之一
公元前177年的仲春，羅布泊的晨霧還沒散盡，阿吉木已經提着皮囊，踩着溼軟的鹽鹼地往蘆葦蕩深處走。十五歲的少年，小腿上綁着磨得發亮的羚羊皮護腿，裸露的胳膊曬成了古銅色，唯有一雙眼睛，像剛從湖面撈起的晨露，亮得能映出遠處的雪山。
“阿吉木！等等我！”身後傳來清脆的喊聲，是同部落的少女阿依娜，她懷裏抱着一捆剛割下的蘆葦，蘆葦葉上的露水打溼了她的發梢，“首領讓你回來就去議事帳，說今天要分新打來的黃羊！”
阿吉木停下腳步，回頭沖她笑了笑，露出一口白牙：“知道了，等我給‘老夥計’打夠水就回。”他說的“老夥計”，是部落裏那匹瘸了腿的老馬，去年冬天跟着父親去焉耆草原換糧，被風沙卷倒的胡楊砸傷了後腿，從此只能留在營地附近，由阿吉木照看着。
羅布泊的清晨是安靜的，只有蘆葦被風吹動的“沙沙”聲，還有水鳥掠過湖面時的輕啼。霧氣慢慢散開，湖面像一塊巨大的碧玉，映着遠處連綿的阿爾金山，山頂的積雪在晨光裏泛着淡金色的光。阿吉木蹲下身，用皮囊舀水，指尖觸到湖水的瞬間，一陣涼意順着指尖蔓延到心口——他從小就聽部落裏的老人說，羅布泊是水神的居所，湖水會隨着水神的心情漲落，要是得罪了水神，整片綠洲都會變成黃沙。
他舀滿皮囊，剛要起身，忽然聽見遠處傳來一陣急促的馬蹄聲，不是部落裏那種慢悠悠的踱步，而是帶着一股狠勁的奔襲。阿吉木心裏一緊，猛地站起身，往馬蹄聲來的方向望去。霧氣還沒完全消散，只能看到遠處的沙丘後面，揚起了一道長長的黃塵，像一條扭動的黃龍，正朝着營地的方向撲來。
“是騎兵！”阿吉木脫口而出，心髒“咚咚”地跳起來。部落裏的男人都知道，這幾年匈奴的騎兵越來越頻繁地出現在羅布泊周邊，他們搶糧食、搶牛羊，有時候還會擄走部落裏的女人和孩子。去年冬天，隔壁的若羌部落就被匈奴人洗劫過，據說整個部落的帳篷都被燒了，屍體扔在雪地裏，凍成了硬邦邦的冰塊。
阿依娜也慌了，手裏的蘆葦掉在地上，聲音發顫：“怎麼辦？要不要去告訴首領？”
“你快跑，去議事帳報信！”阿吉木把皮囊往腰間一拴，抽出腰間的短刀——那是父親給他的成人禮，刀身是用西域特產的镔鐵打造的，雖然不長，卻異常鋒利，“我去看看情況，別讓他們靠近營地！”
阿依娜還想說什麼，阿吉木已經像羚羊一樣躥了出去，順着蘆葦蕩的邊緣，朝着黃塵揚起的方向跑去。他知道，營地就在羅布泊西岸的綠洲上，要是匈奴人直接沖過去，部落裏的老人和孩子根本來不及躲。他得想辦法拖延一點時間，哪怕只有片刻。
跑了沒多遠，霧氣徹底散了，阿吉木終於看清了來者的模樣。大約三十多個匈奴騎兵，個個穿着黑色的皮甲，頭上戴着插着羽毛的頭盔，手裏握着長矛，胯下的戰馬嘶鳴着，每一次蹄子落地，都像是在敲打着大地的心髒。他們的臉上帶着獰笑，眼睛裏閃着貪婪的光，顯然是把這片綠洲當成了囊中之物。
阿吉木屏住呼吸，躲在一叢粗壯的蘆葦後面，看着騎兵們越來越近。他注意到，爲首的那個匈奴人，臉上有一道長長的刀疤，從額頭一直劃到下巴，看起來格外猙獰。那人似乎察覺到了什麼，突然勒住馬繩，朝着阿吉木藏身的方向大喝一聲：“出來！藏頭露尾的小東西！”
阿吉木知道自己藏不住了，他握緊短刀，慢慢從蘆葦叢裏走出來，盡量讓自己的聲音聽起來不那麼顫抖：“這裏是樓蘭人的地盤，你們不該來。”
刀疤臉匈奴人哈哈大笑起來，笑聲像破鑼一樣難聽：“樓蘭人？不過是一群靠水吃飯的螻蟻！今天爺爺來，是給你們送‘福氣’的——把糧食和牛羊都交出來，再選十個漂亮的女人，或許能饒你們一命！”
他身後的騎兵們也跟着哄笑，有人還故意用長矛刺向旁邊的蘆葦，蘆葦稈斷裂的聲音，在阿吉木聽來格外刺耳。他攥緊了拳頭，指甲深深嵌進掌心，卻知道自己根本不是這些騎兵的對手。部落裏的青壯大多出去打獵了，留在營地的只有老人、婦女和孩子，還有幾個看守帳篷的族人，就算全部加起來，也打不過這三十多個裝備精良的匈奴兵。
就在這時，遠處傳來一陣雜亂的腳步聲，阿吉木回頭一看，是父親和幾個族人趕來了。父親是樓蘭部落的首領，名叫昆莫，今年四十多歲，臉上刻着風霜的痕跡，眼神卻依舊銳利。他看到阿吉木站在匈奴人面前，臉色瞬間沉了下來，快步走到兒子身邊，把他護在身後。
“你們是匈奴哪個部落的？”昆莫盯着刀疤臉，聲音低沉，“羅布泊周邊的部落，都和你們的單於有過約定，互不侵擾，你們爲何違約？”
刀疤臉嗤笑一聲：“約定？那是給聽話的人看的！如今冒頓單於一統草原，西域這些小部落，都該乖乖給大匈奴進貢！別廢話，趕緊把東西交出來，不然別怪我們血洗你們的營地！”
昆莫的臉色越來越難看，他知道匈奴人的凶殘，也知道自己現在沒有足夠的力量對抗他們。但他是部落的首領，要是真的把糧食和女人交出去，部落以後就再也抬不起頭，只會成爲匈奴人隨意宰割的羔羊。
