刑部大牢。
光線透過高處狹小的氣窗，吝嗇地投下幾縷灰白，勉強照亮了牢房裏溼肮髒的地面，和牆角堆積的、散發着黴爛氣味的草。空氣渾濁，彌漫着經年不散的餿臭、血腥和絕望的味道。隔壁牢房傳來壓抑的呻吟，遠處過道裏獄卒沉重的腳步聲和鐵鏈拖曳聲，更是無時無刻不在提醒着這裏是什麼地方。
鍾鴻靠坐在相對淨些的牆邊，閉目養神。身上那套淺綠色的官服已經被剝去，換上了粗糙肮髒的赭色囚衣。王義山煩躁地在狹小的空間裏踱步，像一頭被困的野獸，不時用拳頭砸一下土牆，發出沉悶的響聲。梁慶則臉色蒼白地坐在草堆上，雙手抱膝，身體微微發抖，一半是牢房的陰冷，一半是心頭的寒意。
被抓進來已經兩天了。沒有審問，沒有提訊，只有每兩頓冰冷發餿的牢飯。這種沉默的囚禁，比酷刑拷打更折磨人的神經。
“他娘的！這幫龜孫子！肯定是誣陷！有種放爺爺出去，咱們真刀真槍一場！”王義山又一次低吼，眼睛布滿血絲。
“老三，省點力氣。”鍾鴻睜開眼，聲音平靜，卻帶着不容置疑的力量，“吼破喉嚨也沒用。現在叫我們進來，又晾着我們，無非兩種可能。一是證據不足，或者他們自己也沒想清楚怎麼處置我們，在等時機，或者在施壓，讓我們自己慌亂露出破綻。”
他頓了頓，目光在昏暗中顯得異常銳利：“二是…證據‘準備’得差不多了，就等着走個過場，然後定罪。如果是後者，我們在這裏喊破天也沒用。”
梁慶抬起頭，聲音有些發顫：“大哥，你是說…他們真的能僞造出‘確鑿證據’？那個苦主張五郎，還有所謂的‘雙魚玉佩’…”
鍾鴻冷笑一聲：“欲加之罪，何患無辭。我們三個，無無基，驟得官職，本就惹人眼紅。如今又卷入這種說不清的舊案，只要有人推波助瀾，‘證據’自然會有。我現在想的是，誰在推波助瀾？目的是什麼？僅僅是爲了把我們這三個礙眼的‘幸進之徒’打下去？還是有更深的原因？”
“會不會是那個崔？看他那張臉就不是好東西！”王義山恨恨道。
“崔只是執行者，或者說是被推出來辦事的人。”鍾鴻搖頭，“他與我等無冤無仇，若非上峰壓力或確有所疑，何必如此緊？背後之人…或許與我們最近的動作有關。”
“大哥是說…改良漕運、試制新犁、還有…”梁慶壓低聲音，“我們私下搞的那些東西，觸動了某些人的利益？”
“未必是直接觸動。”鍾鴻分析道，“但我們的存在，我們提出的那些‘另辟蹊徑’的想法，本身可能就是一種威脅。有人不願意看到陛下身邊出現我們這種‘不安分’、‘不守規矩’的新面孔。借一樁陳年舊案，將我們徹底摁死，是最穩妥的辦法。既能除去潛在威脅，又能敲打那些試圖‘生事’的人，還能…在某些人眼中，維護他們固有的地盤和利益。”
他想起馬周來訪時的提醒，想起朝堂上那些或明或暗的阻力。這潭水，比他預想的更深，更渾。
“那我們怎麼辦？就這麼等死？”王義山喘着粗氣。
“等。”鍾鴻重新閉上眼睛，“等他們出招。等外面…有人還記得我們。”
“外面？”梁慶眼中燃起一絲微弱的希望，“尉遲將軍？秦將軍？還是…馬周先生？”
“都有可能，也都有可能鞭長莫及。”鍾鴻語氣平淡，“尉遲、秦二位將軍遠在邊疆，且是武將，手刑部案件多有不便。馬周先生…位卑言輕。我們現在能做的，只有等。保存體力，保持清醒。記住，無論他們怎麼問，我們只有一套說辭：隴西金城逃難，聚衆自保，抵御胡匪，保護鄉裏。從未劫掠商旅，更不知什麼雙魚玉佩。所有戰鬥皆在村落附近，有村民爲證（盡管村民可能已死或流散）。至於‘平虜鄉團’，當時亂世，名號隨意所取，用過即棄，與我們無涉。”
他看向王義山：“老三，尤其要記住，無論他們用什麼手段，誘供也好，用刑也罷，咬死這套說法。你性子急，更要沉住氣。”
王義山重重地“嗯”了一聲，不再踱步，也學着鍾鴻的樣子，靠牆坐下，只是緊握的拳頭和起伏的膛，顯示着他內心的不平靜。
