馬車穿過重重宮門，最終停在一處僻靜的偏殿前。並非兩儀殿那等議政之所，而是一間名爲“凝暉閣”的書齋。此處臨近內苑，環境清幽，少了些朝堂的肅，多了幾分雅致，通常是皇帝休憩或召見近臣私談之處。
張阿難引着三人入內。閣中陳設簡樸，書籍盈架，墨香隱隱。正負手站在一幅巨大的輿圖前，凝神觀看。他只着常服，未戴冠冕，背影在透過窗櫺的天光下，顯得清瘦而挺拔。
“陛下，鍾鴻、王義山、梁慶帶到。”張阿難躬身稟報。
轉過身，目光平靜地掃過三人。他們身上還穿着囚衣，帶着牢獄的污濁氣息，在這潔淨雅致的書齋中顯得格格不入。王義山低着頭，拳頭緊握；梁慶面色蒼白，身體微顫；唯有鍾鴻，依舊維持着表面的鎮定，躬身行禮。
“免禮。”的聲音聽不出喜怒，“看來，刑部的飯菜，不太合胃口？”
一句話，既點明了他們的處境，又帶着一種難以言喻的審視。鍾鴻垂首道：“雷霆雨露，俱是君恩。臣等惶恐，唯盼陛下明察。”
“明察？”踱步到書案後坐下，示意他們也坐下（賜了三個錦墩），“朕叫你們來，不是聽你們喊冤的。刑部的案子，自有法度。朕想知道的是，”他拿起案幾上一份薄薄的奏報，“將作監和司農寺聯名上奏，說你們弄出了一種新式耕犁，一人一牛便可作，輕便省力，於春耕大有裨益。可是真的？”
話題陡然轉到農具上，三人都是一怔。鍾鴻立刻意識到，這是皇帝給的機會，也是新的考驗。他穩了穩心神，答道：“回陛下，確有此事。此犁乃臣等據南方所見，與將作監工匠一同試制改良，名爲‘曲轅犁’。其關鍵在轅木彎曲，並加設可轉動的犁盤，使犁身輕巧，轉向靈活，確能節省畜力人力。已於長安城外試耕，莊戶反響頗佳。”
“實物何在？”
“回陛下，試制成功的兩架曲轅犁，一架在將作監，一架…應在臣等租賃的城外院落中。”鍾鴻小心回答，不確定王義山被抓後，那院子是否已被查封。
不置可否，目光又落到另一份文書上，那是梁慶起草的、關於商稅與互市的條陳綱要摘要，不知通過什麼渠道，也到了皇帝案頭。“開源之議，條分縷析，眼光倒是不局限於一隅。商稅、互市、甚至鹽鐵…你們胃口不小。”他的手指輕輕敲擊着桌面，“只是，空談易，實行難。世家豪右，盤錯節；邊市利益，牽涉衆多。你們可知，觸動這些，需要何等手腕，又會招致何等反噬？”
梁慶聞言，心頭一緊，連忙道：“陛下明鑑，臣等只是…只是感念陛下簡拔之恩，見朝廷財用艱難，故不揣冒昧，妄言一二。其中粗疏之處…”
抬手打斷他，目光卻看向鍾鴻：“刑部指證你們劫掠商旅，物證指向明確。你們辯稱自衛，卻無有力旁證。按律，此案疑點重重，本可繼續羈押詳查。朕今將你們提來，一爲這新犁，二爲這開源之想。”他頓了頓，語氣轉冷，“但若你們只有這些空談奇想，而無實實在在、於國於民有利的功績以自證清白，抵消疑罪，朕…也保不住你們。”
壓力如山，裸地壓了下來。皇帝的意思很清楚：價值，需要證明。用實實在在的功勞，來換取生存和信任。
鍾鴻深吸一口氣，他知道，此刻不能退縮，必須拿出更有分量的東西。他抬起頭，迎着深邃的目光：“陛下，新犁省力，或可增墾荒地，然非一時之功。開源之議，牽涉甚廣，亦非旦夕可成。臣等另有一物，或可解陛下燃眉之急。”
“哦？”眉梢微挑。
“鹽。”鍾鴻吐出這個字，“臣等偶得古法，或可改良礦鹽提純之術，將原本苦澀有毒、難以食用的岩鹽礦，提純爲可供人畜食用之鹽。若此法可行，則河東、蜀地諸多廢棄礦鹽，或可變廢爲寶，稍解鹽荒，增朝廷之利。”
“礦鹽提純？”身體微微前傾，眼中閃過一絲銳利的光。鹽鐵之利，關系國計民生，他豈能不知？如今池鹽、井鹽產量有限，海鹽運輸損耗巨大，鹽價高企，私鹽猖獗，一直是朝廷心頭大患。若真能有效利用那些遍布山野、卻因毒性而被棄置的礦鹽…
