黎明前的黑暗最是深沉。
灰岩鎮西門外，三百零五名奴隸排成蜿蜒長隊，鐵鏈摩擦聲在寂靜中格外刺耳。
洛蘭騎馬立於隊前，身後是四輛滿載的馬車，以及布萊克爵士的傭兵小隊。
“少爺，所有人到齊了。”卡爾低聲稟報，老臉上帶着憂色，“三百零五人，一個不少。”
隊伍在晨霧中延伸，像一條疲憊的巨蟒。
成年男子兩百人排在前列，女子八十人緊隨其後，二十個孩子被安置在馬車旁。艾莉亞抱着米克站在女子隊首，莉莉安靜靜地跟在她身後一步。哈羅德站在男子隊側，獨臂拄着木棍，脊背挺直。
“解鏈。”洛蘭下令。
雷蒙和傭兵們上前，用鑰匙打開奴隸腳踝的鐵鏈。
譁啦啦——
鐵鏈落地，堆積成小山。
奴隸們茫然地活動着雙腳，有些人下意識地去摸磨破的腳踝。
“聽着。”洛蘭的聲音在晨霧中傳開，“從此刻起，你們腳上無鏈。”
人群一陣騷動。
“但記住——”他掃視全場，“你們仍是奴隸，契約在我手中。逃跑者，死。鬧事者，罰。聽話幹活者，有我昨日承諾的三件事。”
他頓了頓：“現在，出發。”
隊伍緩緩移動。
三百多人行進在荒野上，速度比預想的更慢。
洛蘭騎馬走在隊中，眉頭微皺。照這個速度，走到黑石峽谷至少需要六天——比原計劃多了一天半。
“急也沒用。”布萊克爵士策馬靠近，“三百人，還有老弱婦孺，一天能走三十裏就算不錯。”
“糧食夠吃多久？”
“按現在這個吃法……”布萊克心算片刻，“2月。但如果省着點，能撐兩個月多一點。”
洛蘭點頭。到了峽谷，第一件事就是建糧倉，然後組織狩獵和采集。
日上三竿時，隊伍只走了十裏。
中午在一處溪流邊休整。
卡爾指揮分發食物：每人一塊摻細麥的黑面包，一碗飄着油花的菜湯。
奴隸們蹲在溪邊，埋頭吃飯。
洛蘭注意到，哈羅德沒有立即吃。這個獨臂老兵拿着木棍，在奴隸隊伍中走動，查看每個人的狀況。
“你，”哈羅德用木棍點了一個年輕奴隸的腳，“腳磨破了不說？”
那奴隸嚇了一跳，縮了縮腳：“沒……沒事……”
“扯淡。”哈羅德蹲下，粗魯地抓起他的腳踝。腳底已經磨出水泡，有的破了，滲着血水。
哈羅德轉頭大喊：“卡爾老爺！這裏需要布條和藥草！”
卡爾急忙送來藥箱。
哈羅德熟練地清洗傷口，敷上止血草，用布條包扎。
“謝謝……謝謝老爺……”年輕奴隸結結巴巴。
“我不是老爺。”哈羅德瞪他一眼，“叫我哈羅德。還有，下次腳疼早點說，感染了會爛掉，爛掉了就得砍掉，聽明白沒？”
“明……明白！”
洛蘭遠遠看着，對布萊克說：“這老兵，很會管人。”
“戰場上下來的都這樣。”布萊克撕着黑面包，“知道怎麼讓一群散兵遊勇活下去。你讓他當個監工，管五十個人，沒問題。”
“我想讓他管三百人。”
布萊克挑眉：“他只有一條胳膊。”
“但他有腦子。”洛蘭說，“而且奴隸們怕他。”
“那就試試。”布萊克灌了口酒，“不過記住，別給他太大權力。奴隸監工權力大了，容易變成欺壓奴隸的惡棍。”
下午繼續趕路。
速度依然緩慢。
有幾個體弱的奴隸開始掉隊，不得不被扶上馬車。
太陽偏西時，隊伍前方出現一片稀疏的樹林。