梁慶則強迫自己冷靜下來，開始回憶那份關於商稅互市的條陳綱要，每一個字，每一個可能被曲解的地方，在心裏反復推敲。他知道，如果他們真的無法脫身，這份尚未呈上的東西，或許會成爲某種意義上的“遺言”，證明他們並非只爲私利。
時間在牢房的死寂和煎熬中緩慢流逝。不知過了多久，也許是一天，也許是兩天？送飯的獄卒換了一班，依舊面無表情地將冰冷的粟米飯和清水放在牢門口。
終於，在第三（或者第四？）的下午，過道裏傳來了不同於獄卒的、輕快的腳步聲。幾個穿着皂隸公服、但氣質明顯不同於普通獄卒的人，來到了牢門前。
“鍾鴻、王義山、梁慶，提審。”爲首一人聲音平板，打開了牢門上的鐵鎖。
終於來了。
三人被分別帶往不同的刑房。這是一種常見的審訊策略，分隔開嫌疑人，防止串供。
鍾鴻被帶進一間相對“淨”的刑房，沒有血跡斑斑的刑具，只有一張桌案，幾把椅子。桌案後坐着兩個人。一個是熟人，刑部司門郎中崔，依舊面容冷峻。另一個則是個面白無須、眼神陰鷙的中年人，穿着深青色官袍，品級似乎比崔還要高些。
“鍾鴻，你可知罪？”崔開門見山，聲音如同冰冷的鐵塊砸在地上。
“卑職不知身犯何罪，還請崔明府明示。”鍾鴻平靜地回答，微微躬身，禮儀無可挑剔。
那陰鷙中年人冷笑一聲，慢條斯理地開口：“本官，刑部侍郎，鄭元璹。鍾鴻，去歲十一月，涇州安定縣民張五郎，狀告其兄張二郎商隊於涇原道遭劫，其兄並夥計二人被擄，財物盡失。據生還者指認，行凶者乃是一夥自稱‘平虜鄉團’的賊寇，首領身形高大，隴西口音，與你頗爲相似。更有物證在此！”
他一揮手，旁邊一名胥吏捧上一個托盤，紅綢覆蓋。鄭元璹掀開紅綢，露出一枚溫潤光潔、雕琢着雙魚戲水圖案的白玉佩。
“此乃張家祖傳雙魚玉佩，價值連城。據查，此玉佩曾於去歲冬，出現在隴西黑市，後被一神秘人購得。經追查，購玉者所用銀錢，印記與朝廷賞賜給涇陽立功將士的官銀…部分相符。而賞賜名單中，恰有你鍾鴻，及其同夥王義山、梁慶！你還有何話說？！”
鄭元璹的聲音陡然拔高，目光如鷹隼般攫住鍾鴻。
鍾鴻心中凜然。指認、物證、還有銀錢線索！對方準備得相當充分，幾乎形成了一個看似嚴密的證據鏈。尤其是銀錢印記，這是他們最大的疏忽！皇帝賞賜的絹帛錢幣，他們確實用了部分購置小院和試驗物資，流通出去被人追查，完全可能！
但他臉上依舊平靜無波：“鄭侍郎明鑑。此玉佩，卑職從未見過。卑職等人所獲賞賜，確有用以購置安身之所及常用度，銀錢流出，實屬正常。長安城中，流通官銀者不知凡幾，豈能以此斷定玉佩爲我等所購？至於黑市購玉雲雲，更是虛無縹緲，何人證明？購玉者相貌如何？與我等可有一分相似？此等捕風捉影之詞，恐難爲憑。”
“大膽！”鄭元璹一拍桌案，“人證物證俱在，還敢狡辯！那生還者就在刑部，要不要讓他來與你當面對質？！”
“卑職願與苦主對質。”鍾鴻毫不退縮，“也請崔郎中、鄭侍郎明察，那生還者究竟是何人？去歲寒冬，兵荒馬亂，此人如何能從數十凶徒手中生還？其指認細節，可能經得起推敲？所謂‘平虜鄉團’，不過當時爲聚攏人心隨口所取，用過即棄，隴西一帶，用此名號者恐怕不止我等。僅憑口音身形相似、一個隨意取用的名號，便斷定是我等所爲，未免武斷。卑職等人在涇陽出生入死，抗擊突厥，陛下親擢爲校尉，難道就因這莫須有的指控，便要蒙受不白之冤？若如此，邊關將士，何人還敢用命？”
他這番話，既有反駁，又有質疑，最後更是抬出了皇帝和邊關將士的大義，不卑不亢。
崔一直冷眼旁觀，此時緩緩開口：“鍾鴻，你言稱當時在涇原交界，只爲保境安民，抵御胡匪。可能詳細說出每一次戰鬥的時間、地點、對手、戰果？可有旁人佐證？”
這是要摳細節，尋找破綻。
鍾鴻早有準備，將之前與梁慶、王義山反復核對過的、幾次規模較大的戰鬥（多數是與突厥遊騎或明顯是馬賊的隊伍）時間、地點、大致經過一一說出，細節清晰，前後連貫。至於“旁人佐證”，他坦然道：“當時追隨的鄉勇，多已失散或亡故。但交戰之地附近的村落百姓，或有幸存者，可爲見證。只是時過境遷，兵災連連，尋訪恐需時。”
