周氏望着伏地痛哭的女兒，口堵着一團濁氣，半晌，才抬起沉重的手臂，聲音裏透着壓不住的疲憊與厲色：“行了，別哭了！你素也算個伶俐人，怎會在如此要緊的事上，留下這般低級的錯處！”
陸淑珍抬起淚眼模糊的臉，冤屈與恐懼交織，脫口道：
“母親，這如何能全怪女兒？是她……是那江氏遮掩得太好！您這般見多識廣，可曾看出她竟是識文斷字、心機深沉的？連她身邊那兩個貼身蠢婢都被蒙在鼓裏！”
“您再想想，三年來，望軒每次從邊關捎回來的家書，哪次不是她恭恭敬敬拿到您跟前，請您轉述？這份忍功，這份做戲的能耐，誰能想得到？”
她越說越覺憤慨，仿佛找到了宣泄的出口。
周氏望着女兒悔恨交加的面容，閉了閉眼，再睜開時，眼裏只剩下沉入寒潭的冰凝。
她不再看那幾張要命的紙，聲音澀說道：
“眼下這光景，不答應她，怕是不行了。”
她背脊僵硬地靠向椅背，從牙縫裏擠出幾個字來：“罷了，我做主，便依她……先給她一紙休書，讓她出府。”
陸淑珍猛地抬頭，還未及開口，便聽周氏繼續道，聲音低緩帶着寒意：
“急什麼？她一個無依無靠的孤女，肚子裏還揣着個來歷不明的孽種，就算出了伯府的門，是死是活，還不是我們說了算？眼下最要緊的，是哄出她手裏那些要命的東西……等她以爲得了自由，鬆懈之時，再動手也不遲。”
她揮了揮手，眉間凝着濃重的疲憊與不耐：“你先回去。你在這裏，諸多不便。”
陸淑珍張了張嘴，看着母親再無商量餘地的臉色，終是咽下所有話語，踉蹌着退了出去。
周氏望着女兒狼狽離去的身影，深深吸了口氣，又緩緩吐出。
她整了整衣袖，扶正鬢邊微搖的金簪，臉上重新端起伯夫人應有的高貴與威儀。
“劉嬤嬤，”她揚聲喚道，聲音已恢復平的沉穩，“隨我去趟青竹院。”
青竹院依舊門扉緊閉，鎖落重重。豆蔻見周氏親至，慌忙開門。
院內，江棠仍立在廊下，仿佛一直未曾動過。晨光漸高，照在她蒼白平靜的臉上，無喜無悲。
周氏踏入院子，目光掃過一片狼藉，眉頭立刻蹙起：“這是怎麼回事？”
“回夫人的話，是劉嬤嬤早上帶人前來……”
豆蔻的話還沒有說完，周氏猛地轉身，看向緊隨其後的劉嬤嬤，厲聲呵斥：
“劉嬤嬤，你好大的膽子！誰許你自作主張，竟敢來世子夫人院裏這般放肆查抄？！”
劉嬤嬤猝不及防，被喝得一愣，旋即看到周氏眼中毫無溫度的厲色，心頭一寒，立刻明白這是要做給誰看。
她“噗通”一聲跪倒在地，連連叩首：“夫人息怒！老奴……老奴只是奉夫人之命，前來爲世子夫人清理……”
“閉嘴！”周氏打斷她，語氣冰冷，“我讓你來整理打掃，是讓你這般翻箱倒櫃、驚擾病人嗎？簡直是無法無天！來人，劉嬤嬤行事僭越，驚擾世子夫人靜養，掌嘴二十，扣罰三個月月錢，讓她就跪在這院裏，好好給世子夫人賠罪消氣！沒我的準許，不準起來！”
立刻有兩個粗使仆婦上前，左右架住劉嬤嬤，不由分說，“啪啪”的掌嘴聲在寂靜的院裏清脆響起。
劉嬤嬤不敢躲閃，硬生生受了，臉頰很快紅腫起來，嘴角滲血。
周氏看也不看，又轉向一旁早已嚇得面色發白的豆蔻，聲音依舊嚴厲：“還有你！豆蔻！世子夫人病着，你就是這般服侍的？懈怠不周，不知好歹！扣你半年月例，若再敢有半分疏忽，直接發賣出去！”
豆蔻腿一軟，也跪倒在地，抖如篩糠，一個字不敢辯駁。
處置完這兩人，周氏才轉向江棠，臉上已換上一副沉重又略帶歉疚的神情，上前兩步，欲握江棠的手：“好孩子，委屈你了。都是底下人不懂事，胡亂揣測我的心意，竟鬧出這等荒唐事來。你病着，切莫因此動了氣，身子要緊。”
江棠不着痕跡地將手收回袖中，避開她的觸碰，只微微屈膝，聲音平淡無波：“夫人言重了。”
周氏的手在空中頓了一瞬，面上神色不變，收回手，嘆了口氣，仿佛疲憊又無奈：
“今我來，一則是管教這些不曉事的奴才，二則……也是想與你好好說說話。有些事，或許是誤會，或許……是我們做長輩的，有欠考量。”
她目光落在江棠的腹部，意有所指，語氣卻放得愈發溫和，“總歸是一家人，沒有什麼不能商量的。你且寬心養着，萬事……自有婆母爲你做主。”
江棠抬起眼，靜靜看着周氏臉上那無懈可擊的溫和笑容，心中波瀾起伏。
她知道，這看似雷霆懲罰下人、溫言安撫她的戲碼，不過是談判開始前的鋪墊，真正的交鋒，此刻才要開始。
她笑了笑，心知自己這一步棋算是下對了。
周氏抬手揮退左右，只留劉嬤嬤遠遠跪在院角，自己緩步走近廊下。
江棠靜立不語，只微微頷首。
周氏見她如此，便繼續道，聲音壓得更低，語氣愈發懇切：
“你如今這身子……終究是禍。婆母替你想了個周全的法子：你且寬心養着，我安排最穩妥的大夫，用最溫和的方子，悄悄將這塊肉落了。神不知鬼不覺，於你身子損傷也最小。”
她稍頓，觀察江棠神色，繼續道：“等一個月後望軒回京，我便同他說，你是遭了那混賬朱武的強橫，是受害的苦主。他向來明理，又有我幫襯着說話，未必不能體諒。待風頭過了，你依舊是伯府堂堂正正的世子夫人。如何？”
