雪下了一夜，清晨推開吱呀作響的木板門，漱玉軒的庭院已然覆上了一層勻淨的素白。碎磚斷瓦、枯草敗葉都被溫柔地掩蓋，只留下幾行細小的鳥爪印和一只孤零零的破瓦罐凸起在雪中，世界顯得潔淨而寂靜，卻也透出更深重的寒意。
沈清辭呵出一口白氣，緊了緊身上那件東拼西湊的加厚夾襖。孩子們的新棉衣發揮了作用，夜裏睡得安穩許多，這讓她略感寬慰。崔嬤嬤和春桃正忙着清掃門前的積雪，又將淨的雪鏟入陶甕，預備融化後使用——雪水比井水更軟，煮茶或洗漱更佳。
就在這雪後清寂的上午，那個被預言的“人影”出現了。
來人並非從冷宮外圍而來，而是從漱玉軒後方、那片更荒僻、據說曾是小花園如今已成荊棘灌木叢的廢園方向，蹣跚走近。她走得很慢，身形瘦削，裹着一件看不出原色的舊鬥篷，兜帽拉得很低，幾乎遮住大半張臉，手裏掛着一磨得光滑的木棍，在雪地上留下深深淺淺的印痕。
春桃先看見，嚇了一跳，低聲驚呼：“娘娘，有人！”
沈清辭抬眼望去，心中微凜。那身影孤絕，不似王瘸子等人，倒像是……另一個長久被遺忘於此的住戶。她示意春桃稍安勿躁，自己站在門內，靜觀其變。
那人走到漱玉軒院牆外，停住了。她微微抬起頭，兜帽下滑，露出一張蒼白消瘦、但輪廓依稀秀美的臉龐，年紀似乎比柳美人和劉才人都要大些，約莫三十上下，眼神沉寂，像兩口枯井，沒什麼波瀾。她的目光緩緩掃過漱玉軒略顯“整齊”的院子（相比其他完全荒廢的院落），掃過牆角晾曬的草藥簸籮（已收進屋，但痕跡猶在），最後落在沈清辭身上。
兩人隔着一段距離，在雪後的清寒中對視了片刻。
“……你是新來的？沈氏？”那女人先開了口，聲音澀，像許久未曾與人交談，語速很慢，但吐字清晰。
沈清辭心中一動，知道“沈氏”指的是自己廢後的身份。她點點頭：“我是沈清辭。您是？”
“我姓張。”女人簡短地說，沒有提及任何位份，仿佛那已是前塵幻影，“住在後面，那片荒園子邊上。”她頓了頓，目光又轉向院子，“你們……在曬草藥？”
“是。”沈清辭坦然承認，既然對方看到了痕跡，遮掩反而可疑，“冷宮溼寒，采些野草晾曬，以備不時之需。”她說的依舊是那套應對王瘸子的說辭。
張氏沉默了一下，似乎在斟酌詞句，然後才道：“我……我那裏，有些種着的花草，也認得幾樣草藥。前些子，看見你們這邊有人去廢池邊挖蘆，采魚腥草。”原來她早就注意到了。
沈清辭心中一緊，面上卻不露聲色：“張娘子好眼力。柳姐姐前些子病了，不得已尋些土方子。”
張氏“嗯”了一聲，不再追問柳美人的事，卻道：“魚腥草需鮮用或陰，曝曬太過，藥力易散。蘆倒是無妨。”她竟是懂行的！
沈清辭眼睛微亮，態度更鄭重了些：“張娘子也通藥性？”
“略知一二。”張氏淡淡道，枯井般的眼眸裏似乎掠過一絲極淡的、屬於舊時光的微光，旋即又湮滅，“家裏原是……經營藥材的。我自幼耳濡目染。”她似乎不願多提家世，轉而道：“你那牆角，背陰處青苔甚厚，雪後恐更溼滑，易生黴腐之氣。可采些艾葉、蒼術（她念出這兩個藥名）熏燒，驅之。”
