吳公公那夜短暫的、幽靈般的現身，像一粒投入心湖的石子，蕩開的漣漪持續了數。沈清辭讓春桃暗中留意，自己也借着去柳美人或劉才人處的機會，格外關注那片區域的動靜。然而，那老太監仿佛真的只是路過，之後再無蹤影。王瘸子送東西時，也一切如常，甚至某還“額外”捎來一小包粗鹽——這在冷宮亦是難得的物資。
“鹽……”沈清辭看着那灰黃色、夾雜着沙礫的粗鹽，若有所思。鹽不僅是調味必需品，更有消毒、防腐等多種用途。王瘸子這份“好意”，背後是何意圖？單純的示好？還是某種更深的試探，看她們會如何使用這相對“珍貴”的東西？
無論如何，鹽的到來是件好事。沈清辭小心地將鹽分裝在幾個小陶罐裏，密封好。一部分用於常飲食調味，另一部分則準備用於嚐試制作簡單的醃制食品——如果她們能獲得更多蔬菜的話。還有一小撮，被她仔細收藏，作爲可能的醫療儲備（清洗傷口、配制生理鹽水等）。
有了相對穩定的熱源（炭火）、初步改善的衛生條件、不斷積累的草藥知識、漸清晰的生存規劃，以及這意外得來的鹽，漱玉軒的子似乎正朝着一個雖緩慢卻積極的方向滑行。女人們甚至開始嚐試在有限的條件下，增添一絲“生活”而非僅僅是“生存”的意味。
這晚，輪到在劉才人處小聚。劉才人的屋子比柳美人和沈清辭的都要小，卻收拾得格外齊整。牆壁雖破舊，卻糊着淨的舊紙（不知她從何處尋來），破舊家具也擦得一塵不染。最引人注目的是窗台上，用破瓦罐養着的幾叢綠意——有從牆角移栽的翠雲草（張貴人指點過，可清熱利溼），也有她自己用野蒜頭泡出的青苗，鬱鬱蔥蔥，給這寒陋的屋子平添了許多生機。
炭盆裏燒着沈清辭帶來的幾塊耐燒的石炭，火光穩定，沒什麼煙。陶罐裏煮着的水咕嘟作響，熱氣氤氳。三人圍坐，中間攤開的不是油布地圖，而是幾樣更“柔軟”的東西——劉才人新近接到的“私活”。
一件漿洗處低等宮女拜托縫補的舊襖子，袖口磨得稀爛，需要大塊織補；一條不知誰人的膝褲，褲裂了線；還有一方邊緣脫線的汗巾。作爲回報，對方答應下次幫忙多漿洗兩件她們的衣物，並偷偷留下一點用剩的、品質稍好的皂角膏。
“這活計不難，只是費工夫。”劉才人纖細的手指撫過舊襖的破損處，眼神專注，已在心中勾勒出織補的經緯，“用相近顏色的舊布襯在裏頭，外面用同色線挑織，盡量織得平整，不顯突兀。”她頓了頓，看向沈清辭和柳美人，“我是想，咱們以後接活，是不是也該定個‘規矩’？太破太髒、容易惹麻煩的，不接。回報太虛、不實在的，不接。還有，絕不能讓人知道是咱們三個一起做的，最好都推到……推到我們當中看起來最不打眼的人身上。”
“最不打眼？”柳美人挑眉，隨即了然，“你是說，都算在你頭上？”劉才人膽小怯懦，在冷宮幾乎是透明的存在，確實比曾是樂坊紅人的柳美人和身份敏感的廢後沈清辭更不引人注目。
劉才人點點頭，小聲道：“我是無所謂。反正……也沒人在意我。只是針線材料，得大家一同想辦法。”
“這主意穩妥。”沈清辭贊同，“只是辛苦劉姐姐了。材料方面，我們繼續攢，王瘸子那邊，偶爾也能換到點。張貴人那裏，或許還能問出些織補用的植物纖維染料之類的門道。”
柳美人卻想到另一層：“只做縫補漿洗，換來的不過是些勞力或小零碎。咱們是不是也該琢磨點……更‘值錢’的手藝？”她眼中閃過一絲狡黠，“比如，沈妹妹你不是在弄那什麼……藥膏藥粉？若是真成了，哪怕是最粗陋的，在這缺醫少藥的冷宮，乃至那些低等宮人太監眼裏，可是能救命換錢的好東西！還有劉妹妹的繡活，若是材料允許，繡點精致些的小件……”
沈清辭沉吟。柳美人的想法更大膽，但也更危險。成藥和精美繡品一旦流出，性質就不同於簡單的縫補，更容易引起注意和覬覦。但風險往往與收益並存。
“成藥之事，需極度謹慎。方子要安全無害，用料要常見低調，成品要不起眼。目前我們條件還不夠，但可以開始慢慢試驗儲備。”沈清辭緩緩道，“繡品……劉姐姐的手藝自是好的，但眼下咱們沒有好料子好絲線，繡了也賣不出價，反惹眼。不如先用在實處，比如，給咱們自用的枕囊、手捂子上繡點標記，或者，給孩子們的小衣上繡個平安符樣，既是練習，也是祈福。”