“此法確鑿？成效幾何？耗費如何？”的問題連珠炮般砸來。
鍾鴻心知不能把話說滿：“回陛下，古法殘缺，臣等亦在摸索。目前於城外試制，已得粗鹽少許，雖仍有微澀，然毒性大減，可供食用。具體耗費、產量，需擴大試制方知。但原理已通，確有可爲。”
“粗鹽何在？”追問。
“在…臣等租賃的院落中。”鍾鴻硬着頭皮道。那地方現在是什麼情況，他也不知道。
沉吟片刻，忽然對張阿難道：“阿難，你親自帶人，去他們所說之處，將那新犁和粗鹽取來。再將參與試制的工匠、莊戶，一並帶來。朕要親眼看，親口問。”
“老奴遵旨。”張阿難躬身退下。
等待的時間格外漫長。凝暉閣內寂靜無聲，只有偶爾翻閱奏章的聲音。鍾鴻三人坐在錦墩上，如坐針氈。王義山幾次想開口，都被鍾鴻用眼神制止。
約莫一個時辰後，張阿難回來了，身後跟着幾個戰戰兢兢的將作監老匠人、兩名皮膚黝黑的莊戶老漢，還有兩名內侍，抬着那架略顯粗糙但結構新穎的曲轅犁，以及一個密封的陶罐。
先看犁。他雖出身貴胄，但多年軍旅，對農事並非一無所知。他仔細查看了曲轅的弧度、犁盤的構造，又讓那兩名莊戶老漢當場講述試用感受。老漢們哪見過皇帝，嚇得語無倫次，但說到犁的好處，卻是實實在在：“回…回陛下話，這新犁…輕！好使！拐彎靈便，一頭牛拉起來不吃力，比老犁快多了！一天能多耕好些地！”
點了點頭，又看向陶罐。張阿難上前，小心打開封泥，用銀匙舀出少許灰白中略帶黃褐的結晶，置於玉碟中，呈到御前。
用手指捻起一點，仔細觀察，又放在鼻端嗅了嗅，最後，在鍾鴻三人緊張的注視下，竟然伸出舌尖，極輕微地舔了一下。
微鹹，帶着明顯的苦澀，還有一絲說不清的礦物味道，但確實沒有那種令人作嘔的怪味和性。眉頭微皺，又舒展開。他常年領兵，吃過比這糟糕得多的軍糧，對味道的忍耐度極高。這鹽，確實可食。
“這便是你們提純的礦鹽？”問。
“是。”鍾鴻回答，“因是試制，工具簡陋，火候掌控亦不精，故而成色不佳，味道苦澀。若改進工藝，選用更佳礦源，反復提純，應可得潔白細鹽，其味不遜於池鹽。”
“耗費如何？”
鍾鴻看向其中一個老匠人，那匠人噗通跪倒，結結巴巴道：“回…回陛下，主要…主要就是柴火、人力，還有…過濾用的細布、木炭…礦石是買的便宜的‘毒石’…算下來，比…比買官鹽便宜太多了…就是…就是費工夫…”
眼中光芒閃動。便宜！這就是關鍵！鹽價高昂，一半在運輸，一半在官商層層加價。若礦鹽可就地取材，簡化工藝，降低成本…
他又詳細詢問了提純的過程，鍾鴻盡量用這個時代能理解的語言解釋：砸碎、浸泡、過濾、蒸煮、結晶。原理並不復雜，難的是想到並去實踐，以及各個環節的精細控制。
“此法…你們從何處得來？”看似隨意地問。
鍾鴻心中一凜，知道這才是最要害的問題。他早已準備好說辭：“回陛下，此乃臣等流落隴西時，偶遇一山中隱者，自稱前隋避世工匠，閒聊時提及。彼時並未在意，近困頓，想起只言片語，與王校尉、梁校尉反復試驗，僥幸略有小成。”
“隱者…”不置可否，目光在三人臉上掃過，似乎想分辨真僞。最終，他沒有深究。來歷可以存疑，但眼前的東西是實實在在的。
他重新坐回御座，沉默良久。凝暉閣內落針可聞，只有衆人壓抑的呼吸聲。
“刑部鄭元璹，”忽然開口，聲音不高，卻帶着無形的壓力，“是滎陽鄭氏旁支。”
滎陽鄭氏，五姓七望之一，頂級門閥。鍾鴻三人心中都是一沉。
“鄭元璹爲人，剛愎而貪功。”繼續緩緩道，“此案證據，看似環環相扣，實則匠氣過重。苦主來得蹊蹺，物證出現得巧合，銀錢線索更是刻意。朕，不信。”