“我們沒有那麼多糧食，”昆莫緩緩說道，“今年冬天雪大，牲畜死了不少，族人都快吃不飽了，只能給你們湊出十只羊，至於女人……”他頓了頓，眼神變得堅定，“樓蘭的女人，是用來養育孩子、守護家園的，不是給人當玩物的。”
“敬酒不吃吃罰酒！”刀疤臉勃然大怒，猛地舉起長矛，“給我沖！把他們的帳篷燒了，女人和孩子都帶走！”
匈奴騎兵們立刻催動戰馬，朝着昆莫等人沖過來。昆莫大喊一聲：“族人，拿起武器，保護營地！”他身後的幾個族人立刻抽出彎刀，和阿吉木一起，擋在了匈奴人的面前。
一場實力懸殊的戰鬥，就這樣在羅布泊的岸邊爆發了。阿吉木握着短刀，跟着父親沖了上去。他看到一個匈奴騎兵揮舞着長矛，朝着父親刺來，他想也沒想，就撲了過去，用盡全力把父親推開。長矛擦着他的肩膀劃過去，帶走了一片皮肉，鮮血瞬間染紅了他的衣服。
“阿吉木！”昆莫驚呼一聲，揮刀砍向那個匈奴騎兵，刀身砍在對方的皮甲上，發出“當”的一聲脆響，卻沒能造成致命傷。
匈奴騎兵人多勢衆，又騎着馬，樓蘭人只能靠雙腳在鹽鹼地上奔跑，很快就落了下風。阿吉木看到一個族人被戰馬撞倒，接着被匈奴人的長矛刺穿了胸膛，鮮血噴在地上，很快就被鹽鹼地吸了進去，只留下一片暗紅色的印記。他還看到阿依娜的父親，那個平時總愛給孩子們講故事的老人，爲了保護懷裏的孩子，被刀疤臉一刀砍中了脖子，老人倒在地上，眼睛還圓睜着，似乎不敢相信自己就這麼死了。
阿吉木的眼睛紅了，他像一頭憤怒的小獸，朝着離自己最近的一個匈奴騎兵沖過去。那個騎兵沒想到這個半大的孩子會這麼凶猛，一時沒防備，被阿吉木一刀劃中了馬腿。戰馬吃痛，猛地揚起前蹄，把騎兵甩了下來。阿吉木趁機撲上去，用短刀朝着騎兵的胸口刺去，卻被對方用長矛擋住了。兩人扭打在一起，阿吉木年紀小，力氣不如對方，很快就被按在了地上。騎兵獰笑着，舉起彎刀，就要朝着他的腦袋砍下來。
就在這千鈞一發之際，遠處突然傳來一陣更密集的馬蹄聲，還夾雜着一陣奇怪的呼喊聲。阿吉木抬頭一看，只見沙丘後面又沖出來一群人，大約二十多個，個個騎着馬，手裏拿着弓箭，身上穿着和樓蘭人不一樣的衣服——他們是隔壁的且末部落的人！
且末部落和樓蘭部落向來不和，因爲爭奪羅布泊邊緣的一塊草地，兩個部落已經爭鬥了好幾年。阿吉木沒想到，在這個時候，他們竟然會來幫忙。
刀疤臉顯然也愣住了，他沒想到會突然冒出一群且末人，一時間有些不知所措。且末部落的首領是個絡腮胡子的大漢，他朝着昆莫大喊：“昆莫，我們不是來幫你的，只是匈奴人搶了你的，下次就會搶我們的！今天暫且聯手，把這些雜碎趕出去！”
昆莫立刻明白了他的意思，大聲回應：“好！今天過後，羅布泊的草地，我們兩個部落平分！”
有了且末人的加入，局勢瞬間逆轉。且末人擅長射箭，他們騎着馬，在匈奴人周圍遊走，一箭接着一箭，很快就射倒了幾個匈奴騎兵。刀疤臉一看情況不對，知道再打下去討不到好，狠狠瞪了昆莫一眼，大喊一聲：“撤！”
匈奴騎兵們立刻調轉馬頭，朝着來路狂奔而去，臨走前，還放了一把火，把樓蘭人靠近湖邊的幾頂帳篷燒了。火焰沖天，濃煙滾滾，映得羅布泊的湖面都變成了暗紅色。
之二
匈奴人走後，營地一片狼藉。燒焦的帳篷殘骸散落在地上，幾個族人的屍體躺在血泊裏，婦女和孩子們的哭聲此起彼伏。阿吉木坐在地上，肩膀上的傷口還在流血，他看着眼前的景象，心裏像被什麼東西堵住了，喘不過氣來。
阿依娜蹲在父親的屍體旁邊，哭得撕心裂肺。阿吉木走過去，想安慰她幾句，卻發現自己什麼話也說不出來。他只能默默地幫她，把老人的屍體抬到營地後面的沙地上，和其他犧牲的族人放在一起。
昆莫正在和且末部落的首領商量事情，兩人的臉色都很難看。阿吉木走過去的時候，正好聽到絡腮胡子大漢說：“匈奴人這次沒占到便宜，下次肯定會帶更多人來。我們且末部落人少，經不起折騰，以後不會再管你們的事了。”
昆莫嘆了口氣：“我知道，今天多謝你們了。答應你們的草地，我會讓族人劃出來。”
絡腮胡子擺了擺手，帶着自己的人轉身離開了。看着他們遠去的背影，昆莫的眼神變得格外沉重。他回頭看到阿吉木，招了招手：“你過來。”
阿吉木走到父親面前，低着頭，不敢看他的眼睛。他知道，今天自己沖動地沖上去，差點送了命，父親肯定會生氣。
出乎意料的是，昆莫沒有罵他，只是伸手摸了摸他的頭，手指觸到他肩膀上的傷口時，動作明顯頓了一下：“疼嗎？”
阿吉木搖了搖頭：“不疼。”
“說謊，”昆莫笑了笑，眼裏卻沒有一絲笑意，“傷口流了那麼多血，怎麼會不疼。今天你很勇敢，但也很魯莽。要是你死了，我怎麼向你母親交代？”
提到母親，阿吉木的鼻子一酸。他的母親在他五歲的時候，就因爲一場瘟疫去世了，這些年，父親又當爹又當媽，把他拉扯大。他知道父親不容易，也知道自己今天確實太沖動了。
“父親，我錯了。”阿吉木低聲說。
