狐狸面具人的笑聲在礦洞中回蕩，帶着金屬摩擦般的刺耳質感。"新任塵世守護？就這點本事？"他輕蔑地揮手，那些眼冒紅光的礦工如同提線木偶般緩緩近。
凌風握緊炊煙壺，壺身溫熱，白煙繚繞卻顯得有些散亂。第一次實戰運用塵世守護的力量，他感覺自己像個剛學會走路的孩童，偏偏要面對一群餓狼。
"王大石！帶還能動的兄弟退到洞口！"凌風低喝，同時將炊煙壺舉過頭頂。白煙驟然凝聚，化作一道半透明的屏障，暫時擋住了撲來的傀儡礦工。
"凌少俠！我們一起..."王大石渾身是血，仍想留下並肩作戰。
"這是命令！"凌風聲音嚴厲，"真相比我們的命重要！"
王大石咬咬牙，攙扶起受傷的同伴向洞口退去。狐狸面具人似乎並不在意這些小角色，他的目光始終鎖定在凌風手中的炊煙壺上。
"真是懷念啊，"面具人輕撫着自己的面具，"上一次見到這玩意兒，還是二十年前。那時候的白瑩可比你強多了。"
凌風心中一震。白瑩，這正是竹簡中提到的上一代塵世守護的名字，白芷的母親。
"你對她做了什麼？"凌風沉聲問，同時暗中調動願力。隱谷村民的感激之情如涓涓細流匯入壺中，屏障又凝實了幾分。
面具人發出咯咯怪笑："做什麼？我讓她明白了所謂的'守護'是多麼可笑！衆生愚昧，只配被統治、被利用！"
他突然抬手，一道黑紅色的能量直射屏障。屏障劇烈震動，白煙四散，凌風悶哼一聲倒退數步，喉頭一甜。
"看吧，"面具人悠然道，"你連我一招都接不住。把竹簡交出來，我可以讓你死得痛快點。"
凌風擦去嘴角血跡，突然笑了："你知道嗎？你說話的方式讓我想起青城派的某些人。總是擺出一副'我爲你好'的嘴臉，實際上的都是最齷齪的勾當。"
面具人的動作微微一滯。
"怎麼？被我說中了？"凌風繼續嘲諷，"你們混沌使者是不是都這套路？先找個冠冕堂皇的理由，然後着比魔道還下作的事？"
"閉嘴！"面具人怒喝，黑紅能量再次轟擊屏障。這次屏障出現裂痕，幾個傀儡礦工趁機沖了進來。
凌風卻不慌不忙，炊煙壺一轉，白煙化作繩索纏住沖在最前的礦工。那礦工突然僵住，眼中的紅光微微閃爍。
"咦？"面具人驚訝出聲。
凌風心中一動，想起《炊煙錄》中的記載："塵世守護，源於民心。傀儡雖被控制，本源仍是人心。"
他集中精神，將願力通過白煙注入那礦工體內。礦工劇烈顫抖，眼中的紅光時明時滅，臉上露出痛苦掙扎的表情。
"沒用的！"面具人冷笑，"我的控制無人能解！"
但凌風注意到他悄悄做了個手勢，其他傀儡放緩了攻勢。這個細微的動作沒有逃過凌風的眼睛——對方在擔心，擔心他真的能解除控制！
"原來如此..."凌風恍然大悟，"你的控制並非完美無缺！塵世守護的力量正好克制你！"
面具人沉默片刻，突然摘下面具。露出的是一張俊美卻蒼白的臉，左眼下有一道詭異的紅色紋路。
"既然你猜到了，"他冷冷道，"那就更不能讓你活着離開了。"
他雙手結印，洞窟內的靈脈能量突然暴動！紅色的能量如水般涌來，傀儡礦工們發出痛苦的嚎叫，身體開始扭曲變形！
"不好！他要強行催化！"凌風急忙後撤，但爲時已晚。
那些礦工的身體以肉眼可見的速度膨脹，肌肉虯結，指甲變長如利爪，口中的嘶吼完全失去了人聲！
"這才是完美的戰士！"面具人狂笑，"沒有理智，沒有恐懼，只有絕對的服從！"
凌風臉色凝重。這些變異後的礦工，每一個的氣息都堪比青城派的精英弟子，而這裏有數十個之多！
他深吸一口氣，將炊煙壺貼在前："塵世守護，不是一個人的力量..."