短短幾句話，如同驚雷在三人耳邊炸響。皇帝不信！他早已看穿此案有蹊蹺！
“然，”話鋒一轉，“世家之怒，不可輕忽。鄭元璹敢如此行事，背後未必無人指點。朕將你們提出，已是表態。但若就此結案，將你們無罪開釋，鄭氏顏面何存？朝堂之上，那些習慣了按部就班、厭惡變數的大臣們，又會如何看？”
鍾鴻明白了。皇帝需要他們，對他們的“奇技”和“想法”感興趣，甚至可能想用他們來撬動某些固化的局面。但皇帝也有顧忌，需要平衡，需要台階。
“朕給你們一個機會。”的目光再次變得銳利，“新犁，交由將作監和司農寺，盡快完善，擇京畿良田試推廣。鹽法…”他頓了頓，“朕會派可靠之人，會同工部有司，於河東或蜀地，擇一廢棄礦鹽之地，秘密試辦。若真能成規模，產出可用之鹽，便是大功一件。”
他看向鍾鴻：“鍾鴻，朕擢你爲將作監丞（正八品下），專司新犁推廣及礦鹽試制事宜。王義山，調入將作監，爲監事（從九品下），協理實務。梁慶，遷兵部職方司主事（從八品下），參贊邊務，你那商稅互市條陳，朕會留中細覽。”
品級並未提升太多，甚至鍾鴻的將作監丞還是正職中的末流。但意義完全不同！這是正式的、有具體職司的任命！意味着他們暫時跳出了刑部的泥潭，獲得了在皇帝直接關注下（盡管是通過將作監和工部）做事的機會！
“至於刑部的案子，”語氣轉淡，“疑罪從無。然苦主鳴冤，亦不可不理。此案，暫且擱置。若爾等差事辦得好，有了實實在在的功績，此事，自會了結。若辦不好…數罪並罰。”
恩威並施，胡蘿卜加大棒，帝王心術，淋漓盡致。
“臣等，叩謝陛下天恩！定當竭盡全力，以報陛下！”三人伏地叩首，心中五味雜陳。危機暫時緩解，但頭頂的利劍並未撤去，只是換了一種方式懸着。而他們，也被綁上了皇帝的戰車，必須在新犁和礦鹽這兩件事上，做出成績，才能贏得真正的生機和空間。
“去吧。”揮了揮手，“張阿難會帶你們出去。新職司，明便有文書下達。記住朕的話，辦好差事。”
“臣等告退。”
退出凝暉閣，重新站在陽光下，三人都有恍如隔世之感。背後的宮殿深邃依舊，但前路似乎清晰了一些，盡管依舊布滿荊棘。
張阿難將他們送至宮門，低聲道：“三位，陛下對你們，寄予厚望，卻也…如履薄冰。好自爲之。”說罷，轉身離去。
王義山長出一口氣，擦了把額頭的冷汗：“乖乖，嚇死老子了…大哥，咱們這算是…因禍得福？”
梁慶卻憂心忡忡：“福禍相依。陛下將我們放在將作監和工部試辦鹽鐵之事，分明是將我們推到了風口浪尖。世家大族，豈會坐視礦鹽之利被朝廷收回？還有那鄭元璹背後…”
“走一步看一步。”鍾鴻打斷他，目光投向宮門外喧囂的街市，“至少，我們有了做事的機會。新犁，礦鹽…這就是我們的符，也是我們的登雲梯。做成了，海闊天空；做不成…”他沒有說下去，但意思不言而喻。
“他娘的！”王義山握緊拳頭，眼中重新燃起鬥志，“不就是打鐵煮鹽種地嗎？總比在牢裏等死強！大哥，二哥，咱們這就去將作監，把那犁弄得更好！還有那鹽，得多煮幾鍋！”
鍾鴻和梁慶對視一眼，都從對方眼中看到了同樣的決心。危機並未遠去，只是換了一個戰場。從刑部大牢，換到了將作監的作坊，換到了可能遠在千裏之外的荒山鹽礦。
但這一次，他們手中有了皇帝給予的、盡管微小卻真實存在的權柄，有了明確的目標。他們要在這貞觀二年的春天，用汗水、智慧和跨越千年的見識，爲自己，也爲這個接納了他們又考驗着他們的帝國，搏出一條生路。
宮牆之外，長安城的喧囂撲面而來。新的挑戰，已然開始。而某些隱藏在暗處的眼睛，或許正因爲這次御前召見的結果，而變得更加陰沉。