昆莫嘆了口氣，拉着他走到湖邊，指着眼前的羅布泊：“你看這湖水，看起來平靜，可一旦起了風沙，就能把岸邊的一切都卷走。我們樓蘭人，就像這湖邊的蘆葦，看起來長得茂盛，可風一吹，就容易折斷。”他頓了頓，眼神望向遠處的雪山，“匈奴人太強了，我們和且末部落加起來，也不是他們的對手。今天他們走了，明天還會來，後天可能會帶更多的人來。這樣下去，用不了多久，我們的部落就會像被風沙卷走的蘆葦一樣，消失在這片沙海裏。”
阿吉木看着父親，第一次發現他的頭發裏已經有了白絲。他知道父親說的是實話，今天的戰鬥，已經讓部落損失慘重，要是匈奴人真的再來，他們可能真的抵擋不住。
“那我們該怎麼辦？”阿吉木忍不住問，“難道真的要把糧食和女人交給他們嗎？”
“當然不能，”昆莫的眼神變得堅定，“我們樓蘭人，就算死，也不能做別人的奴隸。可是，光靠勇敢是不夠的，我們得想辦法活下去，而且要活得有尊嚴。”他低頭看着阿吉木，“你今天沖上去的時候，心裏在想什麼？”
阿吉木想了想，說：“我想保護營地，想保護阿依娜，想保護部落裏的人。我不想看到他們像阿依娜的父親一樣，死在匈奴人的刀下。”
昆莫點了點頭：“很好，你有一顆守護的心。可是，守護不是光靠刀就能做到的。你看那些商隊，他們從東方來，帶着絲綢和鐵器，要去西方換玉石和香料。他們沒有多少武器，卻能安全地穿過這片沙海，你知道爲什麼嗎？”
阿吉木搖了搖頭。他見過商隊，每年春天和秋天，都會有商隊從羅布泊岸邊經過，他們會在營地附近停留，用絲綢換一些樓蘭人的皮毛和幹果。那些商人看起來文質彬彬，不像能打仗的樣子，可確實很少聽說他們被匈奴人搶劫。
“因爲他們有城池，”昆莫說，“在東方，有一個叫‘漢’的大國，他們的人都住在高大的城池裏，城牆又高又厚，匈奴人就算再厲害，也很難攻破。商隊走到哪裏，只要進了城池，就能得到保護。”
“城池？”阿吉木愣住了，他只聽說過城池，卻從來沒見過。部落裏的老人說，城池是用石頭和泥土砌成的，比最高的胡楊還要高，站在城牆上，能看到幾十裏以外的地方。
“對，城池，”昆莫的眼睛裏閃過一絲光芒，“如果我們也能像漢人一樣，在這片綠洲上建起一座城池，把族人都聚集在裏面，再修上高大的城牆，匈奴人的騎兵就算來了，也很難攻進來。到時候，我們就能守住我們的糧食，守住我們的女人和孩子，守住我們的家園。”
阿吉木的心跳突然加速了。他想象着一座高大的城池，矗立在羅布泊岸邊，城牆像雪山一樣堅固，族人在城裏安居樂業，再也不用害怕匈奴人的騎兵。這個想法像一顆種子，突然在他的心裏扎下了根。
“可是，我們能建成城池嗎？”阿吉木有些不確定，“我們從來沒有建過城池，而且，部落裏的人都習慣了遊牧，他們願意住在城裏嗎？”
“會的，”昆莫肯定地說，“沒有人願意整天提心吊膽地過日子。只要他們知道，住在城裏能安全，能活下去，就會願意的。而且，我們樓蘭的位置很好，東邊是陽關，西邊是尼雅，南邊是阿爾金山，北邊是哈密，正好在商隊走的兩條路中間。如果我們建起城池，讓商隊在城裏休息、交易，他們就會給我們帶來絲綢、鐵器，還有我們需要的糧食。到時候，我們不僅能活下去，還能活得比現在好。”
阿吉木看着父親，突然覺得他的身影變得格外高大。他想起今天匈奴人囂張的嘴臉，想起阿依娜父親死去的模樣，想起那些被燒焦的帳篷。他握緊了拳頭，心裏的那顆種子，仿佛在一瞬間就發了芽。
“父親，我想和你一起建城，”阿吉木抬起頭，眼神裏充滿了堅定，“我想讓樓蘭人，再也不用害怕匈奴人的刀，再也不用看着自己的親人死在面前。”
昆莫看着兒子，臉上露出了欣慰的笑容。他伸手拍了拍阿吉木的肩膀，雖然碰到了傷口，阿吉木卻沒有皺一下眉頭。
“好，”昆莫說，“從今天起，你就跟着我，學習怎麼和族人商量，怎麼和商隊打交道，怎麼把一座城池，從這片沙地裏建起來。這會很難，可能需要很多年，可能會遇到很多困難，甚至可能會流血犧牲。你怕嗎？”
“我不怕，”阿吉木說，聲音雖然還帶着少年的稚嫩，卻異常堅定，“只要能讓部落活下去，我什麼都不怕。”
夕陽慢慢落到了雪山後面，把羅布泊的湖面染成了一片金紅色。昆莫和阿吉木站在湖邊，身影被拉得很長。遠處，族人已經開始清理營地的殘骸，婦女們的哭聲漸漸停了下來，孩子們在帳篷旁邊，好奇地看着這一切。
阿吉木知道，從今天起，他的人生會和以前不一樣。他不再只是首領的兒子，不再只是一個會用刀的少年。他要和父親一起，爲樓蘭人建造一座城池，一座能守護家園的城池。他不知道這條路會有多難，但他知道，自己一定會走下去，因爲他是樓蘭人，是羅布泊水神的孩子！
之三
夜幕像一塊厚重的黑絲絨，緩緩覆蓋住羅布泊。營地中央燃起了篝火，火焰跳動着，將周圍族人的臉龐映得忽明忽暗。昆莫讓族人把犧牲者的屍體用麻布裹好，放在篝火旁，準備明天清晨按照部落的習俗，將他們安葬在靠近雪山的沙坡上——那裏是樓蘭人心中離“天神”最近的地方，能讓逝者的靈魂順着雪水，回到生命最初的源頭。