白煙不再試圖阻擋，而是如薄霧般彌漫開來，輕輕籠罩住整個洞窟。變異礦工們的動作微微一滯，狂暴的氣息似乎緩和了些許。
"沒用的！"面具人喝道，"他們的意識早已被摧毀！"
但凌風注意到，當白煙拂過時，有幾個礦工的眼神出現了瞬間的清明。雖然短暫，但確實存在！
"民心...永遠不會真正消失。"凌風喃喃道，突然有了主意。
他不再試圖正面抗衡，而是施展身法在礦工間穿梭，同時將白煙精準地注入幾個看起來掙扎最劇烈的礦工體內。
"你在做什麼？"面具人警惕地問。
凌風不答，只是加快了速度。很快，有三個礦工完全停止了攻擊，呆立原地，眼中的紅光劇烈閃爍。
面具人臉色微變，突然念動咒語。那三個礦工立即抱頭慘叫，但這一次，他們沒有服從命令，反而向着面具人沖去！
"反噬？不可能！"面具人驚怒交加，急忙防御。
凌風眼睛一亮："我明白了！你的控制就像用蠻力扭彎的鐵絲，看似屈服了，但一旦有機會就會反彈！"
他趁機沖向洞口，同時對那三個恢復部分意識的礦工喊道："帶兄弟們離開這裏！"
三個礦工愣了一下，隨即本能地開始協助其他礦工撤退。場面一時混亂不堪。
面具人怒極反笑："好！好！既然你想玩，我就陪你玩到底！"
他取出一枚血紅色的玉佩捏碎，整個礦洞突然劇烈震動！洞頂開始落下碎石，地面裂開縫隙，熾熱的靈脈能量噴涌而出！
"你瘋了！這樣會引發靈脈暴走的！"凌風震驚道。
面具人瘋狂大笑："那就一起死吧！使者大人會爲我報仇的！"
凌風不及多想，全力催動炊煙壺。白煙前所未有的凝聚，化作一只巨大的白狐虛影，暫時撐住了即將坍塌的洞頂。
"快走！"他對那些還有意識的礦工喊道。
礦工們互相攙扶着向外逃去。凌風正要跟上，突然聽到深處傳來微弱的呼喚："救...救我..."
是那個被封印的白衣女子！她還活着！
凌風猶豫了一瞬。面具人正在瘋狂引動靈脈能量，洞窟隨時可能完全坍塌。但那個聲音中的哀求讓他無法忽視。
"塵世守護..."他苦笑一聲，轉身沖向洞窟深處。
面具人見狀狂笑："愚蠢！這種時候還想着救人！"
凌風不理他，來到水晶平台前。女子周身的金光已經十分微弱，但她確實還有意識。
"鑰匙...炊煙壺是鑰匙..."女子艱難地說。
凌風福至心靈，將炊煙壺放在平台上的一個凹槽中。壺身光芒大放，平台緩緩升起，露出下面的通道！
"快...下面有逃生密道..."女子催促道。
凌風抱起女子，正要進入密道，突然聽到面具人的慘叫。回頭一看，只見面具人被自己的變異礦工圍攻，渾身是傷。
"爲什麼...爲什麼背叛我..."面具人難以置信地問。
一個礦工嘶啞地回答："你...忘了我們也是人..."
凌風心中一顫，但來不及多想，抱着女子跳入密道。身後傳來巨大的坍塌聲，整個洞窟徹底毀滅。
密道內漆黑一片，但空氣清新，顯然有通風口。凌風借着炊煙壺的微光前行，懷中的女子呼吸微弱。
"堅持住！馬上就出去了！"凌風鼓勵道。
女子虛弱地搖頭："我不行了...靈脈核心被破壞，我的生命與之相連..."
她突然抓住凌風的手："聽我說...混沌使者的目的是...靈脈之心...他們想..."
