轔轔的車輪聲碾過宛城熟悉的青石板路。這一次，劉琙沒有坐在車內，而是與忠伯並排坐在車轅之上。他一身細麻素服，小小的身軀挺得筆直，清澈的目光毫不怯懦地打量着這座喧囂而真實的東漢大城。
街道兩側的市肆、往來的人流、彌漫的各種氣味……這一切不再是隔窗窺探的模糊景象，而是鮮活地呈現在他眼前。他看到趾高氣揚的鮮衣怒馬，也看到衣不蔽體的匍匐乞兒；聽到商鋪夥計賣力的吆喝，也聽到巷角處爲了幾文錢的激烈爭吵。這就是公元177年的南陽宛城，繁華與貧困交織，秩序與混亂並存。
忠伯顯得有些緊張，不時低聲提醒：“小主人，市井混雜，您還是回車內安坐吧？”
“無妨，忠伯。”劉琙搖搖頭，“總是要親眼看看的。”他的目光掃過那些售賣劣質仿制白玉飴的攤位，心中更加堅定了走高端、精品路線的決心。低端市場很快會陷入價格戰的泥潭，唯有技術壁壘和品牌價值才能維持利潤。
輜車在吳氏食鋪門前停下。依舊是那個夥計，見到忠伯先是習慣性堆起笑容，待看到車轅上那個一身重孝、氣質卻與衆不同的孩童時，不由一愣。
“快去通傳吳掌櫃，我家小主人親至。”忠伯下了車，語氣比往日多了幾分底氣。
夥計不敢怠慢，連忙跑進去。很快，吳掌櫃那圓胖的身影便疾步迎了出來，臉上帶着毫不掩飾的驚訝和熱情：“哎呀呀！竟是劉小郎君親臨！小店蓬蓽生輝，快請進！快請進！”他沒想到，這研制出如此奇糖的，竟真是這麼一個年幼的孩童，而且還敢親自來到市井店鋪。
劉琙在忠伯的攙扶下跳下車，舉止從容地對吳掌櫃拱了拱手（模仿大人的禮節）：“吳掌櫃，叨擾了。”
“不敢不敢！小郎君裏面請！”吳掌櫃將劉琙和忠伯引入店內雅間（相對安靜的一個角落），吩咐夥計上最好的漿水。
落座後，吳掌櫃的目光忍不住在劉琙身上打量，越看越是驚異。這孩童雖面帶悲戚，身形瘦弱，但眼神澄澈明亮，舉止沉穩有度，全然沒有普通孩童的怯懦或跳脫。
“小郎君真是少年英才，竟能制出那般巧奪天工的糖品，吳某佩服！”吳掌櫃由衷贊道。
“掌櫃過譽了，小子不過是偶得先母夢中指點，拾人牙慧罷了。”劉琙再次熟練地拋出“托夢”之說，將話題引向正題，“今日前來，一是如約交付糖品，二是感謝掌櫃日前慷慨解囊，預付定金，解我劉府燃眉之急。”
忠伯適時地將那幾個裝着新糖的精致木匣和麻布袋呈上。吳掌櫃迫不及待地打開一盒，頓時，那琥珀色的蜜晶飴、嵌着杏仁的如意糖、還有新奇的如意棗和琥珀核桃，再次讓他眼前一亮！
“這……這又是新品？”吳掌櫃的聲音都顫抖了，每一樣都超出了他的認知！
“此乃‘如意棗’與‘琥珀核桃’，亦是試制之作，聊表謝意，請掌櫃品鑑。”劉琙淡淡道。
吳掌櫃每樣嚐了一點，臉上的驚喜之色更濃：“妙！妙啊！小郎君，這些……這些可能供貨？”他仿佛看到了一座金山在向自己招手。
劉琙卻搖了搖頭，面露難色：“吳掌櫃，非是小子不願。只是此等糖品，用料珍貴，工藝繁復，尤需耗費心神。先母托夢亦言，此乃巧技，不可輕傳，更不可量產，否則必失其靈性。此次乃爲完納國稅，不得已而爲之，日後能否再現，猶未可知。”
他再次強調稀缺性和技術難度，吊足吳掌櫃的胃口，同時也爲日後可能出現的仿制品或技術迭代留有餘地。
吳掌櫃聞言，臉上頓時寫滿了失望，但旋即又急切道：“理解！理解！孝心天授之物，自當珍惜！那……今日這些……”他眼巴巴地看着那十幾盒糖。