阿吉木坐在篝火邊，肩膀上的傷口已經被族裏的老巫醫用草藥包扎好，草藥帶着一股苦澀的清香，卻壓不住皮肉撕裂的隱痛。他手裏拿着一塊烤得半熟的黃羊肉，卻沒什麼胃口，目光一直落在篝火對面的阿依娜身上。
阿依娜低着頭，用一根小木棍撥弄着篝火，火光映在她臉上，能看到未幹的淚痕。她的父親是部落裏最擅長鞣制皮革的人，阿吉木小時候穿的第一雙羊皮靴，就是她父親親手做的，靴筒上還繡着小小的蘆葦花紋。可現在，那個總是笑着摸他頭的老人，變成了裹在麻布下的冰冷軀體。
阿吉木站起身，拿着手裏的黃羊肉走過去，在阿依娜身邊坐下，把肉遞到她面前：“吃點吧，明天還要幫着安葬你父親，沒力氣不行。”
阿依娜抬起頭，眼睛紅腫得像兩顆熟透的沙棘果，她搖了搖頭，聲音帶着濃重的鼻音：“我吃不下去。”她頓了頓，突然抓住阿吉木的胳膊，力氣大得驚人，“阿吉木，匈奴人還會來嗎？下次他們來，我們是不是都會死？”
阿吉木看着她恐懼的眼神，心裏像被針扎了一下。他想起白天父親說的“建城”的話，雖然不知道能不能實現，卻還是用力點了點頭，語氣盡量堅定：“不會的。我和父親要建一座城池，很高很大的城池，匈奴人的騎兵沖不進來，我們都會好好活着。”
“城池？”阿依娜愣住了，眼裏閃過一絲茫然，“就是老人故事裏，漢人住的那種用石頭堆起來的東西嗎？”
“是，”阿吉木說，努力回憶着父親描述的樣子，“比咱們最高的胡楊樹還高，牆比野牛的身子還厚，站在城牆上，能看到幾十裏外的匈奴人。以後我們住在裏面，再也不用怕他們燒帳篷、殺人了。”
阿依娜的眼睛裏慢慢泛起了光，卻又很快黯淡下去：“可是……我們從來沒建過城池，族裏的人都習慣了跟着水草走，他們會願意住在城裏嗎？而且，建城要很多石頭吧？咱們這裏只有沙子和蘆葦。”
阿吉木被問住了。他只想着建城能保護大家，卻沒想過這些具體的問題。他撓了撓頭，有些不好意思地說：“我不知道，但我父親說能成，就一定能成。他是部落的首領，從來沒騙過我們。”
就在這時，昆莫走了過來，手裏拿着一個陶碗，碗裏盛着清澈的湖水。他聽到了兩個孩子的對話，在阿吉木身邊坐下，把陶碗遞給阿依娜：“喝口水吧，羅布泊的水，能讓心定下來。”
阿依娜接過陶碗，小口抿了一口，冰涼的湖水滑過喉嚨，讓她紛亂的心緒稍微平靜了些。昆莫看着篝火旁沉默的族人，聲音不高，卻能讓每個人都聽得清楚：“今天，我們失去了三位族人，他們是爲了保護部落、保護家園死的，我們會永遠記得他們。”
族人紛紛抬起頭，目光落在昆莫身上，有悲傷，有恐懼，還有一絲茫然——每個人都在擔心，匈奴人下次來的時候，自己會不會成爲下一個被裹在麻布下的人。
昆莫繼續說道：“匈奴人的騎兵比我們強，比且末人強，靠一時的聯手，只能擋得住一次，擋不住一輩子。想要活下去，想要不被人欺負，我們必須找到一條屬於樓蘭人的路。”他頓了頓，伸手指了指遠處的羅布泊，“這片湖，是水神賜給我們的禮物，它讓我們在沙海裏活了下來；但光靠湖水不夠，我們還要給自己造一個‘殼’，一個能擋住刀箭、擋住風沙的殼。”
“首領，您說的‘殼’，就是城池嗎？”一個年長的族人開口問道，他叫巴圖，是部落裏最有威望的氏族長老之一，臉上刻滿了皺紋，眼神卻很清明。
“是，”昆莫點了點頭，“我想在湖邊的高地上建一座城，把所有族人都聚在裏面，用夯土和蘆葦杆築牆，用胡楊木做城門。商隊來了，能在城裏歇腳、交易，我們能換他們的鐵器、糧食；匈奴人來了，我們能躲在城裏，用弓箭守住城牆。這樣，我們不用再跟着水草遷徙，不用再擔心帳篷被燒，孩子們能在安全的地方長大，老人們能安安穩穩地曬太陽。”
巴圖沉默了片刻，搖了搖頭：“首領，這太冒險了。我們樓蘭人世代遊牧，哪裏有水，哪裏有草，我們就去哪裏。建了城，就像把腳綁在了沙子上，要是湖水幹了，或者風沙把城埋了，我們連逃的地方都沒有。”
其他族人也紛紛附和，有人說：“是啊，漢人會建城，可我們不會，萬一建到一半，匈奴人來了，我們連躲的地方都沒有。”還有人說：“夯土和蘆葦杆能擋住騎兵嗎？匈奴人的長矛，一下子就能戳破吧？”
質疑的聲音像潮水一樣涌來，阿吉木看着父親，心裏有些着急，想站起來反駁，卻被昆莫按住了肩膀。昆莫臉上沒有絲毫慌亂，等族人的聲音漸漸小了下去，才緩緩說道：“巴圖長老說得對，建城有風險，可我們現在這樣，就沒有風險嗎？今天匈奴人來了，我們靠且末人幫忙才躲過一劫，下次呢？且末人不會每次都來，等他們不來的時候，我們怎麼辦？”
他站起身，走到篝火邊，撿起一根燃燒的木棍，指着營地周圍：“你們看，我們的帳篷搭在平地上，匈奴人的騎兵一來，不用費力就能沖進來；我們的糧食放在皮囊裏，他們一搶就能搶走；我們的孩子、女人，在馬蹄下像羔羊一樣脆弱。這樣的日子，我們還要過多久？”
