夜風穿窗，冷得像刀子一般割過肌膚。
偏殿角落的油燈搖曳着昏黃的光，影子在牆上扭曲拉長，仿佛隨時會撲下來噬人。
沈聽雪靠牆蜷坐，臉頰火辣辣地疼，那兩記耳光仍如雷貫耳，但她更怕的，是藏在皮肉之下的另一種痛——靈魂被撕裂般的疲憊，如同千萬根細針在腦中反復攪動，每一次呼吸都牽扯着神經崩裂的刺痛。
那是回溯的反噬。
她閉了閉眼，指尖深深掐進掌心，直到疼痛喚醒意識。
不能睡，也不能軟。
剛才那一跪、一磕、一請罰，看似滴水不漏，實則步步驚魂。
貴妃本欲殺雞儆猴，卻被她搶了先機，反倒落了個“識趣”的評語。
可這輕罰背後，是更深的危險：她已入了某些人的眼。
尤其是小桃。
那個躲在廂房角落、自以爲無人察覺的賤婢，此刻正偷笑着，以爲自己已經踩着她的屍骨爬上了高枝。
可沈聽雪記得太清楚了——在原書劇情裏，小桃攀附太子東宮，成爲側妃心腹，後來親手遞上毒藥，將她主仆二人推入萬劫不復之地。
她不能等。
在這宮闈之中，仁慈是死因，遲疑是墳墓。
昨日僥幸活命，是因爲她搶先低頭認錯，把主動權從貴妃手中奪了過來。
但下一次呢？
若再有人構陷，貴妃未必還會手下留情。
她必須立威。
而最好的時機，就在明日。
清晨天未亮，霜氣凝階。
新入宮的陪嫁婢女須列隊前往鳳儀宮前焚香告天，以示忠順於皇家。
這是規矩，更是新一輪審視的開始——誰怯場、誰失儀、誰惹出禍端，都會被記上一筆。
沈聽雪早早起身，特意未遮掩紅腫的臉頰，走路時微微踉蹌，像是傷勢未愈。
她穿過廊下時，恰好與蘇婉柔相遇。
“雪兒！”蘇婉柔驚呼一聲，急忙扶住她，“你怎不多歇一會兒？這臉……都腫成這樣了！”
沈聽雪低頭垂眸，聲音輕顫：“奴婢不敢誤了吉時，辜負主子臉面。”
一句“辜負主子臉面”，說得恰到好處。
既顯忠心，又暗指昨夜之事因主子而起，博得同情卻不露鋒芒。
果然，蘇婉柔眼眶一紅，摟着她直嘆：“是我連累了你……若非我讓你去送茶，怎會惹上貴妃？”
沈聽雪只是輕聲勸慰，眼角餘光卻已掃向不遠處的小桃。
小桃正對着銅鏡整理裙裾，嘴角微揚，眼中滿是得意。
她大概以爲，經此一事，沈聽雪再無翻身之力。
甚至方才還低聲對旁人笑道：“平日裝得溫順，還不是照樣挨打？咱們這些丫頭，終究得找對靠山才行。”
靠山？
沈聽雪在心裏冷笑。
你以爲你是棋手，其實你連棋子都算不上。
在這盤局裏，能活到最後的，從來不是最聰明的，而是最狠的。
領香燭時，她不動聲色地記下了分配名單：每人三炷清香，由陳嬤嬤親自點驗，不可私換。
香料統一由內務府供奉，按例不應有異。
可沈聽雪知道，有些事，不必動手，只要“巧合”就夠了。
儀式開始，衆婢依次上前，在香爐前三拜叩首，焚香禱告。
輪到小桃時，她姿態恭謹，雙手捧香插入爐中。
火苗舔舐香頭，忽地“砰”一聲輕響——
三炷香竟在同一瞬爆燃！
火星四濺，有一粒直接飛上她鬢角，燎焦了幾縷青絲。
小桃尖叫着後退，腳下一滑，跌坐在地。
四周宮婢驚呼連連，紛紛避讓。
陳嬤嬤臉色驟變，厲聲喝道：“住手！香火異象，乃宮中大忌！”
空氣瞬間凍結。
宮規明令：焚香之時若現爆燃、斷香、倒焰等異狀，視爲不潔，甚者可定爲詛咒主子之兆。
輕則杖責出宮，重則打入冷宮，永世不得翻身。
“奴婢不知情！”小桃抖如篩糠，跪爬向前，“定是香料受潮……或是火候太急……求嬤嬤明察！”
沒人敢應聲。
這種事，誰替她擔保，誰就得一起擔責。
何況柳貴妃尚未離席，此事若傳入她耳中，一個“居心叵測”的罪名扣下來，便是十張嘴也說不清。
小桃面無人色，額頭抵地，冷汗涔涔而下。
就在此時——
一道清冷的聲音，穿透寂靜。
“啓稟嬤嬤，奴婢願代查此事。”沈聽雪跪在青石板上，掌心火辣辣地疼，戒尺的餘威像毒蛇般順着血脈遊走。
她低垂着頭，額前碎發遮住了眼底那一抹冷光。
十下戒尺，不多不少——這是陳嬤嬤權衡後的結果：既不能讓宮婢之間互相陷害成風，也不能放任“香火異象”這種大忌無人擔責。
而她主動請罰，反倒成了最穩妥的收場。
