塔圖因-III的白天，是從汽笛聲開始的。
林燼用枕頭捂住腦袋，但那仿佛金屬巨獸垂死嚎叫的聲音還是穿透了一切。他掙扎着坐起來，看着工裝褲上那個自己用不同顏色線縫成的歪扭笑臉——上周修懸浮摩托時留下的破洞“藝術品”。
“師父！能不能修修那破玩意兒！”他沖着隔壁吼，“它今天像在唱跑調的星際國歌！”
隔壁傳來老瘢子不緊不慢的敲打聲：“跑調才有效果。太悅耳了你會錯過前奏。”
“前奏？什麼前奏？”
“麻煩的前奏。”
林燼愣了愣，扒拉兩下睡亂的頭發，湊到窗邊向外看去。清晨的鏽蝕鎮籠罩在慣常的昏紅天光下，但鎮子西側的荒漠方向……似乎有煙柱。
“昨晚掉下來的東西？”他問。
“去洗臉。”老瘸子在隔壁說，“今天要見客人。”
“客人？咱們這兒除了收破爛的還有客人？”
“從天而降的那種。”
十分鍾後，林燼一邊啃着焦黑的合成蛋白餅，一邊盯着老瘸子從懷裏掏出的金屬片——印着帝國國徽的那枚。
“地下室，蜂巢。”老瘸子簡短地說，“啓動它。”
蜂巢啓動的過程依然讓林燼屏息——金屬片插入，三閘刀拉下，古老的誓言在空氣中回響。當數百個六邊形單元亮起藍光、發出低沉和聲時，他忍不住吹了聲口哨。
“師父，你每次念那個‘機械修士卡勒斯·楊’的時候，聲音都像變了個人。”林燼湊近全息界面，“話說你本名真叫這個？卡勒斯·楊？聽起來像某個三流太空歌劇的主角。”
“專心。”老瘸子輸入檢索詞：“銜尾蛇”。
文件展開，古老文字在屏幕上流淌。林燼摸着下巴讀完關於“文明重啓”的部分，表情難得正經了幾秒。
“所以星蝕不是攻擊，是……宇宙級別的彈窗警告？‘檢測到您的文明運行異常，建議立即修復’？”
“更像個逐漸收緊的絞索。”老瘸子說，“檢索‘鑰匙’信息。”
蜂巢嗡鳴，十分鍾後給出答復：
“鑰匙信息：權限不足。需‘機械修士’及‘血脈繼承者’雙重認證。”
“血脈繼承者？”林燼眨眨眼，“什麼血脈？帝國皇室？可帝國都滅了三百年——”
爆炸聲打斷了他的話。
整個地下室震動，灰塵簌簌落下。真正的警報聲這次響徹全鎮。
他們沖上地面時，鎮子已經亂成一團。
三艘黑色剃刀狀飛船懸停在鎮子上空，靜默如三把抵在咽喉的刀。其中一艘的炮口還在冒煙——鎮口的通訊塔只剩半截殘骸在燃燒。
“遺產守護者。”老瘸子低聲說，手已經摸向牆邊的實彈步槍。
林燼的目光卻被另一個方向吸引：鎮西荒漠邊緣，一個踉蹌的身影正跌跌撞撞跑來。那人穿着破爛的聯邦飛行員抗壓服，頭盔不見了，露出一頭在陽光下異常顯眼的銀白色短發……
是個年輕男人。
他跑幾步就摔一跤，爬起來繼續跑，動作笨拙得像個剛學會走路的孩子。身後黑色飛船的炮口已經重新蓄能，光芒刺眼。
“那就是‘鑰匙’？”林燼問。
“或者帶鑰匙的人。”老瘸子已經舉起步槍，“呆在這兒，別——”
林燼又沖出去了。
依然是蛇皮走位的風格：跳過輪胎堆，鑽過卡車底盤，順手撿起半塊鐵板當盾牌。大腦快速計算：飛船蓄能3秒，男人距離掩體50米，以他那笨拙速度至少需要10秒。
不夠。
他從工裝褲側兜掏出那個自制的電磁幹擾裝置——電容器和導線拼湊的“玩具”，按下按鈕，朝着飛船傳感器陣列奮力扔去。
裝置在空中劃出弧線。
炮口光芒達到頂點。
銀發男人又摔倒了，這次摔得特別狼狽，整個人撲進沙裏。