木棍上的火星掉落在沙地上，很快熄滅了。昆莫的聲音帶着一種沉重的力量，讓每個族人都低下了頭。是啊，今天的戰鬥，已經讓他們看到了自己的脆弱，像巴圖這樣的老人，更是經歷過太多次這樣的恐懼，只是從來沒有人像昆莫這樣，把“改變”的想法擺到所有人面前。
昆莫繼續說道：“我知道大家怕，怕建城失敗，怕失去現在的生活。但我向你們保證，建城之前，我們會先派人去東邊看看，看看漢人是怎麼建城的，看看他們的城牆是怎麼擋住騎兵的；我們會和商隊打交道，用我們的皮毛、玉石，換他們的鐵器、工具；我們會找最好的地方，選在湖水不會幹涸、風沙吹不到的高地上。”
他把目光投向巴圖，語氣帶着尊敬：“巴圖長老，您走過的地方最多，見過的商隊也最多，您能不能幫我一個忙，下次商隊來的時候，問問他們，漢人建城用什麼法子，需要什麼東西？”
巴圖看着昆莫，沉默了很久，終於點了點頭：“首領，我信你。只是……建城不是一天兩天的事，我們得慢慢商量，讓所有人都心甘情願地跟着你幹。”
“好！”昆莫笑了，“從明天起，我們每天晚上都在這裏議事，有什麼想法，有什麼擔心，都可以說出來，我們一起想辦法。”
族人的情緒漸漸穩定下來，有人開始小聲討論建城的事，有人問商隊什麼時候會來，還有人說自己會編蘆葦席，可以用來鋪城牆。篝火旁的氣氛，從悲傷和恐懼，慢慢變成了一種帶着忐忑的期待。阿吉木看着這一切，心裏鬆了口氣，他知道，父親已經邁出了最難的一步——讓族人願意相信“建城”這個聽起來遙不可及的想法。
深夜，篝火漸漸小了下去，族人大多回帳篷休息了。阿吉木跟着父親回到他們的議事帳，帳篷裏鋪着一張很大的羊皮地圖，上面用炭筆勾勒出羅布泊的輪廓，還有周邊部落的位置。昆莫蹲在地圖前，用手指在湖邊的一片高地上畫了個圈：“這裏，就是我想建城的地方。”
阿吉木湊過去看，那片高地在羅布泊的西岸，比周圍的平地高出兩丈多，東邊靠着湖水，西邊是一片茂密的胡楊林，既能擋住西邊來的風沙，又能方便取水。他點了點頭：“這裏好，站在上面，能看到很遠的地方。”
“嗯，”昆莫說，“而且這裏的土是膠土，和蘆葦杆混在一起夯築，能變得很結實，比普通的沙子耐用。”他抬頭看着阿吉木，“明天開始，你跟着巴圖長老，去湖邊看看，哪些地方的膠土多，哪些地方的蘆葦長得粗壯，記下來，以後建城用得上。”
“好！”阿吉木用力點頭，心裏充滿了幹勁，仿佛傷口的疼痛都減輕了不少。
昆莫看着兒子，突然嘆了口氣：“阿吉木，你今天很勇敢，但以後不能再像今天那樣沖動了。你是首領的兒子，以後要做部落的守護者，守護者不是要第一個沖上去拼命，而是要學會怎麼讓更多人活下來。”
阿吉木低下頭：“我知道了，父親。今天要不是且末人來了，我可能已經死了，還會連累你。”
“知道就好，”昆莫伸手摸了摸他的頭，“以後遇到事，先想想怎麼才能保住更多人，而不是只想着自己不怕死。勇敢是好事，但只有勇敢，沒有腦子，是保護不了任何人的。”
阿吉木抬起頭，看着父親的眼睛，認真地點了點頭。他知道，父親說的是對的，今天自己沖上去的時候，只想着不能讓匈奴人欺負部落，卻沒想過自己萬一死了，會讓父親傷心，會讓部落失去首領的繼承人。從今天起，他要學着像父親一樣，用腦子思考，而不是只用刀說話。
之四
第二天清晨，天剛蒙蒙亮，阿吉木就跟着巴圖長老出發了。巴圖長老已經六十多歲了，背有點駝，卻精神矍鑠，手裏拿着一根用胡楊木做的拐杖，走路比年輕人還穩。兩人沿着羅布泊的湖邊走，巴圖長老一邊走，一邊教阿吉木辨認土地：“你看，這種土，用手一捏能成團，鬆開手又能慢慢散開，就是膠土，用來築牆最好；要是一捏就碎，就是沙土，沒用。”
阿吉木蹲下身，抓起一把土，按照巴圖長老說的試了試，果然能捏成團，鬆開手後，土團慢慢散開，留下一道清晰的手印。他興奮地說：“長老，這裏的膠土好多啊，夠我們建城牆了！”
巴圖長老笑了笑：“傻孩子，建一座城，需要的膠土可不是一點點。我們得把湖邊所有的膠土地都標出來，還要看看哪些地方的土最結實。”
兩人繼續往前走，走到一片蘆葦蕩前，巴圖長老停下腳步，指着蘆葦說：“你看這些蘆葦，長得又高又粗，杆子裏的纖維結實，用來混在膠土裏，能讓城牆更不容易開裂。我們得選那些長了三年以上的蘆葦，年輕的蘆葦太嫩，沒用。”
阿吉木看着蘆葦蕩，密密麻麻的蘆葦長得比他還高，風吹過，發出“沙沙”的聲音，像一首輕柔的歌。他想起昨天阿依娜懷裏抱着的蘆葦，大概就是從這裏割的。他問巴圖長老：“長老，我們要割多少蘆葦才夠啊？”
“最少要割上千捆，”巴圖長老說，“而且得在秋天之前割完，秋天的蘆葦杆最結實。現在才仲春，還有時間，我們可以慢慢準備。”
