艙門開啓的瞬間，一股混合着金屬腥氣與未知化學物質的冷風灌進駕駛艙。林邪裹緊防輻射服的領口，將激光切割器別在腰間，另一只手緊緊攥着那枚星鋼小本——本子的棱角在掌心硌出深深的印子，卻讓他混亂的思緒稍微安定了些。
極光號殘骸的甲板傾斜度超過三十度，覆蓋着一層薄冰，腳下的金屬表面結着霜花，稍不留意就會打滑。林邪彎腰撿起一塊碎冰，冰碴在指尖迅速融化，留下一絲刺麻的涼意——這不是自然凝結的冰，而是某種低溫冷卻液，順着甲板的裂縫從艙體內部滲出來的，帶着淡淡的杏仁味，是聯邦軍用艦船常用的“冷凝劑-7”，具有強腐蝕性。
“老麥，持續掃描周圍環境，尤其是能量信號異常區域。”林邪對着領口的通訊器低聲說，同時打開了頭盔側面的探照燈。光柱刺破彌漫在甲板上的淡紫色霧氣，照亮了一片狼藉的景象：扭曲的金屬支架像折斷的肋骨，破碎的舷窗玻璃在燈光下閃着鋒利的光，幾具被冰晶包裹的宇航服殘骸嵌在甲板的凹坑裏，頭盔面罩上的裂痕裏凝結着紫黑色的結晶，和他在艙外看到的一模一樣。
“檢測到甲板下方存在能量信號源，與之前的‘紫晶’特征吻合，”老麥的聲音透過通訊器傳來，帶着頭盔過濾後的悶響，“另外，獵鷹級突擊艦停在殘骸外側三公裏處，未發動攻擊，似乎在等待指令。”
林邪的腳步頓了頓。按“蝕”的行事風格，此刻應該已經發射導彈將自己連同殘骸一起銷毀，這種反常的“等待”背後，一定藏着更深的算計。他抬頭望向霧蒙蒙的虛空，隱約能看到獵鷹艦的輪廓像一頭蟄伏的巨獸，艦體表面的隱形塗層在星塵中折射出詭異的虹光。
“他們在怕什麼？”林邪喃喃自語。是怕攻擊會損毀那個“樣本”，還是……忌憚這些紫黑色的結晶？
他將探照燈的光束轉向甲板中央的艙門——這是通往極光號內部的主通道，艙門已經被爆炸的沖擊波扭曲成一個不規則的菱形，邊緣覆蓋着厚厚的紫晶，像一層凝固的血泊。林邪走上前，用激光切割器的側面敲了敲紫晶表面，結晶發出清脆的響聲，沒有絲毫鬆動的跡象，反而在燈光下折射出一種流動的光澤，仿佛裏面有液體在緩緩蠕動。
“紫晶的硬度超過星鋼，”老麥的分析同步傳來，“激光切割器的功率不足以穿透，建議尋找其他入口。”
林邪繞着艙門轉了一圈，注意到門軸的位置有一道細微的縫隙，紫晶的覆蓋相對較薄。他調整激光切割器的功率，將光束聚焦成一道細線，小心翼翼地探進縫隙裏。嗤——高溫光束接觸到紫晶的瞬間，結晶表面冒出刺鼻的白煙，發出像燒塑料一樣的味道，邊緣以肉眼可見的速度融化，露出下面鏽蝕的金屬門軸。
“有反應，”林邪眼睛一亮，“紫晶不耐高溫。”
他加大功率，激光束在縫隙裏來回切割，紫晶融化的速度越來越快，融化後的液體滴落在甲板上，發出“滋滋”的聲響，在金屬表面腐蝕出一個個細小的孔洞。林邪的心跳開始加速——這結晶不僅有強腐蝕性，還可能帶有毒性，他必須盡快進入艙內，找到信號源和那個“樣本”。
十分鍾後，艙門被割出一個可供一人通過的缺口。林邪收起切割器，用扳手撬開變形的金屬片，彎腰鑽進通道。裏面漆黑一片，彌漫着比甲板上更濃烈的杏仁味，探照燈的光柱掃過之處，能看到艙壁上布滿了蛛網狀的裂縫，裂縫裏嵌着的紫晶像無數只睜開的眼睛，在黑暗中閃爍着幽光。
“這裏是極光號的生活區，”老麥的聲音帶着回聲，“根據聯邦公布的艦體結構圖，往前五十米是通訊室，那裏應該有信號發射裝置。”
林邪的腳步踩在地板上，發出“嘎吱”的聲響，在寂靜的通道裏顯得格外刺耳。他經過一扇敞開的艙門，探照燈掃進去——裏面是一間宿舍，上下鋪的金屬床架扭曲成麻花狀，牆上的照片被高溫烤得焦黑，只能辨認出是幾個穿着聯邦制服的人在艦橋前合影。其中一個人的臉雖然模糊，但林邪還是一眼認出了他——伊萊亞斯·索恩，父親的老搭檔，那個本該在十年前就“身亡”的首席工程師。