話未說完，她猛地咳嗽起來，咳出的竟是金色的血液！
"前輩！"凌風急忙想爲她療傷，但發現自己力量所剩無幾。
女子勉強笑笑："沒關系...我的使命完成了...找到了傳承者..."
她將一枚玉佩塞到凌風手中："這是...靈脈信物...白芷她..."
突然，密道前方傳來光亮和人聲。凌風警惕地停下腳步，小心上前探查。
只見密道出口處，王大石正帶着一群村民等在那裏！他們居然找到了密道的另一端！
"凌少俠！"王大石驚喜地喊道，"我們據您留下的記號找過來的！"
凌風這才想起，自己在進入礦洞時，確實用炊煙壺在岩壁上留下了不易察覺的印記。
"快！這位前輩需要救治！"凌風急忙道。
村民們七手八腳地接過女子，但她的氣息已經十分微弱。
"沒用了..."女子微微搖頭，目光突然變得清明，"凌風，記住...靈脈之心在..."
她湊近凌風耳邊，低聲說了幾個字。凌風臉色驟變："什麼？竟然是這樣！"
女子說完，身體開始化作點點金光消散，最終只剩那枚玉佩和一件白衣。
"前輩！"凌風跪倒在地，心中充滿敬意和悲痛。
王大石等人也默默行禮。雖然不知道具體發生了什麼，但他們能感受到這位女子的偉大。
良久，凌風站起身，珍重地收起玉佩和白衣："我們走。此地不宜久留。"
返回隱谷村的路上，凌風沉默不語。女子最後的話語在他腦海中回蕩，揭露的真相太過驚人，他需要時間消化。
快到村口時，王大石忍不住問："凌少俠，礦洞那邊..."
"暫時安全了，"凌風道，"但更大的風暴即將來臨。你們最近不要靠近礦洞區域。"
回到村中，陳長老早已焦急等待。見衆人平安歸來，這才鬆了口氣。
凌風將經歷簡單告知，但隱去了最核心的真相。不是不信任，而是知道太多對村民們反而危險。
深夜，凌風獨自坐在房中，取出那枚玉佩和竹簡。玉佩溫潤，散發着與炊煙壺同源的氣息；竹簡上的文字在月光下微微發光，記載着驚世駭俗的真相。
"原來靈脈大爆發不是天災，而是人禍..."凌風喃喃道，"混沌使者，你們到底想什麼？"
他想起女子最後的話語，心中升起強烈的緊迫感。必須盡快提升實力，否則...
突然，炊煙壺微微震動，白煙自行溢出，在空中勾勒出一幅地圖——正是靈脈礦洞的詳細結構圖，其中幾個點特別標注。
"這是...礦洞的靈脈節點？"凌風驚訝道。
白煙繼續變化，顯示出節點間的能量流動，最終匯聚向一個地方——礦洞最深處，那個已經坍塌的洞窟下方！
"難道那裏還有秘密？"凌風陷入沉思。
就在這時，窗外突然傳來細微的響動。凌風立即警覺，悄悄來到窗邊。
只見月光下，一個白衣身影正站在院中，正是白芷。她望着凌風的方向，眼神復雜。
凌風推門而出："白芷姑娘？"
白芷微微頷首："我感應到了...母親的氣息消失了。"
凌風沉默片刻，取出玉佩和白衣："前輩她...臨終前讓我把這個交給你。"
白芷接過物品，手指微微顫抖。她深吸一口氣，突然道："你都知道了？"
凌風點頭："靈脈大爆發的真相，混沌使者的目的，還有...塵世守護的真正使命。"
白芷苦笑："比我想象的還要快。母親選擇你，果然沒錯。"
她突然正色道："但時間不多了。混沌使者已經行動，我們必須盡快找到靈脈之心。"
"靈脈之心..."凌風沉吟道，"前輩說它在..."
"礦洞最深處，"白芷接話，"但那裏現在應該已經坍塌了。"
凌風想起炊煙壺顯示的地圖："或許還有別的路。塵世守護的力量在指引我。"
白芷眼睛一亮："對了！炊煙壺能感應靈脈流向！我們可以..."