兩人在湖邊走了一整天，把有膠土的地方、蘆葦茂密的地方，都用石頭做了標記。中午的時候，他們在蘆葦蕩裏找了個陰涼的地方休息，巴圖長老從皮囊裏拿出幾塊幹餅，遞給阿吉木一塊：“吃吧，這是用胡麻籽和玉米面做的，頂餓。”
阿吉木接過幹餅，咬了一口，有點粗糙，卻帶着一股淡淡的香味。他一邊吃，一邊問巴圖長老：“長老，你見過漢人建的城嗎？是什麼樣子的？”
巴圖長老喝了口水，慢慢說道：“二十多年前，我跟着你爺爺去東邊的陽關附近換糧，見過漢人的城。那城牆，比咱們部落裏最高的胡楊樹還高，全是用大石塊和夯土築成的，城門是用厚厚的胡楊木做的，上面還包着鐵皮，關起來的時候，幾十個人都推不動。城裏有街道，有房子，還有專門給商隊歇腳的地方，可熱鬧了。”
阿吉木聽得眼睛發亮：“那城裏的人，是不是不用怕匈奴人了？”
“是啊，”巴圖長老點了點頭，“匈奴人很少去攻漢人的城，因爲根本攻不下來。他們的城牆上，有很多射箭的口子，漢人站在裏面，能射到城外的人，城外的人卻很難射到他們。”
阿吉木心裏暗暗記下，想着等下次議事的時候，把這些告訴父親，說不定能用到建城上。他又問：“長老，商隊一般什麼時候來啊？我們什麼時候能問他們建城的事？”
“快了，”巴圖長老說，“每年三月，都會有中原的商隊從陽關過來，沿着羅布泊走，去西邊的焉耆、龜茲換玉石。最多再過十天，他們就該到了。”
想到很快就能見到中原的商隊，能從他們那裏打聽建城的辦法，阿吉木心裏充滿了期待。他站起身，拍了拍身上的沙子：“長老，我們繼續走吧，爭取今天把南邊的湖邊都看完。”
巴圖長老笑着點了點頭：“好，看來你是真的想建城了。”
兩人繼續往南走，太陽漸漸升到了頭頂，曬得沙子發燙，腳下的鹽鹼地反射着刺眼的光。阿吉木的額頭滲出了汗水，順着臉頰往下流，滴在沙子上，很快就消失了。但他一點也不覺得累，心裏像揣着一團火，燒得他渾身是勁。
走到下午的時候，兩人突然聽到不遠處傳來一陣爭吵聲。巴圖長老皺了皺眉：“好像是咱們部落的人和且末人在吵架，走，去看看。”
阿吉木跟着巴圖長老快步走過去，只見在一片靠近草地的湖邊，幾個樓蘭部落的族人正和幾個且末人爭得面紅耳赤。一個樓蘭族人手裏拿着一把斷了的鐮刀，大聲喊道：“這片草地是我們先發現的，你們憑什麼來割草？”
一個且末人也不甘示弱：“沙地裏的草，是水神給所有人的，憑什麼只能你們割？再說，昨天我們還幫你們打匈奴人，割點草怎麼了？”
原來，昨天昆莫答應且末人，要把羅布泊邊緣的草地平分，可今天兩邊的族人來割草的時候，卻因爲草地的邊界吵了起來。阿吉木知道，這片草地是部落裏牲畜春天主要的草料來源，要是被且末人占了，部落裏的牛羊可能會不夠吃。
巴圖長老走上前，大聲說道：“都別吵了！昨天首領說了，草地平分，我們現在就劃一條線，線這邊歸樓蘭，線那邊歸且末，誰也不能越線，怎麼樣？”
樓蘭人和且末人互相看了看，都點了點頭。巴圖長老讓阿吉木找來一根長木棍，在草地上劃了一條直線，直線沿着湖邊的蘆葦叢，把草地分成了兩半，正好在兩邊族人都能接受的位置。
劃完線，巴圖長老對兩邊的人說：“大家都是靠羅布泊吃飯的，昨天還一起打匈奴人，要是因爲這點草吵起來，讓匈奴人看了笑話，值得嗎？以後大家各守各的邊界，互相幫忙，才能在沙海裏活下去。”
兩邊的族人都低下了頭，不再爭吵，各自拿起鐮刀，在自己的那片草地上割起草來。阿吉木看着這一幕，心裏突然明白了父親昨天說的話——樓蘭人單打獨鬥，贏不了匈奴人；和且末人鬧矛盾，也只會讓大家都活不好。想要活下去，不僅要建城，還要和周圍的部落好好相處，互相幫忙。
太陽快落山的時候，阿吉木和巴圖長老終於看完了南邊的湖邊，回到了營地。昆莫正在帳篷裏等着他們，看到兩人回來，立刻迎了上去：“怎麼樣？有沒有找到合適的膠土和蘆葦？”
阿吉木把今天標記的地方一一告訴父親，還把巴圖長老描述的漢人城池的樣子說了出來。昆莫聽得很認真，時不時點一下頭，眼裏露出滿意的神色：“好，做得很好。明天，我們就把族人分成幾隊，一隊去挖膠土，一隊去割蘆葦，一隊去胡楊林裏砍木材，先把建城的材料準備起來。”
“父親，商隊還有十天左右就到了，巴圖長老說，能從他們那裏打聽建城的法子。”阿吉木說。
“嗯，”昆莫點了點頭，手指在羊皮地圖上輕輕敲擊着，“等商隊來了，我親自去和他們談。不僅要問建城的法子，還要和他們換些鐵器——挖膠土、夯土牆，沒有鐵杴、鐵夯可不行，總不能一直用石斧、木槌硬扛。”
阿吉木看着父親指尖下的地圖，突然想起下午和且末人爭執草地的事，連忙說道：“父親，今天我和巴圖長老遇到樓蘭人和且末人搶草地，差點吵起來。巴圖長老劃了線，才把事情解決。我覺得，以後我們建了城，是不是也該和且末人、若羌人這些周邊部落好好商量，大家別再爲了一點水、一點草爭鬥，萬一匈奴人再來，還能像昨天那樣聯手對抗？”
