將作監別院被劃作“試驗所”的區域，原本是堆放廢舊木料和雜物的幾間偏房，如今被清理出來，砌起了簡陋的灶台，架起了大小不一的陶甕鐵鍋，空氣中彌漫着柴火、礦石和某種難以言喻的苦澀鹹腥混合的氣味。這裏成了王義山的新戰場。
皇帝的批復和內帑支取的特許，如同給這小小的試驗所注入了一股活水。鍾鴻從工部要來的幾名“可靠”匠人（實際是他暗中觀察挑選的，家境貧寒、手藝扎實、口風緊的老實人），連同王義山從原來作坊帶來的兩個退伍老卒，組成了核心班底。按照鍾鴻進一步細化、參考了後世土法提純改良的流程——選礦、粉碎、多次浸泡、多層過濾（細布加木炭）、控溫蒸煮、反復結晶——他們開始了更大規模、也更系統的試驗。
進展比預想的順利。雖然得到的鹽依然顏色不夠潔白，帶有土黃或淡灰的色澤，味道也殘留着礦鹽特有的微澀，但毒性檢測（用雞、狗試食）已基本無害，口感也改善了許多。更重要的是，成本核算下來，即便算上人工、柴炭、物料損耗，其成本也遠低於市面上的官鹽，甚至比質量最差的私鹽還要低廉。這個結果，讓參與試驗的匠人們都感到震驚和興奮。
鍾鴻將每一次試驗的詳細記錄、產出的鹽樣、成本核算，都整理成冊，通過張阿難秘密呈送御前。他深知，這些枯燥的數字和略顯醜陋的鹽粒，比任何華麗的辭藻都更有說服力。
然而，平靜的水面下，暗流愈發洶涌。
將作監內部，關於鍾鴻“幸進”、“不務正業”、“弄些奇技淫巧蠱惑聖聽”的流言開始悄悄流傳。有人“不經意”地提起刑部那樁尚未了結的舊案，暗示鍾鴻等人品性存疑。甚至有工部那邊的官吏，借着商議河東礦鹽試制籌備事宜的名義，前來“參觀”試驗所，言語間多有挑剔和質疑，對那灰撲撲的鹽粒嗤之以鼻，大談池鹽、井鹽之純淨可貴。
鍾鴻對此一律以沉默和更扎實的工作應對。他約束手下匠人不得與外人多言，試驗所進出嚴格，所有記錄和樣品嚴密保管。同時，他加快了曲轅犁的推廣進度，親自帶着司農寺的官員跑遍了京畿十幾個皇莊和官田，用實實在在的增產數據和莊戶佃農的贊譽，來對沖那些無形的中傷。
這一深夜，鍾鴻還在將作監值房內，就着油燈審閱河東潞州礦坑的地形圖和工部報來的營造預算。潞州鄭氏工坊的報價高得有些離譜，且工期安排也顯得拖沓。他正思忖着如何有理有據地駁回去，又要避免與鄭元禮等人直接沖突，忽然，一陣急促的腳步聲和驚呼從外面傳來！
“走水了！試驗所走水了！”
鍾鴻心頭猛地一跳，扔下筆就沖了出去！
只見將作監別院方向，火光映紅了半邊天，濃煙滾滾！正是試驗所所在的位置！嘈雜的人聲、奔跑聲、潑水聲亂成一團。
鍾鴻拔足狂奔，心不斷下沉。試驗所裏不僅有正在進行的試驗批次，更有自開始以來所有的詳細記錄、樣品、以及一些關鍵的改進工具！若是被焚…
等他趕到時，火勢已被聞訊趕來的將作監雜役和附近武侯鋪（唐代城市消防兼治安機構）的人勉強控制住，但試驗所那幾間偏房已燒塌大半，餘燼未熄，焦糊味刺鼻。
王義山灰頭土臉地站在廢墟前，上衣被燒破了幾處，臉上黑一道白一道，眼睛裏全是血絲和暴怒，拳頭捏得咯咯作響。他身邊幾個匠人和老卒也是一臉驚惶和後怕。
“怎麼回事？！”鍾鴻沉聲問道，目光銳利地掃過現場。
“有人放火！”王義山低吼道，聲音嘶啞，“俺夜裏不放心，過來看看最後一批鹽結晶的火候，剛走到附近，就看到兩個黑影鬼鬼祟祟摸到後面，緊接着就起了火！是從堆放柴炭和引火物的後牆點着的！俺沖過去，那兩人跑得快，沒抓住！他娘的！”
“可看清樣貌？或者有什麼特征？”鍾鴻追問，心知放火者必定早已逃遠。