艾葉她們有，蒼術卻未曾發現。沈清辭立刻請教：“敢問張娘子，蒼術這冷宮中可有？”
張氏抬起手中的木棍，指了指廢園深處一個方向：“往西，斷牆下，有種葉子寬大如掌、邊緣有刺、開紫褐色小絨球的雜草，其莖即似蒼術，氣味辛烈，掘之曬即可。雖不及道地藥材，聊勝於無。”她語氣平淡，卻給出了確切的信息和采集方法。
這是善意，而且是極具價值的善意！沈清辭壓下心中驚喜，誠摯道謝：“多謝張娘子指點。雪天路滑，若不嫌棄，請進屋喝碗熱水？”
張氏卻搖了搖頭，重新拉上了兜帽，將自己藏回那片灰暗的布料之後。“不必了。只是見你們……似乎有些營生，提醒一句罷了。這冷宮，看着死寂，牆縫裏未必沒有眼睛耳朵。好自爲之。”說完，她不再停留，拄着木棍，轉身，沿着來時的足跡，又慢慢消失在廢園荒草與積雪交織的深處，仿佛從未出現過。
春桃湊過來，小聲道：“娘娘，這位張娘子……怪嚇人的。她怎麼知道那麼多？還住在那種地方……”
“人不可貌相。”沈清辭望着她消失的方向，若有所思，“她說家裏經營藥材，又通藥性園藝……恐怕也不是尋常出身。她最後那句話，是在提醒我們。” “牆縫裏的眼睛耳朵”——這與她們對王瘸子及其背後可能的窺探的擔憂不謀而合。這位張娘子，看似離群索居，卻對周圍動靜並非一無所知。
沈清辭將張氏的出現和提醒告訴了柳美人和劉才人。柳美人聞言，皺眉想了半晌，忽然拍腿道：“我想起來了！張氏……莫不是那個張貴人？好幾年前的事了，說是牽扯進一樁‘巫蠱’案子，被先帝厭棄，打入了冷宮。那時鬧得挺大，但後來也沒個確切說法，人就漸漸被忘了。原來她一直住在後面那鬼地方！怪不得神出鬼沒的。”
“巫蠱？”劉才人嚇得一哆嗦。
“誰知道是真是假。”柳美人撇撇嘴，“宮裏這種醃臢事還少麼？我看她剛才提醒咱們，倒不像個惡人。只是性子孤拐了些，不肯與人往來。”
沈清辭心中有了計較。不管張貴人過往如何，她展現出的草藥知識和那一聲提醒，都表明她並非敵人，甚至可能成爲潛在的資源。在這冷宮，多一個懂行的人，就多一分生存的保障。
“她說的蒼術，我們得去找找。”沈清辭道，“艾葉蒼術熏燒，確實能燥溼驅穢，預防時疫。眼下天寒地凍，大家擠在屋裏，更需注意。”
午後，雪稍停，沈清辭讓春桃和小荷結伴，按照張貴人指點的方向，果然在廢園西邊一段坍塌的宮牆下，找到了那種葉子寬大帶刺、此時已枯萎但系猶存的植物。她們小心挖掘，帶回了數拇指粗細、表面灰黑、斷面黃白、散發着濃鬱辛烈香氣的莖。正是蒼術無疑！
沈清辭如獲至寶。蒼術健脾燥溼，祛風散寒，還能辟穢，用途廣泛。她立刻切下一小部分，與艾葉一同在屋內角落慢慢熏燒。辛辣芳烈的煙氣彌漫開來，雖然有些嗆人，卻奇跡般地驅散了屋裏的黴溼陰冷之氣，讓人精神爲之一振。
“果然有用！”柳美人深吸一口，覺得肺都舒暢了些，“這張貴人，倒是個實在人。”
藥材的擴充，讓沈清辭開始思考更深層的利用。她想起之前爲劉才人做的簡易關節藥膏效果有限，若能有蒼術、川芎（沒有）等藥材配伍，效果會好很多。還有預防凍瘡、治療輕微風寒的方子……思路一旦打開，便覺眼前豁然開朗，盡管材料依舊短缺得可憐。
