朱權猛地從木床上彈坐起來，心頭瞬間揪緊。洪武年間的差役如虎狼，他無戶籍無路引，一旦被查實，輕則充軍流放，重則直接按奸細論處，性命難保。他不敢耽擱，快步沖到門口拉開門栓，只見王老實臉色凝重地站在門外，身後的院子裏已經傳來了皂隸粗啞的呵斥聲，夾雜着劉氏壓抑的啜泣。
“快躲進柴房，柴堆後面有個暗角，千萬別出聲！”王老實壓低聲音，一把拽過朱權往院角的柴房推。朱權腳步踉蹌着鑽進柴房，反手掩上門，迅速蹲到柴堆後側的夾縫裏，屏住呼吸，只聽外面的動靜越來越近。
“王老實，上次讓你湊的賦稅，還差多少？”是之前見過的那兩個皂隸，語氣比上次更蠻橫，“聽說你家收留了個外鄉人？無憑無據的，怕是來路不正吧！”
王老實搓着手，臉上堆着惶恐的笑：“官爺說笑了，哪有什麼外鄉人，就是遠房親戚家的小子，來幫着搭把手種地的，有親戚憑證，就是沒來得及去縣衙報備。”
“親戚憑證？拿來看看！”皂隸冷笑一聲，腳步聲在院子裏來回踱步，“我看你是膽肥了，敢私藏黑戶！這洪武年間，戶籍路引管得比什麼都嚴，你要是藏了奸細，全家都得掉腦袋！”
劉氏抱着王小寶躲在屋門口，渾身發抖：“官爺，真是親戚，沒騙您，憑證在屋裏，我這就去拿……”
“少廢話，搜！”一個皂隸說着，就朝着朱權藏身的柴房走來，手已經搭在了柴房的門把上。朱權的心提到了嗓子眼，手心全是冷汗，下意識摸向口袋裏的打火機——這東西在古代是異類，真被搜到，反而更說不清楚。
就在皂隸要推門的瞬間，村頭突然傳來一陣喧譁，有人高聲喊着：“官爺！村西頭張大戶家藏了流民，還私藏了糧食！”兩個皂隸對視一眼，眼裏閃過貪婪——張大戶家有錢有糧，比揪個外鄉人油水多得多。領頭的皂隸啐了一口：“算你運氣好，下次再查不出憑證，定不饒你！”說完，帶着人急匆匆朝着村西頭去了。
直到外面的腳步聲徹底消失，朱權才鬆了口氣，後背已經被冷汗浸透。柴房門被推開，王老實探頭進來，臉色蒼白：“差役走了，出來吧。”
朱權走出柴房，看着院子裏散落的農具和劉氏通紅的眼睛，心裏滿是愧疚：“王大爺，劉大娘，對不起，給你們添麻煩了。”
王老實嘆了口氣，擺了擺手：“不怪你，這年頭，誰都難。只是這差役來得越來越勤，你總躲着也不是辦法，得想個長久之計。”劉氏也擦了擦眼淚：“外鄉人，你要是不嫌棄，就先安心住着，我們再慢慢想辦法，總不能看着你被差役抓走。”
朱權鼻頭一酸，亂世之中，這份善意比金子還珍貴。他重重點頭：“多謝大爺大娘，這份情我記在心裏，後定然報答。”
接下來的幾，朱權活越發賣力，不僅把王家的田地打理得井井有條，還趁着空閒幫陳大娘修補了漏雨的屋頂，幫村裏的李鐵匠劈了柴火，漸漸贏得了村民的好感，偶爾有人見了他，也會主動打個招呼，不再像之前那般警惕。
這傍晚，朱權收工回來，路過老槐樹，見陳大娘正和幾個老人坐在樹下說話，神色都有些凝重。他走過去打招呼，陳大娘見了他，拉着他坐到一旁，低聲道：“外鄉人，你可得多留心，剛才聽人說，縣裏要清查流民，凡是沒有路引戶籍的，都要抓去充軍，發配到北疆開荒，那地方苦寒，去了十有八九回不來。”
朱權心裏一沉，清查流民的事，他在野史裏見過記載，洪武五年確實有過一次大規模的流民整頓，手段極嚴。他攥了攥拳頭：“陳大娘，那可有什麼辦法能弄到路引？”