她說着，從懷裏取出一個小小的油布袋，倒出幾樣東西。一塊顏色暗沉、質地略粗糙的深青色布料，是上次從劉才人帶來的舊衣上拆下的；一小綹各色絲線，雖舊卻光澤猶存；還有一磨得極其光滑纖細的骨針——這是她用柳美人不知從哪個角落翻出的、可能是鳥骨或魚骨精心磨制而成，比鐵針更不易生鏽，也更適合精細活。
“這是我近琢磨的。”沈清辭將東西推給劉才人，“布料雖不好，但顏色沉，不扎眼。絲線是舊的。骨針輕巧。我想請劉姐姐，用這些，在這塊布上，試着繡一幅最簡單的圖樣——不要花鳥人物，就繡……北鬥七星，如何？”
“北鬥七星？”劉才人和柳美人都是一愣。
“嗯。”沈清辭點頭，目光沉靜，“北鬥辨方向，定四季。繡它，不爲好看，只爲提醒我們自己，無論身處何地，境遇如何，心中要有方向，要知時節更替，希望不滅。”她頓了頓，聲音更低，“而且，這圖樣簡單抽象，即便被人看見，也未必能聯想到什麼，只當是胡亂繡的。”
劉才人明白了，鄭重地接過布料和絲線，手指輕輕拂過那光滑的骨針，眼中泛起柔和而堅定的光：“我懂了。沈妹妹放心，我會繡好的。”
柳美人看着她們，忽然笑了，笑容裏有感慨，也有豁出去的豪氣：“得，你們兩個，一個謀算深遠，一個心靈手巧。我嘛，就給你們當個護衛，再跑跑腿打聽消息！咱們這‘冷宮三結義’，我看能成！”
一句玩笑話，卻讓三人心頭都是一熱。在這冰冷孤寂的絕境裏，這種彼此信任、各展所長、共同謀劃的感覺，是如此珍貴，仿佛暗夜中互相依偎取暖的星火。
聚會結束，沈清辭揣着劉才人新接的活計（那條裂的膝褲，她主動攬下，用自己琢磨的、更牢固的針法來縫）和那包珍貴的繡活材料，回到漱玉軒。夜已深，崔嬤嬤帶着孩子們睡了。春桃就着炭盆餘燼的光，還在縫補一件自己的舊衣。
沈清辭沒有立刻休息。她走到牆角，挪開一個破櫃子，露出後面牆壁上一塊鬆動的磚。她小心撬開磚，從裏面取出一個用油布層層包裹的扁平小包。打開，裏面是幾頁她最近在更小的油布片上記錄的核心信息：藥材配伍試驗記錄、簡易淨水裝置草圖、以及……一份極其簡略的、關於冷宮守衛巡邏規律和幾個可能薄弱點的觀察記錄（部分是柳美人憑借舊記憶和對聲音的敏感推測的）。
這些東西，她連柳美人和劉才人都未曾完全透露。不是不信任，而是深知知道得越少，對她們或許越安全。這是她爲自己，也爲兩個孩子，留的最後底線和秘密退路。
她借着炭盆最後一點微光，仔細審視着那份巡邏記錄，用炭筆添上兩個新推測的時間點。然後，她將東西重新包好，藏回原處，堵上磚塊，恢復原樣。
做完這一切，她才感到一陣疲憊襲來。她走到床邊，看着並排睡在舊木箱裏、蓋着新棉襖的阿昭和阿玥。兩個孩子呼吸均勻，小臉在昏暗光線下顯得寧靜安詳。阿玥的一只小手伸在外面，沈清辭輕輕握住，將那溫熱柔軟的小手塞回被子裏。
窗外，萬籟俱寂，只有風聲掠過屋檐。遠處宮牆之上，巡夜侍衛模糊的燈籠光影偶爾移動，如同懸浮在黑暗中的微弱鬼火。
沈清辭吹熄了最後一豆燈焰，在黑暗中躺下。手心似乎還殘留着女兒小手的溫度，腦中卻回旋着北鬥七星的圖案、粗鹽的用途、吳公公飄忽的身影、王瘸子莫測的態度、還有油布上那些未完成的藍圖。
路還很長，夜還很黑。但她們已不再是最初那個孤立無援、只能被動承受的沈清辭了。她們有了同伴，有了計劃，有了雖然微弱卻在緩慢增長的力量。
就像劉才人即將繡下的那幅北鬥。星子雖小，光芒微弱，卻能穿透層層夜幕，爲迷失者指引方向。
在這深宮最冰冷的角落，三個女子，正用針線、草藥、炭筆和難以摧折的意志，悄悄地、密密地，編織着一張屬於自己的、求生之網。每一針，都謹慎而堅定；每一線，都蘊含着對明天的微小期盼。
夜色如墨，燈火已熄。但有些光，亮在心裏，便永不熄滅。
