秦老離開後，瓜棚內重歸寂靜，只有小雨偶爾在睡夢中發出的不安囈語。沈硯毫無睡意，就着棚頂漏下的稀薄月光，指尖在土地上輕輕劃動，將後續步驟在腦中反復推演。傳遞消息是關鍵一步，不容有失。
“曉芸，”她低聲喚道，“後早市，你提前去，稍事裝飾，在縣長家的阿姨常去的山貨攤位等着，到時你認準人，借故與之攀談，就說自家遠房親戚癱瘓了，都被秦老治好了，然後把秦老位置告知，說完立刻離開，絕不糾纏。”
“把繡品也找個借口讓她看到。”沉思片刻，沈硯補充了一句。
周曉芸緊張地點頭，將這些話翻來覆去默念。她知道，這話關乎秦老能否翻身，也關乎她們未來的安危。
“嫂子，我……我一定辦好。”她聲音有些發顫，但眼神堅定。
次清晨，周曉芸按慣例先去周家灶房忙活。張莉莉打着哈欠進來，目光狀似無意地掃過周曉芸的臉，忽然開口：“曉芸，昨兒半夜我好像聽見院門響，是你出去啦？”
周曉芸心裏咯噔一下，強作鎮定，邊生火邊道：“沒啊，莉莉姐你聽錯了吧？許是野貓撓門。我起來解手，院裏靜悄悄的。”她不敢看張莉莉的眼睛，生怕被看出破綻。
張莉莉狐疑地打量她片刻，沒再追問，但眼底的疑慮未散。她總覺得，周曉芸最近有些不一樣了，具體說不上來，但那種細微的變化，讓她很不舒服。尤其是周偉國這兩天在廠裏越發憋悶，回來就甩臉色，更讓她覺得，肯定與西屋那個癱子脫不了系！
早飯後，周曉芸借口去自留地摘菜，溜去瓜棚給小雨送飯。孩子經過幾天的休整，加上用過秦老的藥，氣色稍好，見到周曉芸，雖仍怯怯的，但眼神裏少了些驚恐，默默接過窩頭啃着。周曉芸注意到，那枚生鏽的發卡依舊被她緊緊攥在手心。
“小雨乖，慢慢吃。”周曉芸柔聲說着，手腳利落地收拾着棚內雜物。她發現小雨對擺弄草莖很有興趣，便折了幾，隨手編了個粗糙的蚱蜢遞給她。小雨眼睛微微亮了一下，接過蚱蜢，學着樣子笨拙地擺弄起來。
這一幕，恰好被悄悄尾隨而至、躲在棚外草叢裏的張莉莉窺見！她原本是想看看周曉芸鬼鬼祟祟到底在嘛，沒想到竟看到一個陌生的小女孩！雖然離得遠看不清容貌，但那孩子破舊的衣着和周曉芸小心翼翼的態度，立刻讓張莉莉心生警覺。
“哪來的野孩子？沈硯這個癱子，果然在搞鬼！”張莉莉心中又驚又怒，隱約覺得抓住了把柄，但一時又想不通沈硯弄個孩子來做什麼。她不敢久留，怕被發現，悄悄退後，心裏開始盤算如何利用這個發現。
周曉芸對這一切渾然不覺，照顧完小雨，便匆匆趕往供銷社，將沈硯繡好的小幅桌屏交給相熟的李大姐。李大姐對着那別致的繡工嘖嘖稱奇，爽快地按約定換了錢和票。揣着這微薄的收入，周曉芸感到一絲踏實，這是她們獨立生活的底氣。
與此同時，縣機械廠裏，劉工程師對那匿名方案的驗證已接近完成，結果讓他振奮又焦慮。方案完全正確，甚至提供了他未曾想到的優化思路！這樣一個人才，絕不能埋沒。他暗中加大尋訪力度，甚至開始留意廠裏近期是否有人行爲異常，或是有陌生面孔出入。這股暗流，也讓本就因技術不如人而倍感壓力的周偉國更加難熬，回到家中越發沉默陰鬱。
第三天，天剛蒙蒙亮，周曉芸便起身，挎上裝着繡品的籃子，深吸一口氣，向城西早市走去。她心跳得厲害，手心全是汗，不斷在心裏默念着沈硯教的話和步驟。
早市人聲鼎沸，煙火氣十足。周曉芸擠在人群裏，眼睛緊張地搜尋。很快，她看到了目標——一個穿着體面、提着菜籃、正在一個山貨攤前仔細挑選的中年女人，周圍人對她態度恭敬，正是縣長家的阿姨周姐。
周曉芸按捺住緊張，慢慢靠近，計算着距離。就在周姐付完錢，轉身欲走時，她看準時機，腳下“不小心”一絆，“哎呀”一聲，籃子脫手，裏面的繡品眼看就要摔在地上。
