第一章
大旱第三天，爲了填飽肚子，百姓開始易子而食。
我心有不忍，用一袋粟米救下待烹的孩子。
不過半月，糧倉見了底，院子裏卻擠滿了面黃肌瘦的孩童。
我變賣了祖產，讓他們每日做些力所能及的活計，好歹能有口稀粥度日。
直到粟米吃完後，百姓們再次找上門，要我把孩子這段時間的工錢給她。
孩子們也紛紛對我怒目而視，怨我害得他們母子分離。
“要不是你硬要帶我回家，我怎會與我娘親母子分離！”
“你明明那麼富有，卻整日叫我們做活，還只給我們吃糠咽菜！”
我漠然點頭，打開大門任他們離去。
只是飢荒依舊沒有結束。
當粟米見底，那些再次被丟入鍋中的孩子紛紛跑回來。
跪着求我給他們一條生路。
1
將院子裏的孩子全都料理好時，我已經累得直不起腰了。
自從家裏的孩子越來越多，我存的糧也逐漸見底。
爲了讓更多人活下去，我不得不將府裏存下的精米換成便宜的粳米。
可粳米粗糙，難以下咽，對於孩子來說更是如此。
不少孩子年紀太小，咽不下粳米，我只能一個個哄着他們吃飯。
幸好，有些年紀大的孩子會主動幫我照料着那些弟弟妹妹。
但一通折騰下來，我兩條胳膊都如同快要散架一般。
我的貼身丫鬟阿桃見了，趕忙上前幫我揉捏肩膀：
“夫人，你這又是何必呢？大災當前，您願意收留他們，給他們一口飯吃已是仁至義盡，又何必事事親力親爲？”
一旁的管家見狀也上前勸我。
“是啊夫人，不是我說，爲了這些孩子，您把這些年的積蓄幾乎全搭進去了，這日後可怎麼辦啊......”
我嘆了口氣，但看着院子裏四下跑跳玩鬧的孩子，卻心下稍安。
“也只能走一步看一步了。”
偏在這時，府門被人吱呀一聲推開了。
數十個百姓滿臉堆笑地走了進來。
“夫人，我家孩子這段時間在您這可還好？”
“若是他們幹的還不錯，那就勞煩您把這段時間的工錢結了吧。”
“是啊夫人，我們也不多要，一日您給一袋粟米就行。”
一個婦人在一旁插話：
“我家孩子來的可是最早了，您最少給我一擔米才是！”
我愣在原地，一時沒反應過來。
阿桃一下就急了。
“這些孩子大的不過五六歲，小的甚至還在襁褓，能幹什麼活，要不是我家夫人心善把她討過來，他們早就被人分食了！”
管家氣得臉色漲紅，指着那群百姓的鼻子怒斥：
“你們講點良心！大旱三年，遍地餓殍，若不是我家夫人心軟，你們的孩子早成了他人果腹之物！”
領頭的大漢卻梗着脖子反駁：
“什麼收留？當初是他主動用粟米換走孩子，不就是聘來做工的？”
“你既然聘了我家娃，那就該給工錢！”
阿桃氣得高聲反駁：
“當初分明是你們硬要把孩子送過來換米的，現在怎麼還有臉來上門討工錢？”
話音剛落，有個婦人突然“撲通”一聲跪倒在地：
“夫人，俺知道你們是善人，可俺們實在沒辦法啊！”
她膝行兩步，聲音發顫：
“我家那口子眼看就要餓死了，求您可憐可憐我們吧！”
有了開頭，其他人也紛紛跟着哭起來。
一個老太太拄着根斷木拐杖，顫巍巍地往前走：
“夫人，就當可憐可憐俺們，給點糧吧，不然我們一家子都要餓死了！”
“您這麼富庶，就別跟我們計較這些了吧！”
2
這話一出，所有人都跟着附和。