照片裏的伊萊亞斯站在最左側，穿着筆挺的白色制服，戴着金絲眼鏡，嘴角帶着溫和的笑，和林邪記憶中那個總愛捏他臉頰的“索恩叔叔”重合在一起。林邪的手指撫過照片邊緣的焦痕，心髒像被什麼東西攥住了——如果伊萊亞斯還活着，他一定知道父親失蹤的真相，知道普羅米修斯計劃的秘密。
“檢測到通訊室方向有信號波動，”老麥的聲音打斷了他的思緒，“頻率與三天前收到的求救信號碎片一致！”
林邪猛地回過神，加快腳步沖向通訊室。通道的盡頭，一扇玻璃門擋住了去路，門上貼着“通訊中心”的標識，玻璃內側爬滿了紫晶，像一張詭異的網。透過玻璃，能看到裏面散落着幾台燒毀的終端機，而在房間中央的操作台上方，一盞應急燈正發出微弱的紅光，紅光下，一個黑色的裝置正以規律的頻率閃爍着——是信號發射器！
“就是那裏！”林邪用激光切割器切開玻璃門上的紫晶，推門而入。通訊室裏的紫晶更多，幾乎覆蓋了半個房間的地板，結晶從牆壁的裂縫裏鑽出來，在天花板上交織成一張不規則的網，將整個空間變成了一個巨大的蜂巢。
信號發射器就放在操作台的角落裏，表面覆蓋着一層薄薄的紫晶，閃爍的指示燈透過結晶發出朦朧的光。林邪走上前，小心翼翼地擦掉發射器表面的結晶，發現這是一台便攜式應急信號器，型號很舊，應該是船員在緊急情況下帶出來的。
“連接信號器，下載裏面的存儲數據。”林邪將自己的便攜終端連接到信號器的接口上。
“正在連接……檢測到存儲數據有嚴重損壞，大部分文件已被格式化，僅殘留三段未發送成功的求救信號碎片。”老麥的聲音裏帶着一絲遺憾，“正在嚐試恢復……”
終端屏幕上跳出一段破碎的音頻波形，伴隨着刺耳的雜音。林邪戴上耳機，將音量調到最大，一個斷斷續續的聲音從雜音中鑽出來，是男人的嘶吼，帶着極度的恐懼：“……結晶在擴散……它們在吞噬金屬……不！別碰它！它會鑽進你的……”
聲音戛然而止，取而代之的是一陣令人牙酸的咀嚼聲，像是某種生物在啃食金屬。林邪的後背泛起一層冷汗——這不是機械故障的聲音，更像是……活生生的東西在活動。
“第二段碎片。”他深吸一口氣。
這段信號裏沒有人聲，只有急促的警報聲和儀器的蜂鳴聲，中間夾雜着一段模糊的對話，像是通過艦內廣播傳來的：“……封鎖三號艙段……樣本泄漏……重復，樣本泄漏……啓動‘淨化協議’……”
“淨化協議？”林邪皺起眉。聯邦艦船的應急協議裏，“淨化”通常意味着徹底銷毀，看來極光號的船員在發現結晶失控後，曾試圖自行銷毀樣本，但顯然失敗了。
第三段碎片是最長的，也最清晰。一個沉穩的男聲響起，背景裏能聽到飛船解體的巨響，像是在飛船爆炸前最後一刻錄下的：“這裏是極光號艦長伊萊亞斯·索恩……坐標已發送……普羅米修斯的‘種子’已經蘇醒……它們不是硅基生命，是……”
聲音突然被一陣劇烈的電流聲淹沒，最後只剩下一句模糊的話：“……父親的表……林邪會找到……”
林邪猛地摘下耳機，心髒狂跳不止。伊萊亞斯！真的是他！而且他知道自己的名字，知道父親的表！那句沒說完的話是什麼？“它們不是硅基生命，是……”是什麼？
“信號碎片分析完畢，”老麥的聲音帶着前所未有的凝重，“第三段碎片的背景音中，檢測到非人類的低頻聲波，疑似生物活動跡象。另外，信號器的最後發送記錄顯示，伊萊亞斯在發送坐標後，曾試圖將一段加密數據上傳至聯邦中央數據庫，但未成功，數據被強制攔截。”
被誰攔截？林邪幾乎立刻想到了答案——聯邦，或者說，“蝕”。他們從一開始就知道極光號的任務，知道伊萊亞斯在船上，甚至可能從一開始，極光號的“失蹤”就是一場策劃好的陰謀。