“穿過這片林子，前面有處山谷，適合扎營。”布萊克指着地圖，“但林子是個麻煩。”
“有埋伏？”
“不一定。”布萊克眯起眼，“但謹慎點好。”
他招手叫來傭兵隊長：“帶三個人，先去探路。發現異常，立刻發信號。”
“是！”
四名傭兵策馬先行，消失在林間小徑。
洛蘭讓隊伍在林子外停下等待。
半刻鍾後，林中傳來一聲鳥鳴——傭兵的信號，表示安全。
“走。”布萊克揮手。
車隊進入樹林。
林中光線昏暗，鬆針鋪地，馬蹄聲被軟土吸收。
洛蘭警惕地掃視四周。前世的經驗告訴他，這種地形最適合伏擊。
隊伍行進到林中段時——
“嗖！”
一支箭從左側樹叢射出！
“敵襲！”布萊克怒吼，長劍瞬間出鞘。
箭矢射中一名傭兵的肩膀，他悶哼一聲，翻身落馬。
“結陣！”
傭兵們迅速聚攏，將車隊護在中間。
奴隸們亂成一團，驚恐地蹲下或趴倒。
洛蘭拔劍，呼吸法瞬間運轉。氣息在體內奔涌，力量充盈四肢。
他看到了——左側樹叢中，有七八個人影。
不是傭兵，也不是正規軍。他們穿着雜亂的皮甲，拿着獵弓和砍刀，像是山匪。
“血狼的人？”洛蘭低聲問。
“不是。”布萊克冷笑，“是本地流匪，被人雇來的炮灰。”
話音未落，匪徒沖出樹叢！
“殺——！”
喊殺聲在林間回蕩。
布萊克策馬前沖，雙手大劍橫掃！
一個匪徒連人帶刀被斬飛，撞在樹上，骨裂聲清晰可聞。
雷蒙也迎了上去，長劍格擋，反手刺穿另一匪徒的胸口。
但匪徒人數占優，他們分出幾人纏住布萊克和雷蒙，其餘人直撲車隊！
目標很明顯——洛蘭。
兩個匪徒一左一右撲來，砍刀劈向洛蘭坐騎！
洛蘭勒馬側身，躲過一刀，同時揮劍。
劍鋒劃過左側匪徒的手臂，帶出一蓬血花。
但右側匪徒的刀已經到了！
危急關頭，洛蘭體內氣息狂涌。
他本能地按照布萊克教的方法發力——力從地起，雖然身在馬背，但腰腿發力，帶動手臂，劍如毒蛇吐信！
“噗！”
劍尖精準刺入匪徒咽喉。
匪徒瞪大眼睛，手中砍刀落地，捂着脖子倒下。
洛蘭喘着氣，握劍的手微微顫抖。
這是他第一次殺人。
血腥味沖入鼻腔，胃裏一陣翻騰。
但沒時間惡心。
第三個匪徒已經撲到馬車旁，目標竟是車上的糧食袋子！
“哈羅德！”洛蘭大喊。
獨臂老兵不知何時已經撿起一把匪徒掉落的砍刀，獨臂揮刀，擋在馬車前。
“滾開！”匪徒一刀劈來。
哈羅德沒有硬接，側身閃避，同時砍刀斜撩，劃破匪徒大腿。
匪徒慘叫倒地。
這時，布萊克已經解決了三個匪徒，雷蒙也幹掉一個。
剩下的兩個匪徒見勢不妙，轉身就逃。
“留活口！”洛蘭喊道。
布萊克策馬追上，一劍拍暈一個，另一個被傭兵射中大腿，倒地哀嚎。
戰鬥結束。
林中恢復寂靜，只有傷者的呻吟和奴隸們的啜泣。
洛蘭下馬，查看傷亡。
傭兵一人中箭，傷勢不重。雷蒙手臂被劃了一刀，傷口不深。奴隸們無人傷亡，只是受了驚嚇。
匪徒死了四個，活捉兩個。
布萊克把兩個活口拖到空地上。
“誰雇你們的？”他踩住一人的斷腿。
“啊——！我說！我說！”匪徒慘叫着，“是……是灰岩鎮的‘黑手’莫裏！他給了我們每人五枚銀幣，讓我們在這裏埋伏，殺……殺一個叫洛蘭的商人之子！”