“就是啊夫人您家大業大，庫房裏的糧食怕是堆成山了吧？”
領頭的大漢往前逼近一步，眼神直勾勾地盯着我，語氣裏滿是貪婪。
“夫人，我們不多要，只求一口活命的糧食，您隨手拔根汗毛，都夠我們全家活好幾個月了！”
旁邊的婦人立刻附和，抹着不存在的眼淚：
“就是啊夫人，您可是出了名的大善人，總不能眼睜睜看着我們餓死吧？”
老太太敲着木拐杖，聲音尖利：
“當初您搶着要我們的孩子，不就是爲了博個好名聲？現在名聲有了，倒舍不得給點糧食了？”
這些人你一句我一句，全然不似當初的模樣。
“我沒有多餘的糧食。”
我咬着牙，聲音因心痛而微微發顫，
“這些日子養活孩子們，我早已傾盡所有。”
“少裝模作樣！”
大漢顯然不信，猛地一揮胳膊，人群就躁動起來。
這時，人群裏突然有個瘦高個青年高聲嚷嚷：
“大家別被他騙了！前幾日我在城西碼頭親眼見他府上的船運來三大車糧！”
原本還帶着幾分試探的百姓因爲這句話瞬間沸騰。
“我就說她肯定藏糧食了！這麼多孩子都養得活，怎會缺我們一口吃的？”
“碼頭的糧也是她的！不然誰還能在這時候運糧進城？”
我攥緊了拳頭，指節泛白。
那船糧確實是我托人從千裏之外運來的，
可路上遭遇劫匪，大半糧食被劫，剩下的甚至不夠孩子們吃半月，我才沒對外聲張。
這些人根本不聽解釋，只聽到了糧食兩個字就紅了眼。
年輕後生趁機煽動：
“她就是想看着我們餓死！今天咱們要麼討到糧，要麼就拆了她這別院，總能找出藏糧食的地方！”
有人擼起袖子，有人撿起地上的石頭木棍。
他們一步步逼近，包圍圈越來越小，他們手裏的武器已經揮舞到了我的面前。
管家臉色慘白，擋在我身前：
“你們敢！這是夫人的地方，豈容你們撒野！”
“撒野又如何？”
一個年輕後生叫囂着，
“餓死也是死，不如拼一把！”
眼看他們就要撲上來，我知道，硬抗只會兩敗俱傷。
這些人早已被飢餓沖昏了頭腦，什麼道理都聽不進去。
我閉了閉眼，壓下心頭的萬般苦澀，緩緩低下頭。
“管家，”
我的聲音沙啞得厲害，
“把米給他們吧。”
管家猛地抬頭，臉上滿是震驚與心痛：
“夫人！您瘋了嗎？這些百姓更是得寸進尺，您怎麼還......”
“照做。”
我打斷他的話，語氣裏帶着疲憊，
“把所有孩子都帶過來，讓他們也跟着父母回去吧。”
3
我話音剛落，院子裏原本還在嬉鬧的孩子瞬間安靜下來。
年紀稍大的幾個孩子最先反應過來，個子最高的那個男孩攥着我的衣袖，眼眶通紅：
“夫人，我們不回去！”
小一點的孩子也跟着圍上來，有的拉着我的衣角，有的直接坐在地上哭鬧：
“我不走！在這兒能喝到稀粥，回家就要餓肚子了！”
“夫人你留下我們吧，我們還能幫你掃地、喂雞，什麼活都能幹！”
孩子們你拉我拽，死活不肯鬆開手，嘴裏一遍遍哀求着。
管家看着這一幕，臉上露出不忍，剛想開口勸我，卻被我抬手制止。
我讓丫鬟們把米搬出來，分到每個孩子手裏。
結果聽清這些米是要跟着他們一起帶回給父母時，他們臉上的哀求瞬間褪去。
剛才還緊緊攥着我衣袖的男孩，猛地鬆開手，把米袋抱在懷裏。
另一個女孩甚至皺起眉頭，對着我嘟囔：