“小心！”旁邊有人驚呼。周姐也被驚動，下意識伸手扶了一下籃子，才沒讓繡品掉落。
“對不住！對不住！”周曉芸連忙道歉，顯得有些手忙腳亂，“大姐，你看我這着急忙慌的，實在對不住啊。”
“沒事，”周姐大咧咧地拍了拍周曉芸的胳膊，以示安撫，“妹子，別急，下次小心點就行。”
“好，好的，其實，我平常也不這樣的，”周曉芸面露愧色，連連點頭，“這不是今天急着給神醫籌診金嘛，家裏沒錢，就只能趕着去集市用繡品換點錢，所以走得有些急。”
“神醫？”周姐目光剛落到周曉芸手裏的繡品上，注意力一下子又被吸引了過來。
“是啊，”周曉芸故作興奮地道：“幸虧遇到神醫，我家遠房親戚才能重新站起來，否則，這輩子怕是只能躺床上了。”
“這麼厲害？”聽到這神醫居然能治療癱子，周姐一下子來了興致。
“當然了，”周曉芸興致勃勃地剛想說什麼，似乎想到了什麼，慌忙捂住嘴，連連搖頭，“沒，沒有，我胡說的。”
“我還有事，得先走了。”說完轉身做出就要離開的樣子。
周姐一看，反而更是相信她之前所言神醫一事，慌忙一把拉住周曉芸，“別啊，妹子，這神醫究竟怎麼回事啊？你倒是告訴姐姐我啊。”
“實不相瞞，我家親戚也正愁着尋神醫救命呢，妹妹你若真遇到神醫，可一定得告訴姐姐啊，妹妹若有什麼難處，姐姐我保證不將今天的事告訴別人。”周姐一臉急切地追問。
“這……”周曉芸故作爲難，思慮了好一會兒，才在周姐耳旁偷偷說出了秦老的信息。
周姐一聽，愣在原地，手還保持着拉住周曉芸的姿勢，她只覺那句話雖像一陣風刮過耳朵，卻清晰無比。
周家村村西牛棚？秦老？
她皺緊眉頭，心中驚疑不定。這事確實麻煩，但這幾老太太病情沉重，縣裏醫生束手無策，任何一點希望都像是救命稻草。沉吟片刻，決定還是立刻回去向縣長匯報。
她抬頭掃視了一眼周曉芸的臉，雖然被圍巾包裹了大半張臉，她仍能清楚地感知到周曉芸的緊張和小心翼翼，看來這就是一個普通的農村女孩，周姐暗暗鬆了一口氣。
“我知道了，你放心，我不會舉報你的。”周姐鬆開周曉芸的手，垂首看向籃中的繡品，“這繡品看上去倒是相當不錯，正好我家侄女下個月成親，想做一件旗袍，正在找繡娘，不知你這邊能做嗎？”
“當，當然能做。”周曉芸沒想到，收獲了意外之喜，連連應聲，“那我到時候，去哪兒找您呢？”
“三天後去縣委大院吧，就說是周姐的親戚。”周姐擲地有聲，語氣中隱隱帶着自豪。
“縣委……大院？”周曉芸十分捧場地做出驚訝的表情，讓周姐更是得意。
“我現在在縣長家做事。”周姐裝作不經意地撣了撣衣角，對於周曉芸的捧場很是滿意。
“原來周姐這麼厲害！”周曉芸崇拜的小眼神更是成功取悅了周姐。
“也沒什麼的，”周姐咧開的嘴角完全合不攏，“好了，就這麼說定了，你先去做你的事吧。”
“好的，好的，”周曉芸點頭若小雞啄米，“那周姐，我先去忙了。”
話音未落，她已迅速提着籃子，低頭連聲道謝，然後飛快地擠進人群，瞬間消失不見。
片刻後，周曉芸一路小跑，直到遠離市場，才靠在一棵大樹後，捂着狂跳的口大口喘氣。任務完成了！她不知結果如何，但至少把話帶到了。
只是她沒注意到，在她離開早市後，張莉莉的身影從一個雜貨攤後閃了出來。
她本是來買針線，卻無意間撞見周曉芸“意外”摔倒，又看到她與一個看似體面的人短暫接觸後倉皇離開。雖然沒聽清說什麼，但周曉芸那鬼鬼祟祟的樣子和接觸的人，讓張莉莉心中的疑雲更重了。
“果然有鬼！得趕緊告訴偉國！”張莉莉暗自咬牙，也顧不上買東西，急匆匆往家趕。
帶過冷風陣陣，使得平靜的水面下，暗流愈發洶涌。
第十四章 完