王義山恨恨搖頭：“天太黑，穿着黑衣，蒙着臉，身手挺利落，翻牆跑的。”
鍾鴻不再多問，快步走向廢墟。火場已被初步清理，大部分器具、記錄、樣品顯然已化爲灰燼或嚴重損毀。但他還是仔細地在殘骸中翻找，尤其留意那些可能耐火的陶罐和鐵器。
終於，在一個被燒得變形、但內層似乎被什麼東西保護着的鐵皮箱（這是他特意讓王義山打造的，用來存放最重要記錄的箱子）殘骸裏，他找到了幾卷邊緣焦黑、但內頁尚算完好的羊皮紙——正是最近幾次最關鍵試驗的完整記錄和成本核算總表！箱子裏還有一小包用油紙和錫箔（高價從胡商那裏換來）多層包裹的、最新一批提純出的、品質最好的鹽樣！
顯然，放火者意在摧毀試驗所和所有成果，但他們沒想到鍾鴻早有防備，將最核心的東西用特殊方式保存。或許是匆忙中沒找到這個箱子，或許是火勢未及徹底燒毀。
“記錄和最新鹽樣還在。”鍾鴻低聲對湊過來的王義山和梁慶（梁慶聽到消息也匆忙從兵部趕來了）說道，小心地將東西收好，“但這次損失不小，許多中間過程的樣品和工具沒了。而且，此事一出，流言蜚語恐怕會更甚。”
“肯定是姓鄭的那幫王八蛋的！”王義山咬牙切齒，“不想讓咱們弄成鹽！”
梁慶則更冷靜些：“沒有證據。但時機太巧了。我們這邊剛有突破，河東那邊鄭家又想手把控，這邊試驗所就着火…大哥，此事必須上報，而且要快，要鬧大！”
鍾鴻點點頭。他明白梁慶的意思。低調隱忍，有時候反而會讓對方得寸進尺。這次縱火，已不是簡單的排擠構陷，而是裸的破壞和威脅。必須讓皇帝知道，也必須讓某些人看到，他們不是可以隨意揉捏的軟柿子。
“立刻起草奏報，詳細說明試驗所被焚毀、疑似人爲縱火、核心記錄及樣品僥幸保全之事。請求陛下嚴查縱火凶徒，並增派人手，加強將作監及未來河東試制工坊之守衛。”鍾鴻對梁慶道，然後又看向王義山，“老三，你帶人仔細清理火場，看看還有沒有其他線索。同時，試驗所重建不能停，明就開工，就從這幾間沒完全燒毀的屋子開始！要讓所有人看到，一把火燒不掉咱們！”
“是！”王義山和梁慶齊聲應道，眼中都燃起了怒火和鬥志。
次，鍾鴻的奏報連同那幾卷焦黑的記錄和一小包鹽樣，一起送到了案頭。幾乎同時，將作監試驗所昨夜遇火、鍾鴻力保核心成果、並即刻着手重建的消息，也在有心人的傳播下，迅速在長安官場的小圈子裏擴散開來。
皇帝的反應比預想的更迅速、也更強烈。就在當天下午，一道措辭嚴厲的聖旨下達：着金吾衛會同京兆府，徹查將作監縱火一案，限期十，務求水落石出。同時，擢鍾鴻權知將作監少監事（暫代，從六品上），全權負責新犁推廣、礦鹽試制及試驗所重建事宜，一應所需，優先調配，並可調用將作監及工部相關人手物資。賜絹百匹，錢三十貫，以慰辛勞。
聖旨一下，風向頓時爲之一變。皇帝的態度明確無疑：支持鍾鴻，追究縱火，並給予了更大的權限和資源。那些原本觀望甚至暗中使絆子的官員，立刻收斂了許多。工部那邊對潞州工坊的報價和工期也突然“靈活”起來，表示可以再議。
然而，就在鍾鴻等人借着這股勢頭，加緊試驗所重建和準備選派得力人手前往河東之時，一道來自北疆的六百裏加急軍報，如同驚雷般劈入了長安！
“報——！靈州大都督李靖急奏！突厥頡利可汗聞我將作新犁、試制鹽鐵，疑我國力復蘇，恐失掠奪之利，乃盡起本部及鐵勒諸部兵馬，號稱二十萬，分數路大舉入寇！前鋒已破原州，兵鋒直指涇州、隴州！北疆告急！”
朝堂震動！剛剛因爲新犁和鹽法稍顯曙光的朝廷，立刻被這突如其來的戰爭陰雲籠罩。糧餉、兵員、軍械…所有的壓力瞬間倍增。原本可能用於推廣新犁、試制礦鹽的錢糧資源，立刻被優先劃歸軍需。