“難啊。”陳大娘搖頭，“路引要麼是戶籍所在地的縣衙開具，要麼是有本地鄉紳擔保，去縣衙報備入籍。可你無親無故，哪來的鄉紳擔保？入籍更是要查祖宗三代，你本說不清楚。”
旁邊的李老漢了句嘴：“倒是聽說，鄰村有人花錢托關系買過路引，只是那價錢高得嚇人，普通農戶本拿不出來，而且還怕遇到騙子，錢花了路引是假的，反而更糟。”
朱權沉默了，花錢買路引，他現在身無分文，本不可能；找鄉紳擔保，他一個外來人，連鄉紳的面都見不到。難道真要等着被抓去充軍？他不甘心，腦子裏飛速運轉，回想洪武年間的各種野史記載，看看有沒有可乘之機。
突然，他想起野史裏提過，洪武五年，應天府周邊常有水患，官府會招募流民參與修堤，只要肯出力，完工後能由官府開具臨時路引，雖不能入籍，卻能暫時保身，甚至有機會趁機謀個差事。這個消息讓他眼前一亮，若是能去修堤，既能解決路引問題，也能暫時避開村裏的清查，或許還能找到新的出路。
他連忙問陳大娘：“陳大娘，您知道官府招募修堤的人嗎？我想去試試。”
陳大娘愣了一下，隨即面露擔憂：“修堤可是苦差事，夜勞作，飯都吃不飽，還容易出人命，你確定要去？”
“確定。”朱權眼神堅定，“只要能弄到路引，能活下去，再苦再累我都不怕。”
王老實不知何時走了過來，聽到兩人的對話，眉頭緊鎖：“修堤凶險，而且官府的差事，向來苛待勞力，你一個外鄉人，去了怕是要受欺負。”
“大爺，我別無選擇了。”朱權看着王老實，“留在村裏，遲早會被清查出來，去修堤好歹有個盼頭。等我拿到路引，站穩腳跟，定會回來報答你們的收留之恩。”
王老實見他心意已決，不再勸阻，只是嘆了口氣：“既然你決定了，我幫你打聽打聽修堤招募的地方和時間，明就告訴你。夜裏你收拾收拾，帶上點糧，路上也好墊墊肚子。”
朱權連忙道謝：“多謝大爺，您真是好人。”
回到小茅屋，朱權坐在木床上，心裏既有忐忑，也有期待。修堤的苦他早有預料，可這是他目前唯一的出路，只能咬牙堅持。他摸出那個打火機，放在手心反復摩挲，這是他和現代唯一的聯系，也是他心裏最後的慰藉。
夜色漸深，村裏靜了下來，只有偶爾的蟲鳴傳來。朱權躺在床上，沒有睡意，腦海裏盤算着修堤時可能遇到的情況，以及拿到臨時路引後該何去何從。洪武年間的路，步步驚心，每一步都得走穩了，稍有不慎，便是萬劫不復。
次一早，王老實就帶來了消息：“修堤的招募點在江寧縣城外的渡口，明就開始招人，只要身體健康，能活，就給登記，管飯，完工給路引。我給你準備了兩斤粗糧餅，你帶上，路上小心，到了那邊，少說話，多活，別惹事。”
朱權接過沉甸甸的粗糧餅，心裏暖意融融：“大爺，謝謝您，這份恩情，我永世不忘。”
劉氏也走過來，遞給他一件打了補丁的粗布短褐：“這是我家男人以前的衣服，你換上，總比你那身衣服惹眼。”
朱權接過衣服，連忙換上，粗布雖然粗糙，卻比他的短袖牛仔褲暖和，也符合這個時代的裝束，不會再引人注意。他對着王老實和劉氏深深鞠了一躬：“大爺大娘，小寶，我走了，後定回來探望你們。”
王小寶拉着他的衣角，小聲道：“大哥哥，你要早點回來。”
朱權摸了摸他的頭，點了點頭，轉身朝着村口走去。陽光灑在土路上，映出他孤單的身影，身後是王家三口擔憂的目光，身前是未知的前路。江寧渡口的修堤工地，等待他的會是怎樣的艱辛？臨時路引能否順利拿到？洪武五年的風雨，才剛剛開始向他襲來。