然而，還沒等她們從獲得新藥材的喜悅中完全平復，新的問題接踵而至——或許是雪後溼寒加重，或許是營養不良導致的抵抗力下降，先是春桃手上生了凍瘡，紅腫癢痛；接着小荷也抱怨腳趾冰冷麻木；連一向身體底子最好的柳美人，也有些鼻塞流清涕的跡象。
疾病，在寒冷和匱乏中，總是如影隨形。
沈清辭立即行動起來。她用燒熱的井水爲春桃和小荷浸泡手足，然後搗爛新鮮的魚腥草混合一點豬油（王瘸子最近一次送來的肥肉熬出的極少一點）敷在凍瘡處。又用生姜、蔥白、蘇葉（在張貴人提及的另一種野生紫蘇上采集到少量葉）煮了驅寒的湯水，讓所有人都喝上一碗。蒼術艾葉的熏燒更加頻繁。
忙碌中，沈清辭再次感受到那種作爲醫者面對病痛卻受制於條件的無力感，但更多的是一種不肯屈服的鬥志。她在意識知識庫中反復搜尋替代方案，將張貴人提供的藥材知識與現代醫學的衛生理念相結合。
“我們需要更多熱水，持續的熱水供應，保持清潔，促進循環。”她對崔嬤嬤和春桃說，“炭火還是太少了。”
王瘸子似乎聽到了她們的“呼喚”，下一次送東西來時，除了例行公事的窩頭清湯，居然額外帶來了一小筐碎木炭和幾塊更大的、黑乎乎的“石炭”（煤），雖然質量低劣，但燃燒時間更長。
“天冷了，上頭……體恤。”王瘸子含糊地說了一句，眼神復雜地看了沈清辭一眼，又飛快地移開。
體恤？沈清辭心中冷笑。這“體恤”來得突兀。但無論是陰謀還是另有打算，這些燃料是實實在在的。她立刻讓崔嬤嬤將新得的炭煤妥善存放，規劃使用。
有了稍足的燃料，熱水供應得以保障。沈清辭甚至用一個大些的破瓦罐，架在炭火上，保持水溫，用於隨時清潔和熱敷。屋內因持續的火力和熏燒，溫度上升了不少，溼黴氣也被有效遏制。
春桃和小荷的凍瘡在精心護理下沒有惡化，漸漸好轉。柳美人的風寒症狀也很快消退。
危機暫時渡過，但沈清辭知道，這只是開始。漫長的嚴冬，對她們每個人，尤其是兩個孩子，都是巨大的考驗。
這天夜裏，雪又悄悄落下。沈清辭坐在炕邊，就着炭盆微弱的光，用燒黑的細枝在舊紙上寫寫畫畫。她在規劃：如何利用現有藥材，配制更有效的防凍膏、風寒茶；如何向張貴人進一步請教，或許能發現更多可用植物；甚至，她開始設想，如果有可能，是否能在開春後，在漱玉軒開辟一小塊真正的藥圃……
阿昭在睡夢中咂了咂嘴，阿玥的小手無意識地抓住了她的衣角。沈清辭放下手中的炭枝，輕輕握住女兒溫熱的小手。
屋外，雪落荒庭，萬籟俱寂。屋內，炭火噼啪，藥香隱隱。四個女子（算上偶爾過來商議的柳美人和劉才人）的命運，因這場雪，因疾病，因那一點炭火，更緊密地纏繞在了一起。而那個住在廢園深處、如同幽靈般的張貴人，似乎也爲這片絕望之地，投下了一線新的、微弱的、屬於知識與經驗的星光。
前路依然冰封雪覆，但手中的炭筆，心中的藥方，還有那一點點聚攏的、帶着藥草辛香的暖意，都在無聲地宣告：她們不會坐以待斃。冬天很長，但她們準備熬過去。