剛剛獲得些許喘息空間的鍾鴻三人，立刻感受到了新的、更爲宏大的壓力。北疆大戰將起，他們的“奇技淫巧”在戰爭面前，似乎顯得微不足道。皇帝的目光和朝廷的重心，必然轉向應對突厥入侵。
“大哥，怎麼辦？咱們這鹽…”王義山看着剛剛清理出來的火場廢墟，又望了望北方，一臉愁容。
梁慶也憂心忡忡：“戰事一起，國庫更緊，陛下恐怕…無暇他顧了。而且，若突厥真的大舉入侵，河東…還能安穩試制礦鹽嗎？”
鍾鴻卻站在廢墟前，望着北方天空漸漸聚攏的烏雲，眼神異常明亮，甚至帶着一絲…灼熱？
“不，老三，老二，你們錯了。”他緩緩開口，聲音低沉卻有力，“這或許…是我們的機會，一個更大的機會！”
“機會？”王義山和梁慶不解。
“對。”鍾鴻轉過身，看着他們，“陛下爲何看重新犁？爲增產糧食。爲何默許甚至推動礦鹽試制？爲增加財源。歸結底，是爲了富國強兵，爲了應對…包括突厥在內的內外威脅！如今，威脅來了，而且來得如此凶猛直接。那麼，任何能直接助力這場戰爭、能幫助朝廷更快贏得勝利的東西，其價值，將遠超和平時期的千百倍！”
他指向試驗所的廢墟，又指向北方：“我們的犁，能省下畜力，或許就能讓前線多幾頭馱馬？我們的鹽，若能廉價量產，是否能成爲供應大軍、穩定後方的戰略物資？甚至…我們腦子裏那些關於如何改進軍械、如何優化後勤、如何更有效對付騎兵的想法…是否能在此時，找到用武之地？”
梁慶眼睛漸漸亮了起來：“大哥是說…趁此國戰之機，將我們所想所能，與邊事結合，提出切實可行的強軍之策？”
“不錯！”鍾鴻斬釘截鐵道，“戰爭是最殘酷的試金石，也是最直接的晉升梯。李靖、尉遲敬德、秦叔寶…這些名將此刻都在北疆。若我們的建言或技藝，能入他們法眼，能在戰場上發揮一絲作用…那分量，絕非在長安搞搞農具煮煮鹽可比！”
他眼中閃爍着決斷的光芒：“試驗所重建要繼續，新犁推廣不能停，這是我們的基本盤。但同時，老二，你在職方司，立刻調集所有關於突厥此次入寇的、進軍路線、後勤特點的情報，我們要分析，要找出其弱點和我們可能的應對之策。老三，你除了盯着試驗所，還要留心將作監裏關於軍械制造的部分，尤其是弓弩、甲胄、車輛，看看有無可以立刻改進的地方，哪怕只是小小的省料、加固、提升效率！”
“那礦鹽試制…”梁慶問。
“河東那邊，暫時以穩妥爲主，工坊營造可以繼續，但核心人員派駐和技術轉移，暫緩。我們要集中精力，先應對眼前的戰爭危機。”鍾鴻做出決斷，“另外，給陛下上一道密奏，陳明試驗所遇火後重建進展，並…主動請纓，願將新犁省下之畜力、礦鹽試制若成可增之財源，乃至臣等些許拙見，悉數貢獻於北疆戰事，供陛下及李靖都督參酌。懇請陛下，許臣等以將作監之便，爲前線軍械、轉運事宜，略盡綿薄。”
這是一步險棋，也是一步高棋。主動將自身事業與國家最迫切的戰爭需求捆綁，既是表忠心、顯價值，也是在危機中尋找更大的機遇。若能被采納，哪怕只是一小部分，他們也將在皇帝和軍方心中，刻下更深的印記。
縱火的煙塵尚未散盡，北疆的烽火已然點燃。鍾鴻知道，他們蟄伏等待的“時機”，或許以這種意想不到的方式，驟然降臨了。而這一次，舞台更大，風險更高，但可能的回報…也遠超想象。
他仿佛已經看到了北方草原上鐵騎奔涌的煙塵，看到了那位軍神李靖運籌帷幄的身影。能否傍上這棵大樹，在此一搏。
“抓緊時間！”鍾鴻低喝一聲，率先走向尚未清理完的廢墟，“北疆的仗打起來之前，我們要先把自己能打的‘仗’，準備好！”