“今日帶來的蜜晶飴與如意果仁糖共十五斤，依照前約，三百文一斤，合計四千五百錢。如意棗與琥珀核桃乃試制品，共計三斤，便算作添頭，贈予掌櫃了。”劉琙從容算賬，並將新品作爲贈品，既顯示了誠意，也進一步勾起了吳掌櫃的興趣。
吳掌櫃大喜過望：“這如何使得！如此珍品……”他假意推辭一番，便爽快地讓計吏取錢。四千五百錢，扣除預付的九百錢定金，再支付三千六百錢即可。
沉甸甸的三千多枚五銖錢被裝入帶來的布袋中，忠伯接過時，手臂都微微下沉，臉上卻笑開了花。加上之前賣普通白玉飴的積蓄，稅款已然湊齊大半！
“小郎君，”錢貨兩清後，吳掌櫃搓着手，態度更加熱切，“日後……若是偶爾能再得些許此類珍品，無論多少，務必優先考慮鄙店！價格……好商量！”他深知這些東西一旦送入豪門大戶，帶來的絕不僅僅是金錢收益，更是人脈和聲望。
劉琙沉吟片刻，道：“既蒙吳掌櫃厚愛，小子亦願與掌櫃結個善緣。日後若有機緣再得此類糖品，定當優先送至貴店。此外，我家尋常所制白玉飴，品質亦優於市面同類，掌櫃若有意，亦可長期供應，價格可按市價優渥些許。”
他提出了初步的長期合作意向，既保持了高端產品的稀缺性，又將基礎產品納入穩定銷售渠道。
吳掌櫃略一思索，便滿口答應：“好！一言爲定！白玉飴一事，便按小郎君說的辦！”普通白玉飴他轉手也能賺錢，更重要的是，通過這個，他能牢牢綁住這位神奇的小糖匠。
雙方口頭約定了後續事宜，氣氛愈發融洽。劉琙趁機看似隨意地問了些宛城物價、各家喜好、乃至郡中官員風情等閒話，吳掌櫃只當是小孩子好奇，或有其家中大人授意打聽，也樂得賣好，知無不言。
劉琙默默記下這些信息，這些都是寶貴的情報。
正事已畢，劉琙便起身告辭。吳掌櫃親自將二人送出店外，態度恭敬異常。
懷揣巨款，忠伯激動得滿臉紅光，低聲道：“小主人，稅款已大半湊齊！是否立刻去戶曹繳納？”
劉琙卻搖了搖頭，目光投向市集深處：“不急。忠伯，你先帶錢回車等候，我隨意走走看看。”
“小主人！這如何使得！”忠伯大驚失色，市井混亂，萬一出事……
“光天化日，宛城首府，能有何事？”劉琙擺擺手，語氣卻不容拒絕，“我就在這附近看看，不會走遠。你且等候。”他需要獨立觀察這個時代，收集信息，而不是永遠透過忠伯的視角。
忠伯無奈，只得緊緊抱着錢袋，守在車旁，眼睛一刻也不敢離開小主人的身影。
劉琙邁開步子，融入熙攘的人流。他看得仔細而專注：鐵匠鋪裏淬火的青煙，綢緞莊裏光鮮的顧客，藥鋪裏彌漫的苦澀氣息，還有那些蹲在牆角、眼神麻木等待雇主的零工……
在一個賣竹編器物的攤位前，他停住了腳步。攤主是個老篾匠，手指粗糙卻靈活地翻飛着，編織着各種籃、筐、席、笠。
劉琙的目光，落在了一件不起眼的器物上——那是一個構造巧妙的雙層食盒，內有卡扣，似乎可以提挈，又可分隔放置不同食物。
他的心跳，忽然漏了一拍。
一個模糊的念頭，如同投入湖面的石子，在他腦海中漾開漣漪。
（本章完）
注解：
1. 漿水： 古代一種用米飯發酵制成的微酸飲料，是漢代常見的待客飲品。
2. 雅間： 店鋪內用屏風或隔斷隔出的相對私密的空間，用於接待重要客人。
3. 添頭： 額外贈送的小額商品。
4. 結個善緣： 佛教用語逐漸世俗化，指結下良好關系。
5. 老篾匠： 以編織竹器爲生的老工匠。竹編技術在漢代已很成熟。
6. 雙層食盒： 漢代已有多種食盒，包括可提攜的、分層的，工藝精巧。劉琙看到此物，可能觸發了關於“保溫”或“便當”之類的現代概念，爲後續技術發展埋下伏筆。