昆莫聞言，眼中閃過一絲驚喜，伸手拍了拍阿吉木的肩膀：“你能想到這一層，比只想着用刀拼殺強多了。樓蘭夾在匈奴和中原之間，又處在絲路要道上，光靠自己的城牆擋不住所有風雨。和周邊部落交好，就像給城池多築了一道‘外牆’，這才是長久活下去的道理。等忙完建城的準備，我就去拜訪且末部落的首領，把草地劃分的事徹底定下來，再約着若羌部落的人見一面，大家喝一碗酒，把過去的恩怨先放一放。”
父子倆正說着，帳篷外傳來一陣腳步聲，巴圖長老掀開門簾走了進來，手裏拿着一塊用油布包着的東西：“首領，你看看這個。”他把油布展開，裏面是一塊巴掌大的黑色石頭，表面光滑，用手一摸，還帶着一絲涼意。
“這是……”昆莫拿起石頭，放在鼻尖聞了聞，沒有異味，“從哪裏找到的？”
“下午在南邊湖邊的沙地裏撿的，”巴圖長老說，“我看這石頭比普通石頭硬，用刀劃都劃不出痕跡，說不定能用來做築牆的工具，或者鋪在城門下面，耐磨。”
阿吉木也湊過去看，伸手摸了摸那塊黑石，確實堅硬無比。他想起巴圖長老說過，漢人城池的城門包着鐵皮，要是用這種黑石鋪城門地基，說不定比普通沙土結實得多。他剛想開口，昆莫已經把石頭遞給了他：“你拿着，明天找個石匠，試試能不能把它打成小塊，要是能用，就多派人去南邊湖邊找找，越多越好。”
“好！”阿吉木小心翼翼地把黑石包好，揣進懷裏，仿佛揣着一件寶貝。
第二天一早，營地就熱鬧了起來。昆莫按照計劃，把族人分成了三隊：青壯男子跟着巴圖長老去挖膠土，婦女們帶着孩子們去割蘆葦，經驗豐富的老匠人則跟着阿吉木去胡楊林砍木材。阿吉木肩上的傷口還沒好利索，卻執意要去胡楊林——砍木材需要選粗壯、筆直的胡楊，還要用石斧一點點鑿斷，是個力氣活，他想多幫襯着點。
胡楊林離營地有兩裏地，走進林子，密密麻麻的胡楊樹遮天蔽日，樹幹粗壯得要兩三個成年人才能合抱，樹皮裂開深深的紋路，像老人臉上的皺紋。老匠人領頭走到一棵枯死的胡楊前，拍了拍樹幹：“就從枯樹開始砍，活樹要留着，不然來年風沙來了，連個擋的都沒有。”
阿吉木點點頭，拿起一把石斧，學着老匠人的樣子，對準樹幹底部的紋路砍下去。石斧的刃口不算鋒利，砍在硬邦邦的胡楊木上，只留下一道淺淺的痕跡，震得他手臂發麻。老匠人看他吃力，笑着說：“別急，砍樹要找紋路順的地方，一下下慢慢鑿，心急吃不了熱豆腐。”
阿吉木按照老匠人說的，調整了姿勢，對準樹幹的紋路，一下又一下地鑿着。陽光透過樹葉的縫隙，在地上灑下斑駁的光點，胡楊林裏只有“咚咚”的鑿木聲，還有風吹過樹葉的“譁譁”聲。不知不覺間，他的額頭滲出了汗水，順着臉頰流進脖子裏，衣服也被汗水浸溼，貼在背上，傷口處傳來一陣陣刺痛。但他咬着牙，沒喊一聲累——他想起父親說的“守護者要讓更多人活下來”，這點痛，和族人面臨的危險比起來，根本不算什麼。
中午的時候，婦女們背着割好的蘆葦路過胡楊林，阿依娜也在其中。她看到阿吉木揮着石斧，臉上滿是汗水，連忙放下背上的蘆葦捆，跑過去遞給他一個水囊：“歇會兒吧，喝口水。”
阿吉木停下手裏的活，接過水囊，猛灌了幾口。冰涼的湖水滑過喉嚨，瞬間驅散了不少疲憊。他看着阿依娜背上的蘆葦捆，比昨天看到的粗壯了不少，笑着說：“你們割的蘆葦真結實，用來築牆肯定好用。”
阿依娜臉頰微紅，低下頭說：“長老說，要選長了三年以上的蘆葦，我們都挑着粗的割。對了，營地那邊挖膠土很順利，巴圖長老說，今天就能挖夠築一段城牆的土了。”
“太好了！”阿吉木眼睛一亮，“等我們砍夠木材，就能先試着築一段矮牆，看看用膠土和蘆葦混在一起，到底結實不結實。”
阿依娜點了點頭，又從懷裏掏出一塊用胡麻籽做的餅，塞到阿吉木手裏：“這是我娘做的，你吃點，補充力氣。”說完，她怕被別人看到，紅着臉轉身跑回了隊伍裏，跟着其他婦女一起，背着蘆葦捆往營地走去。
阿吉木拿着手裏的胡麻餅，看着阿依娜的背影，心裏暖暖的。他咬了一口餅，香甜的味道在嘴裏散開，仿佛連手臂的酸痛都減輕了不少。老匠人在一旁看得清楚，笑着打趣道：“阿吉木，阿依娜這丫頭對你可是上心得很，以後建好了城，可得風風光光地把她娶進門。”
阿吉木的臉一下子紅了，連忙低下頭，拿起石斧繼續鑿樹，嘴裏含糊地說：“長老別取笑我了，我們還小呢。”
老匠人哈哈大笑起來，笑聲在胡楊林裏回蕩。周圍的族人也跟着笑了起來，原本沉悶的勞作，因爲這小小的插曲，變得輕鬆了不少。
接下來的幾天，樓蘭部落的人都在忙着準備建城的材料。挖膠土的隊伍在湖邊挖出了一條條深溝，膠土被裝在皮囊裏，一趟趟運回營地；割蘆葦的婦女和孩子們把蘆葦捆成大捆，在營地旁邊堆成了一座小山；砍木材的隊伍也運回了不少粗壯的胡楊木，老匠人正帶着人，用石斧把木材削成整齊的木柱——這些木柱要用來做城牆的骨架，把膠土和蘆葦固定住。