“原來你就是想把我們趕回家啊！那之前讓我們幹活都是白幹的？”
“我要吃精米！粳米太難吃了，你肯定藏着好東西不肯給我們吃！”
“我們在你這待了這麼久，你給這麼點東西，就想把我們打發了？”
孩子們的語氣陡然轉變，剛才的感激和依賴蕩然無存，只剩下抱怨和指責，和他們父母的嘴臉如出一轍。
管家氣得臉色鐵青，指着孩子們厲聲呵斥：
“你們這些白眼狼！夫人爲了養你們傾盡所有，變賣了多少寶貝，現在還給你們米讓你們帶回家，你們就是這麼報答的？”
可孩子們根本不聽，抱着米袋緊緊跟在父母身後，似乎生怕我反悔把米收回。
不一會兒，一袋袋沉甸甸的粳米被搬了出來，每個孩子手裏都捧着一袋粟米。
那些百姓見了米，臉上立刻露出了喜色，拉着孩子就要往外走。
可剛走到門口，領頭的大漢又停住了腳步，轉過身來，臉上的貪婪又露了出來：
“夫人，這米是給孩子的，可我們之前說的‘工錢’還沒給呢！孩子們在您這幹了這麼久活，您總不能一分不給吧？”
4
“你過分了！”
管家氣得渾身發抖，指着大漢的鼻子怒斥，
“我家夫人給了你們孩子活路，還送了米，你們怎麼還不知足？真當我們好欺負不成！”
大漢卻梗着脖子一副聽不進去話的樣子，身後的百姓也跟着附和：
“就是，該給的工錢不能少！不然我們就不走了！”
看着眼前這群得寸進尺的人，我突然覺得連憤怒都變得多餘。
我抬手攔住還想爭辯的管家：
“罷了，管家，去把庫房裏剩下的粟米，都給他們分了。”
“夫人！”
管家急得眼眶都紅了，
“那是您最後一點存糧了！給了他們，您接下來可怎麼活啊？”
“我自有辦法。”
我擺了擺手，目光掃過那群瞬間狂喜的百姓，心裏最後一點期待，終於徹底熄滅。
粟米分完時，庫房徹底空了，
連牆角最後一點散落的米糠都被百姓們爭搶着掃走。
他們抱着糧食，臉上堆着滿足的笑，像是怕我反悔，都急匆匆地消失在街角。
院子裏瞬間安靜下來，只剩下滿地狼藉的稻草和幾個被踩扁的布袋。
我看着空蕩蕩的庫房，又轉頭望向曾經擠滿孩子的庭院，心裏只剩一片麻木的平靜。
“這些白眼狼......”
管家看着被掃蕩一空的庭院，頓時紅了眼。
“無妨，即便有了這些糧，這些人也活不下去了。管家，”
我轉過身，聲音裏帶着疲憊，
“去收拾東西吧，把府裏能用的細軟打包，我們明日一早就回老家。”
管家愣了愣，隨即點頭。
他跟着我多年，從未見我如此狼狽過，卻也明白這地方確實不能再待了。
人心已經被飢餓啃噬得只剩下貪婪與自私，沒有了禮義廉恥的束縛。
他們今天能來要糧，明天就能來搶東西，再待下去，指不定會引發出更大的禍事。
只是往日有我在此處斡旋，府城到底會分一些糧食下來施粥賑災。
待我離開後，這裏不知會變成怎樣的人間煉獄。
一個月後，我在老家的宅邸突然被人敲響大門。
百姓們領着孩子理直氣壯地站在我的門外：“夫人，我把孩子又給你領回來了，那袋粟米你什麼時候給？”
“還有這次他們的工錢可不能拖到最後才結了，最好提前預支給我們。”
我冷漠地掃視了一眼這群縮在父母身後面黃肌瘦的孩子，抬手讓管家關上大門：
“不好意思，我家現在不缺小工，你們還是另請高明吧。”