“莫裏是誰的人？”
“不……不知道！我們只認錢！”
布萊克看向洛蘭。
洛蘭蹲下身，盯着匪徒：“莫裏長什麼樣？在哪能找到他？”
“禿……禿頭，左臉有疤，常在北城區的‘野豬酒館’……”
洛蘭站起身，對布萊克說：“奧蘭多男爵的手，伸得真快。”
“只是試探。”布萊克踢了踢匪徒屍體，“這幾個廢物，殺不了你，只是探探你的底細。”
他看向洛蘭：“你剛才那一劍，不錯。”
洛蘭這才想起自己殺了一個人。
他看向那具屍體，匪徒咽喉處的血已經凝固，眼睛瞪得老大。
“第一次殺人，都會這樣。”布萊克拍拍他的肩，“吐出來也好，忍着也行。但記住，在這個世界，你不殺人，人就殺你。”
洛蘭深吸一口氣，壓下胃裏的翻騰。
“收拾戰場，繼續前進。”他下令，“天黑前必須趕到營地。”
傭兵們掩埋屍體，收攏武器。
奴隸們在哈羅德的催促下重新列隊。
艾莉亞抱着嚇哭的米克，輕聲哄着。莉莉安臉色蒼白，但幫忙給受傷的傭兵遞水遞布。
隊伍再次啓程。
走出樹林時，夕陽已將天邊染紅。
前方是一處開闊山谷，有溪流穿過，適合扎營。
“今晚就在這裏。”布萊克說，“但要加強警戒。如果莫裏派了這些人，可能還有後手。”
營火點燃時，夜幕已經降臨。
洛蘭坐在火堆旁，看着跳躍的火焰。
手中劍已經擦洗幹淨，但血腥味似乎還留在上面。
“少爺。”哈羅德走過來，獨臂拎着一把繳獲的砍刀，“今天……謝謝您。”
“謝我什麼？”
“您讓我保護馬車。”哈羅德說，“我沒讓匪徒碰糧食。”
洛蘭看向他：“你以前在軍隊，是什麼職位？”
“十夫長。”哈羅德挺直腰板，“管十個人。”
“現在，我讓你管三百人。”洛蘭說，“不是監工，是隊長。負責整支奴隸隊伍的紀律、行進、安置。能做到嗎？”
哈羅德愣住。
半晌，他單膝跪下，獨臂握拳抵胸：
“哈羅德·鐵臂，願爲少爺效命！”
這是軍隊的禮節。
洛蘭點頭：“起來吧。第一件事，今晚安排守夜，奴隸也要參與。十人一隊，輪流值守。”
“是！”
哈羅德大步離去，背影在火光中拉得很長。
布萊克走過來坐下：“你信他？”
“至少現在信。”洛蘭說，“他需要機會證明自己，我需要有人管住三百人。”
“明智。”布萊克往火堆裏添了根柴，“但你得防着他。戰場上下來的老兵，都有一股狠勁。用好了是把快刀，用不好會割傷自己。”
洛蘭記下。
夜深了。
營地裏安靜下來，只有守夜人的腳步聲和遠處的狼嚎。
洛蘭回到帳篷，盤膝坐下，運轉呼吸法。
氣息在體內循環，比白天更加順暢。
今天那一戰，生死之間的刺激，讓他的氣息運轉快了不止一倍。
他能感覺到，初級侍從的境界正在穩固。
也許用不了多久，就能觸摸到中級侍從的門檻。
但布萊克說得對——不能急。
路要一步一步走。
帳篷外，傳來卡爾低聲吩咐夥計的聲音，哈羅德巡視的腳步聲，嬰兒細微的啼哭和母親的哼唱。
三百人的命運，現在系於他一身。
很重。
但他必須扛起來。
明天，還有三十裏路要走。
後天也是。
直到黑石峽谷。
直到那片屬於他的土地。