阿吉木每天都跟着隊伍忙碌，白天要麼在胡楊林砍樹，要麼幫着老匠人處理木材，晚上則跟着父親和巴圖長老一起議事，商量建城的細節。他肩上的傷口慢慢愈合了，留下一道淺淺的疤痕，像一條小小的蛇，爬在他的肩膀上。他不覺得醜，反而覺得這道疤痕是一種紀念——紀念那些爲了部落犧牲的族人，也紀念自己第一次真正懂得“守護”的意義。
這天傍晚，阿吉木正跟着老匠人給木柱打磨邊緣，突然看到營地門口傳來一陣騷動。他抬頭一看，只見幾個穿着中原服飾的人，牽着幾匹駱駝，正朝着議事帳的方向走去。駱駝背上馱着鼓鼓囊囊的包袱，不用問，肯定是商隊到了。
阿吉木心裏一陣激動，扔下手裏的砂紙，拔腿就往議事帳跑。他跑到帳外時，昆莫已經迎了上去，正和商隊的領頭人說話。那領頭人看起來四十多歲，穿着一身藍色的絲綢長袍，臉上帶着溫和的笑容，說話的聲音不高，卻很有底氣。
“這位就是樓蘭部落的昆莫首領吧？”領頭人拱了拱手，操着不太流利的西域話說道，“在下張遠，是從長安來的商隊首領，路過貴地，想借個地方歇腳，順便和首領換些皮毛、玉石，不知首領是否願意？”
昆莫也拱了拱手，笑着說：“張首領客氣了，樓蘭歡迎你們。商隊的人可以在營地旁邊搭帳篷，駱駝也能喂些草料。至於交換物資，我們正有此意，只是我還有件事想請教張首領，不知可否借一步說話？”
張遠點了點頭：“首領請講。”
昆莫把張遠請進議事帳，阿吉木想跟着進去，卻被昆莫攔住了：“你去讓廚房準備些吃的，招待商隊的人，我和張首領談完事情就出來。”
阿吉木雖然有些失望，但還是聽話地轉身去了廚房。他找到負責做飯的族人，讓他們殺一只羊，再煮些粟米飯——他聽巴圖長老說，中原人喜歡吃米飯，不像西域人，頓頓離不開肉和奶。
等他安排好飯菜，回到議事帳外時，帳門已經掀開了，昆莫和張遠正笑着走出來。看兩人的表情，談話應該很順利。阿吉木連忙迎上去，昆莫拍了拍他的肩膀，對張遠說：“張首領，這是我的兒子阿吉木，以後建城的事，他也會幫忙，有什麼不懂的，還請張首領多指點。”
張遠看向阿吉木，笑着點了點頭：“阿吉木小兄弟看着很精神，是個能幹事的人。建城可不是小事，需要的不僅是力氣，還有法子。我已經和昆莫首領說好了，明天我讓商隊的工匠，給你們講講中原築牆的法子，還能把我們多餘的幾把鐵杴、鐵夯送給你們，算是一點心意。”
阿吉木又驚又喜，連忙向張遠道謝：“多謝張首領！”
張遠笑了笑：“不用客氣，我們商隊走南闖北，靠的就是和各個部落交好。你們建了城，以後我們路過這裏，也能有個安穩的歇腳地方，算是互相幫忙。”
當天晚上，營地中央的篝火比往常更旺了。樓蘭人殺了羊，煮了粟米飯，還拿出了珍藏的果酒，招待商隊的人。張遠和昆莫坐在篝火旁，一邊喝酒，一邊聊天，從長安的集市，聊到西域的雪山，從絲綢的織法，聊到玉石的成色。阿吉木坐在旁邊，認真地聽着，他第一次知道，原來中原不僅有高大的城池，還有熱鬧的集市，有能織出像雲彩一樣漂亮的絲綢的織機，有能寫出像畫一樣好看的文字的書生。
張遠還給他講了漢朝的皇帝，講漢朝的軍隊如何強大，如何在北方抵御匈奴的入侵。阿吉木聽得入了迷，心裏對那個遙遠的中原王朝充滿了好奇——他想知道，能建起那麼高大城池的人，究竟過着怎樣的生活；他也想知道，要是樓蘭和漢朝交好，是不是就不用再怕匈奴人的騎兵了。
篝火漸漸小了下去，商隊的人都回帳篷休息了。阿吉木跟着父親回到議事帳，昆莫看着他興奮的樣子，笑着說：“今天聽張首領說了這麼多，是不是覺得中原很厲害？”
阿吉木用力點頭：“是啊！他們有那麼多好東西，還有那麼厲害的軍隊。父親，我們以後能不能和漢朝也交好，像和商隊這樣？”
昆莫點了點頭，眼神變得深邃：“會的。但我們不能只靠別人，漢朝再強大，離我們太遠了，真遇到危險，他們的軍隊趕不過來。只有我們自己建好了城，練出了能保護自己的力量，再和漢朝、和周邊部落交好，樓蘭才能真正站穩腳跟。明天，你跟着商隊的工匠好好學，把築牆的法子記牢了，這才是眼下最重要的事。”
阿吉木重重地點了點頭。他看着帳外的月光，月光灑在羅布泊的湖面上，像鋪了一層碎銀。他知道，明天會是新的一天，是樓蘭人朝着“建城”這個目標，邁出的又一步。雖然他不知道這條路會有多難，不知道匈奴人會不會再來搗亂，不知道族人能不能一直團結下去，但他心裏充滿了信心——因爲他有父親，有巴圖長老，有阿依娜，有整個樓蘭部落的人，大家都在爲了活下去、爲了守護家園而努力。
他摸了摸肩膀上的疤痕，疤痕已經不疼了，卻像一個印記，刻在他的身上，也刻在他的心裏。他暗暗發誓，一定要把城池建起來，一定要讓樓蘭人再也不用害怕匈奴人的刀，一定要讓羅布泊的水，永遠滋養着這片土地上的族人。
月光下，羅布泊的湖水靜靜流淌，胡楊林裏傳來幾聲夜鳥的啼鳴，營地的帳篷裏，傳來族人均勻的呼吸聲。一切都那麼安靜，卻又充滿了力量，仿佛在孕育着一個新的希望——一個屬於樓蘭，屬於這片沙海的希望。