話未說完，遠處突然傳來急促的鍾聲——村子的警報！
兩人臉色一變，立即向村口趕去。只見村民們已經聚集，陳長老正神色凝重地望着遠方。
"怎麼了？"凌風問。
陳長老指向西北方向："礦洞那邊...有異動！"
凌風順着他指的方向看去，只見礦洞所在的山脈上空，隱隱有紅雲匯聚，空氣中彌漫着令人不安的能量波動。
"這是...靈脈暴走的征兆！"白芷驚道，"必須盡快阻止，否則整個區域都會受影響！"
凌風握緊炊煙壺，感受到壺身傳來的急切波動。塵世守護的力量在警告，也在呼喚。
"看來，我們沒時間從長計議了。"他深吸一口氣，"白芷姑娘，請你守護村子。我去礦洞看看。"
白芷猶豫了一下，最終點頭："小心。如果遇到危險，用這個。"她遞給凌風一枚白色符籙。
凌風接過符籙，向礦洞方向疾馳而去。越靠近礦洞，空氣中的能量波動越強烈，炊煙壺的震動也越加劇烈。
來到礦洞外圍，眼前的景象讓凌風倒吸一口涼氣——原本的礦洞口已經完全坍塌，但從廢墟中，隱隱有血紅色的光芒透出！
"這是...混沌使者的能量！"凌風心中一凜，"他們還沒放棄！"
他悄悄靠近，發現廢墟旁有幾個黑袍人正在忙碌，似乎在布置什麼陣法。爲首的赫然是那個狐狸面具人——他居然還沒死！
"快點！使者大人馬上就要到了！"面具人催促道，"必須在靈脈暴走前完成召喚！"
召喚？凌風心中警鈴大作。他們想召喚什麼？
就在這時，炊煙壺突然劇烈震動，白煙不受控制地涌出，指向礦洞深處的某個方向。與此同時，凌風懷中的玉佩也開始發燙！
"這是...靈脈之心的共鳴？"凌風若有所悟。
他決定冒險一搏，悄悄繞到另一個方向，據炊煙壺的指引尋找可能的入口。
果然，在一處隱蔽的岩壁後，他發現了一個僅容一人通過的裂縫。裂縫中散發出強烈的靈脈波動，與玉佩產生共鳴。
"就是這裏了！"凌風毫不猶豫地鑽了進去。
裂縫初極狹，才通人，復行數十步，豁然開朗。眼前出現一個巨大的地下空洞，空洞中央有一個水晶般的祭壇，祭壇上...
凌風瞪大眼睛，難以置信地看着祭壇上的東西。
那竟然是一顆巨大的心髒，還在微微跳動！每次跳動都引動周圍的靈脈能量波動，散發出純淨而強大的氣息。
"靈脈之心..."凌風喃喃道，"原來真的存在！"
但下一刻，他的心情沉入谷底——祭壇周圍，已經站滿了黑袍人！爲首的是一個戴着金色狐狸面具的人，氣息遠比之前的使者強大！
"終於來了，塵世守護。"金面使者悠然道，"我們等你很久了。"
凌風握緊炊煙壺，全神戒備："你們想對靈脈之心做什麼？"
金面使者輕笑："不是'想'，是'正在做'。看看你的周圍吧。"
凌風這才注意到，祭壇四周布滿了詭異的符文，靈脈之心的跳動正在逐漸變得紊亂，表面的光澤也開始暗淡。
"你們在污染它！"凌風怒道。
"污染？"金面使者搖頭，"我們是在解放它！靈脈之心被塵世守護封印太久了，是時候釋放它真正的力量了！"
凌風突然明白了一切："原來如此...靈脈大爆發，就是你們上一次試圖'解放'它造成的！"
金面使者微微頷首："聰明。可惜上次失敗了，但這次...我們準備充分。"
他抬手一揮，符文亮起血光，靈脈之心劇烈震動，表面的裂紋中滲出黑紅色的能量！
"住手！"凌風大喝，炊煙壺白光大放，試圖淨化那些污染能量。
但金面使者只是輕輕一揮手，黑紅能量就吞噬了白光，反而向凌風反噬而來！
凌風急忙閃避，但能量如影隨形，眼看就要被擊中...
