1995年，周縣長調任市交通局局長。臨行前，他與李清長談一次。
“李清啊，我本想帶你去市裏，但考慮再三，覺得你留在基層發展更合適。”周縣長語重心長，“你已經有了不錯的基礎，應該獨當一面鍛煉鍛煉。縣委決定讓你到河灣鄉任副鄉長，主管經濟發展。那裏條件艱苦，但機遇也多，你怎麼看？”
李清毫不猶豫：“感謝組織信任，我願意去河灣鄉。”
河灣鄉是阜縣最偏遠的鄉鎮之一，交通不便，經濟落後。李清到任後，立即展開調研。一個月時間，他跑遍了全鄉14個行政村和所有鄉鎮企業。
調研結果令人憂心：鄉辦企業大多虧損，農業結構單一，青壯年勞動力大量外出務工，土地撂荒嚴重。
在一次鄉黨委會議上，李清提出了自己的發展思路：“河灣鄉雖然落後，但也有優勢。水質好，土壤無污染，適合發展綠色農業；傳統手工藝豐富，可以組織起來形成產業；自然風光優美，有開發旅遊的潛力...”
“想法很好，但錢從哪裏來？”鄉黨委書記老王潑冷水，“鄉財政捉襟見肘，連幹部工資都時常拖欠，哪來的資金搞發展？”
李清早有準備：“資金可以從三方面解決：一是申請上級扶貧項目和資金；二是招商引資；三是發動群衆集資入股，形成合作社模式。”
會後，鄉長劉志軍找到李清：“李清啊，你的熱情很好，但河灣鄉情況復雜，有些事情急不得。”
李清明白劉鄉長的暗示，但仍堅持自己的主張：“劉鄉長，河灣鄉已經等了太多年，不能再等了。我願意立軍令狀，一年內如果不見成效，我自動請辭。”
劉鄉長搖搖頭，沒再說什麼。
李清首先從最容易見效的蔬菜大棚做起。他選擇基礎較好的張莊村作爲試點，動員村民以土地和勞力入股，同時爭取到縣農業局的技術支持和20萬元啓動資金。
然而項目推進困難重重。有的村民擔心風險不願參與，有的幹部暗中設阻，就連答應提供種苗的公司也臨時變卦。
一天深夜，李清從村裏回鄉政府，突然幾個黑影從路邊竄出，將他逼停。
“李副鄉長，勸你少管閒事，否則下次就不只是警告了。”一個粗啞的聲音威脅道。
李清心中一驚，但很快鎮定下來：“河灣鄉的發展事關百姓福祉，我必須管。你們如果是河灣鄉的人，就應該支持而不是阻撓。”
那幾人愣了片刻，互相看了看，什麼也沒說就消失在夜色中。
事後得知，這次威脅與鄉裏某些既得利益者有關，他們擔心新發展會觸動自己的地盤。李清沒有退縮，反而加快了工作步伐。
三個月後，張莊村第一批反季節蔬菜上市，由於品質好、價格合理，很快被縣城超市搶購一空。入股農戶首次分紅，戶均收入超過3000元，相當於以往一年的收入。
成功範例產生了示範效應，其他村莊紛紛要求推廣蔬菜大棚項目。一年後，河灣鄉建成蔬菜大棚500餘畝，形成產供銷一條龍體系，僅此一項就使全鄉人均增收800元。
與此同時，李清還引進外資開發了河灣鄉傳統手工藝品，組建了三個專業合作社；利用山區自然風光，啓動了生態旅遊項目前期規劃。
河灣鄉的變化引起縣委高度重視。1996年底，李清被破格提拔爲鄉長。那年，他年僅26歲，成爲阜縣最年輕的鄉長。