他說的基本是實情，只是隱去了穿越和隕石坑等無法解釋的部分，將早期的小也合理化了。
鄭元璹眼神閃爍，顯然對鍾鴻的鎮定和條理有些意外。他哼了一聲：“巧舌如簧！看來，不用些手段，你是不會招了！”他一使眼色，旁邊兩名膀大腰圓的皂隸便上前一步，手中多了水火棍。
崔眉頭微皺，似乎想說什麼，但最終沒有開口。
鍾鴻心中一沉，知道最關鍵的時刻到了。刑訊供，這是古代司法最常見的環節。熬過去，或許還有轉機；熬不過去，屈打成招，萬事皆休。
就在此時，刑房外忽然傳來一陣急促的腳步聲，一名胥吏匆匆進來，在崔耳邊低語幾句。
崔臉色微微一變，看向鄭元璹，低聲道：“鄭侍郎，宮中來人了。”
鄭元璹臉色也是一沉：“何人？”
“內給事，張阿難。”
張阿難？皇帝身邊親近的宦官頭領之一？他來這裏做什麼？
鄭元璹和崔對視一眼，都看到了對方眼中的驚疑。鍾鴻的心卻猛地一跳，一絲微弱的希望從心底升起。
很快，一個面白無須、神色平和的中年宦官在兩名小黃門的陪同下走了進來。他並未穿顯眼的宮服，只是一身尋常的青色圓領袍，但行走間自有一股不容忽視的氣度。
“鄭侍郎，崔郎中。”張阿難微微頷首，聲音不大，卻讓刑房中所有人都屏住了呼吸，“咱家奉陛下口諭，來提三個人。”
“提人？不知張給事要提哪三人？所爲何事？”鄭元璹拱手問道，語氣客氣，但帶着一絲不易察覺的緊張。
“就是這三位校尉，鍾鴻、王義山、梁慶。”張阿難目光掃過鍾鴻，平淡無波，“陛下看了將作監和司農寺的奏報，對他們試制的新式犁具和…嗯，一些其他事情，很感興趣。命咱家帶他們即刻入宮，陛下要親自垂詢。”
新式犁具？其他事情？
鍾鴻瞬間明白了。是他們之前播下的種子，開始發芽了！王義山試制的曲轅犁，還有…難道是那粗鹽提純有了進展？或者是梁慶的條陳綱要，通過某種渠道到了皇帝手中？
鄭元璹臉色變得有些難看：“張給事，此三人牽涉重案，刑部正在審訊，陛下此時提人，恐怕…”
“鄭侍郎，”張阿難依舊語氣平和，但話語中的分量卻重若千鈞，“陛下的意思是，‘即刻’。刑部的案子，陛下自然知曉。陛下也說了，若真有罪，跑不了；若無罪，也不能耽誤了正事。鄭侍郎，崔郎中，你們看…”
話說到這個份上，已經是皇帝的明確表態：案子可以先放一放，人，我現在要。
崔率先躬身：“既是陛下旨意，臣等自當遵從。”他看了一眼鄭元璹。
鄭元璹腮邊的肌肉跳動了幾下，終於也擠出一絲笑容：“陛下召見，自是大事。此三人…便請張給事帶走。只是此案未結，還望陛下垂詢之後…”
“陛下自有聖裁。”張阿難打斷了他，不再多言，對鍾鴻道，“鍾校尉，請吧。你那兩位同伴，已在外面等候了。”
鍾鴻深吸一口氣，壓下心頭的激蕩，對着崔和鄭元璹拱了拱手：“卑職告退。”然後，跟着張阿難，走出了這間陰冷的刑房。
過道裏，王義山和梁慶也被放了出來，兩人雖有些狼狽，但看起來並未受刑，只是臉色都不好看。看到鍾鴻和張阿難，王義山眼中露出驚喜，梁慶也鬆了口氣。
“走。”張阿難言簡意賅，當先向外走去。
走出刑部大牢，重見天，陽光有些刺眼。鍾鴻眯起眼睛，看着巍峨的皇城方向。他知道，這次進宮，恐怕不僅僅是詢問新犁那麼簡單。
皇帝在這個節骨眼上把他們從刑部提出來，既是對他們“才能”的又一次審視，或許…也是對某些勢力的一次敲打。
危機並未解除，只是換了一個戰場。從陰暗的牢房，換到了那座天下權力最集中、也最波譎雲詭的宮殿。
而他們手中唯一的籌碼，就是那架或許能省下一頭牛力的曲轅犁，那一小撮苦澀但或許能點燃希望的鹽，還有那份尚未完成的、關於如何從世家豪商口袋裏掏出錢來的條陳綱要。
馬車載着三人，碾過長安城的石板路，向着皇城駛去。車輪滾滾，仿佛碾過的是他們此刻起伏不定的命運。
