日頭西斜，將國公府的重重樓閣染上一層暖金色的光暈。蘭心剛在聽瀾居將今日新得的首飾衣物仔細歸置好，芳寧院的陳嬤嬤便踩着不疾不徐的步子來了。
陳嬤嬤臉上掛着讓人瞧不出深淺的笑意，眼神卻似有若無地在蘭心身上那身嶄新的湖水碧羅裙上打了個轉：“蘭心姑娘，老夫人請你過去說說話兒。”
來了。蘭心心中明鏡似的。世子爺今日這般高調地帶她出府，這消息若傳不到老夫人耳中，那才是怪事。她面上不露分毫，只恭敬地應了聲“是”，隨陳嬤嬤出了門。臨行前，她目光掠過妝台上那幾個鎖好的錦盒，心中冷笑，幸好她沒有將今日新得來的飾品戴在身上。
踏入芳寧院正堂，一股寧謐的檀香氣味縈繞其間。國公夫人趙氏端坐在紫檀木雕花扶手椅上，手邊的小幾上放着一盞熱氣嫋嫋的參茶，她正慢條斯理地用杯蓋撥弄着浮葉，並未立刻抬頭。
蘭心屏息靜氣，走到堂中，規規矩矩地跪下，行了個大禮：“奴婢給老夫人請安，老夫人萬福。”
老夫人這才緩緩抬起眼皮，目光如同精細的篦子，從頭到腳將蘭心梳理了一遍，尤其是在那身質地精良、剪裁合體的新衣上停留了片刻，才淡淡開口：“起來吧。”
“謝老夫人。”蘭心謝了恩，站直了身子，腰背挺得筆直，姿態謙卑。
“這身衣裳……”老夫人抿了口茶，語氣聽不出喜怒，“料子是上好的軟羅，繡工也精致，是景珩今日給你置辦的吧？”
“回老夫人的話，是。世子爺恩典，賞了奴婢幾身衣裳。”蘭心垂眸應答，聲音溫順。
“嗯。”老夫人放下茶盞，發出清脆的磕碰聲，目光轉而落在她素淨的發髻和耳垂上，“我聽說，景珩今日在珍寶齋，很給你挑了幾樣像樣的首飾，怎麼？是不合心意，還是……看不上眼？” 最後幾個字，語調微微上揚，帶着一絲不易察覺的壓力。
蘭心立刻跪下，臉上適時的浮現出惶恐與急切：“老夫人明鑑！世子爺賞下的首飾，件件都是精品，奴婢瞧着只覺得珠光寶氣，晃得眼睛都花了，心裏只有感激涕零的份兒，如何敢有不喜？奴婢……奴婢只是覺得，奴婢身份卑微，不過是個伺候世子爺的通房丫頭，僥幸得了世子爺幾分青眼已是天大的福分，實在不敢將那等貴重的物件日日戴在身上招搖過市。奴婢怕……怕旁人議論奴婢恃寵而驕，忘了根本，更怕給世子爺招惹來不好的名聲。世子爺憐惜奴婢，奴婢更該謹守本分，時刻記得自己的身份，萬萬不敢行差踏錯。”
她這番話，說得懇切無比，眼中甚至因爲激動和些許委屈而泛起了水光。將一個得了厚賞卻不敢忘形、一心爲主子考慮的通房丫鬟形象，演繹得淋漓盡致。
老夫人靜靜地聽着，審視的目光漸漸柔和下來，眼底深處甚至閃過一絲幾不可察的贊賞。她活了大半輩子，後宅女子得了賞賜是恨不得全副武裝披掛上身的，像蘭心這般懂得韜光養晦、知曉進退的，倒是難得。
“起來吧，好好說話，動不動就跪像什麼樣子。”老夫人的語氣明顯緩和了許多，帶着一絲長輩的溫和，“你是個明白孩子，知道輕重，懂分寸，這很好。景珩他……既然看重你，如今少夫人那邊你也無需再去日日立規矩，受那些個閒氣。往後，你就安安心心留在聽瀾居，好生伺候世子起居，若是身子爭氣，能早日爲景珩開枝散葉，懷上一兒半女……”
老夫人說到這裏，刻意停頓了一下，目光帶着明確的期許和承諾，落在蘭心微微泛紅的臉上：“待你平安誕下孩兒，無論男女，我便親自做主，抬你做景珩的妾室。到了那時，有了名分，自然再無人能輕易看輕了你。”
“抬做妾室”！
這來自國公府最高女主人親口的承諾，如同一聲驚雷，在蘭心耳邊炸響。這正是她目前處心積慮、步步爲營所謀求的關鍵一步！她心中波瀾驟起，但她強行按捺住了，面上只流露出巨大的驚喜與不可置信，眼眶迅速紅透，淚水如同斷線的珠子般滾落。
她再次深深拜伏下去，聲音哽咽，帶着顫抖的泣音：“老夫人……老夫人天恩！奴婢……奴婢嘴笨，不知該如何報答！奴婢在此發誓，定當盡心竭力，伺候好世子爺，早日爲府上添丁進口，絕不負老夫人您的厚愛和期望！” 她將額頭輕輕抵在冰涼的地板上，肩膀微微聳動，將一個得到巨大承諾而激動難抑的婢女形象，刻畫得入木三分。
老夫人看着她伏地哽咽的模樣，心中那點因兒子過度厚賞而產生的不悅，徹底煙消雲散，取而代之的是一種“此女可堪栽培”的滿意。她抬了抬手：“好了，快起來吧，地上涼。”
待蘭心重新站起，老夫人目光不經意間掃過她纖細手腕上那抹刺眼的金色，眉頭不由得蹙緊，語氣也冷了幾分：“這金鐲子怎麼還戴着？”
蘭心下意識地用另一只手覆住金鐲，臉上露出一絲恰到好處的惶恐與爲難，低聲道：“回老夫人，這……這是先前少夫人賞賜給奴婢的。奴婢……奴婢不敢不戴。”
老夫人聞言，臉色徹底沉了下來，冷哼一聲，語氣中充滿了對秦舒雅的失望與斥責：“哼！她賞的東西！府醫早已來向我稟明過了！裏面那些個見不得人的陰私勾當，我一清二楚！秦氏身爲世子正妻，行事卻如此不顧體統，陰損歹毒，實在是……有辱門風！”
她深吸一口氣，像是要將這股怒火壓下，擺了擺手，語氣轉爲一種帶着算計的平靜：“罷了，既然你機靈，早已將裏面的禍根清除幹淨，如今也不過是個空架子。索性，你就暫且還戴着它吧。也省得打草驚蛇，讓她知曉你已經察覺，狗急跳牆，再想出些更下作的法子來，反倒不美。戴着它，也能安一安她那顆多疑的心。”
“是，奴婢明白老夫人的深意。”蘭心恭順應下，心中對老夫人的老謀深算更是佩服。這與她自己的想法不謀而合，這空鐲子，如今倒成了麻痹對手的一步妙棋。
從芳寧院出來，已是華燈初上。蘭心走在回聽瀾居的路上，晚風拂面，帶來一絲涼意，卻吹不散她心頭的火熱。老夫人的敲打變成了許諾，前路似乎豁然開朗。
她輕輕摩挲着手腕上的金鐲，冰冷的觸感提醒着她這府邸深處的危機四伏，但更堅定了她向上攀爬的決心。