幹擾裝置擊中飛船外殼，啪地碎裂，藍色電弧閃爍。
炮口光芒不穩定地抖動，瞄準系統紊亂。過載的能量在炮管內爆發——
轟！
小型爆炸，飛船搖晃拉升。
林燼沖到了男人身邊。他這才看清對方的臉：非常年輕，可能剛過二十，皮膚蒼白得不正常，像是很久沒曬過太陽。最引人注目的是那雙眼睛，淡藍色的，此刻因爲驚恐瞪得極大，像某種受驚的小動物。
“還能走嗎？”林燼蹲下問。
男人盯着他，嘴唇發抖：“你……你是誰？”
“救你的人——雖然這個開場白確實老套得讓我自己都尷尬。”林燼試圖扶他起來，但男人右臂明顯不對勁，一碰就倒吸冷氣。
“手臂脫臼了？”林燼皺眉。
“大……大概。”男人聲音發顫，“別管我，他們想要我身上的東西，你帶着——”
“停。”林燼打斷他，同時抬頭看天——另外兩艘飛船開始下降，“這種台詞一說出來，咱倆死亡率直接飆升百分之五十。我叫林燼，你呢？”
“伊……伊森。”男人說，“伊森·懷特。聯邦科學院，三級技術員。”
“技術員？”林燼挑眉，“不是軍官？”
“我只是個數據分析員……”伊森的聲音越來越小。
林燼沒時間深究，一把將他背起來——輕得出奇，像背着一袋羽毛。
“抓緊了，伊森技術員。體驗一下鏽蝕鎮特快專遞，附帶顛簸服務和可能墜毀的刺激項目。”
他朝倉庫狂奔。背上的伊森沉默了幾秒，小聲說：
“你的幽默感……在這種時候顯得很奇怪。”
“謝謝，這是我爲數不多能免費提供的東西。”林燼跳過一道溝壑，“順便一問，你的頭發是天生的還是染的？在沙漠裏這麼顯眼，簡直是活靶子。”
“天……天生的。”伊森說，“家族遺傳。”
“哇哦，稀有品種。”
他們沖進倉庫時，老瘸子已經關上了厚重的金屬門。外面傳來能量武器轟擊的悶響。
安全了——暫時的。
林燼把伊森放在緩沖墊上，喘着粗氣抹汗。老瘸子蹲下來檢查傷勢，動作熟練地復位了脫臼的手臂，伊森疼得臉色發白但咬牙沒叫出聲。
“師父，介紹一下。”林燼說，“這位是伊森·懷特技術員，從天而降的麻煩。伊森，這是我師父老瘸子，鏽蝕鎮最不像好人的好人。”
老瘸子沒理會這介紹，盯着伊森：“蘇挽月少校呢？”
伊森的眼神黯淡下去：“少校她……她讓我先走。偵查艇被攻擊時，她啓動了逃生艙彈射程序，把我塞進一號艙，她自己留在艦橋拖延時間。她說……她說如果她能活下來，會去預定的匯合點。”
他顫抖着手從懷裏掏出一個用防水布包裹的金屬方塊——和之前描述的一樣。
“鑰匙在這裏。還有偵查艇最後記錄的數據……關於銜尾蛇第一個錨點的坐標。少校說，如果有人自稱‘機械修士’，就把這個交給他。”
老瘸子接過方塊，沉默了幾秒。
“所以你不是‘鑰匙’，你只是個信使。”
“我……我是少校的助理。”伊森低頭，“在科學院時我就跟着她做項目。這次偵查任務，她堅持要帶上我，說我的數據分析能力……”他聲音越來越小，“可能幫上忙。”
外面爆炸聲更近了。黑色飛船在逐屋搜查。
老瘸子站起來，走到牆邊拉開隱蔽蓋板：“倉庫下面有舊礦道，通鎮外。林燼，你帶伊森走。我去引開他們。”
“又來了又來了。”林燼嘆氣，“師父，你這犧牲戲碼真的老套。咱們能不能換個劇本？比如‘老謀深算的師父早就布下陷阱把敵人一網打盡’那種？”