就在這時，通訊器裏突然傳來老麥的尖叫：“警告！檢測到大量紫晶結晶正在快速靠近通訊室！它們的移動速度……像活的一樣！”
林邪猛地回頭，探照燈的光柱掃向門口——只見通道裏的紫晶正從地面和牆壁上剝離，像一條條紫色的蛇，朝着通訊室蠕動過來，結晶前端的尖端微微抬起，仿佛在“探測”方向。他甚至能聽到結晶摩擦地面的“沙沙”聲，和剛才音頻裏的咀嚼聲如出一轍。
“它們被信號器吸引了！”林邪迅速拔掉終端，將信號器塞進背包，“老麥，找到出口！快！”
“右側牆壁有通風管道，直徑足夠容納一人通過，通向甲板！”
林邪轉身沖向通風管道，激光切割器在金屬格柵上劃出火花。紫晶已經爬進了通訊室，離他只有不到五米遠，結晶表面的光澤越來越亮，隱約能看到裏面流動的液體中，漂浮着細小的、類似細胞的顆粒。
“伊萊亞斯說它們不是硅基生命……”林邪的腦海裏閃過這句話，一個可怕的猜測浮上來，“它們是……某種有機體？”
他終於切開格柵，鑽進通風管道。管道裏布滿了灰塵和蜘蛛網，狹窄的空間裏只能匍匐前進。身後，紫晶撞擊金屬格柵的聲音傳來，“哐哐”作響，像是有無數只手在外面捶打。
“獵鷹艦有動靜了，”老麥的聲音帶着驚慌，“他們正在向殘骸發射震蕩彈，可能想逼我們出去！”
震蕩彈不會直接摧毀目標，但產生的沖擊波能讓艦體結構鬆動。林邪感到管道在劇烈震動，灰塵簌簌落下，砸在頭盔上。他加快速度，用激光切割器切開前方的格柵，從通風口跌落到甲板上——正是他剛才進來的位置，只是此刻的甲板已經被更多的紫晶覆蓋，連那些宇航服殘骸都被結晶包裹，變成了一個個詭異的紫色雕像。
“老麥，啓動拾穗者號的引擎，準備接應！”林邪朝着飛船的方向狂奔，防輻射服的靴子踩在紫晶上，發出清脆的碎裂聲。
“引擎啓動失敗，”老麥的聲音帶着絕望，“獵鷹艦的震蕩彈幹擾了本艦的動力系統，而且……它們也在攻擊飛船！”
林邪抬頭望去，只見拾穗者號的船身上已經爬滿了紫晶，結晶從船體的裂縫裏鑽進去，像無數根血管，將整艘飛船包裹成了一個紫色的繭。飛船的應急燈還在閃爍，但光芒越來越微弱，顯然動力系統正在失效。
而在更遠處，獵鷹艦的主炮再次抬起，這一次，瞄準的是極光號殘骸的核心區域。
“他們要炸掉這裏！”林邪的瞳孔驟縮。
就在這時，他背包裏的信號器突然發出一陣刺耳的蜂鳴，屏幕上跳出一行亂碼。緊接着，所有的紫晶都停止了移動，表面的光澤變得黯淡，仿佛失去了生命力。
“信號器在幹擾紫晶！”林邪恍然大悟。伊萊亞斯留下的不僅是求救信號，還有控制這些結晶的方法！
他迅速掏出信號器，胡亂按動上面的按鈕。當他按下最右側的紅色按鈕時，所有紫晶突然劇烈地顫抖起來，表面裂開無數道縫隙，從裏面滲出淡紫色的液體，液體在甲板上匯集成小溪，朝着極光號殘骸的深處流去，仿佛在逃離什麼。
“它們在撤退！”老麥驚呼。
林邪看着紫晶退去的方向，突然明白了伊萊亞斯那句話的意思。這些結晶不是自然形成的，也不是簡單的硅基生命，它們是……某種被創造出來的“工具”，而信號器，就是控制它們的開關。
獵鷹艦的主炮發射了。一道耀眼的光束擊中極光號殘骸的核心，巨大的爆炸將半個艦體掀飛，沖擊波像一只無形的手，狠狠將林邪按在甲板上。他的意識在黑暗邊緣徘徊，最後映入眼簾的，是從爆炸中心飛濺出來的一塊金屬板，上面用激光刻着一串坐標，和他機械表上的紅點參數，只差最後一位。
而在他的背包裏，信號器的屏幕上，一段新的文字正在緩緩浮現，像是伊萊亞斯跨越死亡傳來的訊息：
“星帶的盡頭，是父親的實驗室……”