可只有她自己知道，這十下打的是皮肉，真正傷人的，是背後那雙看不見的手。
她緩緩起身，指尖微微顫抖，不是因爲痛，而是因爲清醒。
昨夜，她確實沒睡。
油燈下，她一遍遍推演今日焚香儀式的每一個細節：小桃負責分發香支的時間、路線、交接時與內務府小太監交談的片刻空檔……甚至她習慣性地偏頭撩發、露出耳後那顆紅痣的小動作，都被沈聽雪刻進了記憶裏。
她等的就是這個破綻。
香料庫位於偏殿西側，守衛鬆懈，只因不過是些祭祀用物，無人上心。
可正因如此，才最適合動手腳。
她在小桃即將領取的那捆香中，悄悄摻入了一撮細砂——不多不少，恰好能讓香芯遇火爆燃，又不至於引發大火招來重罪。
她甚至提前燒了一炷殘香試驗，確認火苗會在插入爐中第三息時炸裂。
一切，都算準了。
而當衆獻出那半截殘香時，她早已料到陳嬤嬤會查。
更清楚的是，若她當場指認小桃，必會激起幕後之人反撲——柳貴妃或許不會親自出手，但她身邊那些鷹犬，絕不會放過一個“以下犯上”的奴婢。
所以她選擇退。
“代爲受過”，四個字說得輕巧，實則步步驚心。
她以自身爲盾，將一場可能引爆的禍事壓成一場“保管疏忽”的小錯。
既坐實了人爲破壞的事實，又把水攪渾，讓真正的黑手無法輕易鎖定她爲目標。
更重要的是，她借此立威：一個被打得臉腫如豬的丫頭，竟能逆轉局勢，反噬同僚，還全身而退。
衆婢看她的眼神，已從憐憫變成了敬畏。
可她不敢鬆一口氣。
因爲她知道，真正盯上她的，從來不是這些螻蟻般的宮婢。
夜風拂面，沈聽雪獨自立於庭院梧桐樹下，月光被枝葉割得支離破碎，灑在她染血的袖口上，像一朵朵枯萎的梅花。
她閉目調息，試圖壓下腦海中回溯帶來的刺痛——那是靈魂撕裂的烙印，每一次使用金手指，都會在神經深處留下不可逆的創傷。
她已記不清這是第幾次死亡輪回，只記得最初那次，她被貴妃活活杖斃，臨死前聽見小桃在耳邊低笑：“主子待你如姐妹，你卻敢爭寵？”
爭寵？她連命都不要，何談爭寵！
可這宮裏的人，從來不信無辜。
遠處傳來車輪碾過青石的輕響，極慢，極穩，仿佛每一道轍痕都被精心計算過。
沈聽雪猛然睜眼，脊背瞬間繃緊。
回廊盡頭，七皇子蕭長淵的輪椅靜靜停在那裏。
玄色錦袍覆身，外罩鴉青披風，他倚靠在雕花扶手上，手中把玩着一支未點燃的香。
月光照在他蒼白的側臉上，勾勒出一道近乎病態的輪廓。
他的眼睛很亮，像是藏着刀鋒，直直刺向她。
隨從皆退至十步之外，連燈籠也熄了兩盞。
“聽說，你昨夜沒睡？”他開口，嗓音沙啞如鏽鐵磨石，帶着幾分漫不經心的笑意。
沈聽雪心頭一凜，面上卻恭順垂首，指尖悄然掐進掌心，借痛感穩住呼吸：“殿下明察，奴婢愧不敢寐。”
“哦？”他輕笑一聲，指尖輕輕彈了彈那支香，“香怕潮，人怕醒太早。可有些人，偏偏睡不着——你說，該不該治個‘妄言惑衆’的罪？”
話音落，風驟止。
沈聽雪感到一股寒意自腳底竄上脊椎。
他說“聽說”，可這事連蘇婉柔都不知。
誰告訴他的？
陳嬤嬤？
還是內務府那個老太監？
抑或……有人一直在暗中監視她？
她不敢抬頭，卻能感覺到他的目光，像蛛網般纏繞上來，一層層收緊。
他知道多少？
是試探，還是已經起了殺心？
她攥緊袖中那枚藏了砂粒的香芯——唯一能證明她動手腳的證據，一直貼身攜帶，從未示人。
此刻它硌着她的手腕，像一枚隨時會引爆的毒針。
可她忽然明白了一件事：在這宮裏，活得久的人，從不只是會躲的人。
而是那些，能在刀尖上跳舞，還能讓執刀者誤以爲自己才是獵物的人。
輪椅緩緩轉動，吱呀聲漸行漸遠，最終隱入回廊深處的陰影。
只剩下一縷幽香飄散在風裏，似曾相識——是鳳儀宮專用的沉水香。
沈聽雪站在原地，冷汗悄然滑落脊背。
三日後，小桃被禁足的消息傳遍東宮別院。
沒有人再提起那場香火異象，仿佛一切從未發生。
直到那天傍晚，暮色四合，蘇婉柔突然遣人來召她。
沈聽雪踏進房門時，只見主子坐在妝台前，背影單薄如紙。
燭火映照下，她發間僅餘一支玉簪，其餘珠釵盡數不見。