“礦道裏有應急裝備和舊礦車。”老瘸子沒接茬，按下拉杆，地面鋼板滑開露出黑洞，“沿主道走三十公裏到廢棄升降井，那兒離逃生艙墜毀點不遠。”
林燼背好老瘸子扔來的背包，蹲在伊森面前：“上來吧，技術員。顧客體驗第二階段：黑暗礦道觀光，附帶顛簸和可能迷路的刺激項目。”
伊森趴到他背上，手臂環住他脖子時輕得幾乎感覺不到。
“師父，”林燼走到洞口回頭，“別死得太難看。墓碑我想好了：‘這裏躺着一個嘴硬心軟的老騙子，以及他該死的汽笛’。”
“滾蛋。”老瘸子笑罵，“記住，遇到敵人別硬拼。遇到聯邦部隊……就說你們是被脅迫的。”
鋼板在身後合攏，黑暗吞沒一切。
礦道裏只有呼吸聲和隱約的地面交火聲。
走了幾分鍾，伊森忽然小聲說：“你和你師父……感情很好。”
“還行吧。”林燼在黑暗中摸索前進，“他撿到我時我七歲，說我‘像塊還能用的廢鐵’。然後我就成了免費勞動力、試驗品和吐槽對象。”
“聽起來很艱苦。”
“哦，它艱苦得能當聯邦軍隊的訓練教材。”林燼說，聲音裏卻帶笑，“但你知道麼，伊森技術員？我在這個垃圾星活了十七年，每天修着同樣的破機器，看着同樣的鏽紅天空。有時候我會做夢，夢見星辰大海，夢見去很遠的地方。”
他的聲音在礦道回蕩：
“現在，星辰大海自己砸下來了。雖然附帶殺手追捕套餐……但怎麼說呢？”
他側過頭，盡管黑暗中伊森看不見他的表情：
“總比一輩子修挖掘機強，對吧？”
伊森沉默了一會兒，然後說：“你知道麼，林燼？你的思維方式……很特別。在這種絕境裏，大多數人會恐懼或絕望，你卻在……開玩笑。”
“恐懼和絕望又不會讓敵人消失。”林燼說，“但開玩笑能讓我自己好受點。再說了——”
他忽然停住腳步。
前方黑暗中，傳來了金屬碰撞的聲音。
腳步聲。
林燼輕輕放下伊森，從背包裏摸出那把老式泵動霰彈槍。
“待在這兒別動。”他低聲說，舉起槍。
一個人影從拐角走出，手裏拿着發光棒。光芒照亮一張年輕疲憊的臉，穿着破爛的聯邦陸戰隊作戰服。
那人看到林燼和槍，愣了下，迅速舉起雙手：“別開槍！我是聯邦第七艦隊陸戰隊下士，陳七！我在找蘇挽月少校的助理——伊森·懷特！”
林燼沒放下槍：“證明。”
陳七扔來身份牌。林燼借着光檢查——是真的。
“你怎麼找到這兒的？”林燼槍口仍指着對方。
“逃生艙信標。”陳七說，“我在追蹤信號，遇到黑色飛船巡邏隊，被迫躲進礦道。聽到你們的動靜。”他的目光越過林燼看到伊森，“伊森技術員！你沒事！少校她——”
“少校讓我先走。”伊森聲音發顫，“陳下士，偵查艇的其他人……”
陳七表情黯淡：“艦長和副駕駛……沒逃出來。我是除了你之外唯一的幸存者。”
林燼終於放下了槍，但眼神依然審視：“你說你遇到了巡邏隊。怎麼活下來的？”
陳七苦笑：“跑得快。而且他們好像……沒真想殺我。更像在驅趕我往某個方向。”
“往礦道趕？”林燼皺眉。
“現在想來，是的。”陳七說，“他們可能想讓我和你們匯合，然後……一網打盡。”
話音剛落，礦道深處傳來更多腳步聲。
密集，沉重，帶着金屬碰撞回音。
不止一個人。
穿着動力裝甲。
林燼罵了句髒話，重新舉槍把伊森護在身後。
“師父說的對，”他低聲說，但語氣裏居然有笑意，“這顧客體驗，還真是……全套刺激。”
發光棒光芒之外，黑暗礦道中，數個紅色瞄準激光點亮起。
對準了他們
