碎木炭和劣質石炭的到來，讓漱玉軒的冬天有了實質的轉機。崔嬤嬤如同守護珍寶般，將這些黑乎乎的東西儲存在廚房棚子最燥的角落，用破草席仔細蓋好，每取用都精打細算。一個舊鐵皮罐子被改造成簡易炭盆，白裏放在正屋中央，既取暖，又能在上面架瓦罐燒水、烘烤衣物。到了夜裏，則將炭火埋入灶膛灰燼中，保留火種，也避免了一氧化碳中毒的風險。
持續的、可控制的熱源，帶來的改變是顯而易見的。屋內溫度上升，溼的牆角不再終泛着水汽，晾曬的衣物得更快，孩子們的小臉也多了些紅潤。更重要的是，熱水變得隨時可得。沈清辭嚴格要求所有人，飯前便後必須用熱水淨手，每睡前用熱水擦身泡腳。這在現代看來最基本的衛生習慣，在冷宮的環境中推行起來卻頗費了些口舌，尤其是柳美人，起初覺得麻煩，但在沈清辭以“防病勝過治病，尤其你病剛好”的堅持下，也勉強遵從了。
熱水、清潔、藥草熏燒，加上相對保暖的衣物，如同築起一道脆弱的防線，暫時抵御住了嚴寒和疾病的侵襲。春桃和小荷的凍瘡漸好轉，柳美人的風寒未再反復，連一向體弱的劉才人，氣色也似乎好了一點點。
生存的基礎稍有穩固，沈清辭的心思便活絡到了更遠處。那晚在舊紙上用炭筆寫畫的念頭並未停歇。她需要更清晰的記錄和規劃。紙張是奢侈品，墨錠更是想都別想。但她有炭筆——燒黑的細枝，以及……牆壁。
她選中了正屋內牆一塊相對平整、被舊家具遮擋了大半的角落。拂去浮塵，用淨的溼布擦拭淨。然後，她拿起一燒得漆黑、一端磨尖的堅硬木炭。
第一筆落下，是一條垂直的線，旁邊標注了簡單的刻度，以她自己的指節爲基本單位。這是尺。
接着，她開始勾勒漱玉軒的平面示意圖。正屋三間，東廂廢墟，西邊廚房，院中水井，圍牆，狗洞……雖然比例失真，線條粗拙，但重要的位置和資源點一一標明。她在水井旁畫了個圈，寫上“水，需常清”；在廚房處標注“炭，省用”；在正屋中央寫了“火，通風”；在堆放草藥的角落畫了葉子的符號。
這面“牆圖”成了她的戰略沙盤。每查看，添補，修正。
接着，是另一面牆，記錄她所發現的冷宮植物。她畫下簡筆的植物形態：羽狀葉的蒲公英，卵形葉的車前草，心形葉的魚腥草，寬大帶刺的蒼術葉子，細長的野蒜，還有那棵老柿子樹……在每個圖樣旁，用只有她自己能完全看懂的簡略符號，標注其特性：可食（E），藥用（M），清熱（H），驅寒（W），有毒（X）等等。她還留出了一片空白，準備記錄季節變化和采摘時機。
“娘娘，您這是在畫什麼呀？”春桃好奇地看着那些鬼畫符般的圖案。
“記錄。”沈清辭簡單解釋，“免得忘了。哪些草有用，長在哪裏，什麼時候采最好。還有咱們院子哪裏需要修整，哪裏要特別注意。”
崔嬤嬤看着那些圖畫，似乎明白了些什麼，嘆道：“娘娘真是心細。有這圖，心裏就亮堂了。”
這面“草藥牆”和“規劃圖”，很快吸引了柳美人和劉才人的注意。柳美人拖着尚未完全復原的身子過來串門，看到牆壁，先是愕然，隨即撫掌大笑：“好你個沈清辭！把這兒當軍機處了？還畫起輿圖來了！”她雖調笑，眼中卻滿是贊賞，“這法子好！省得咱們東一榔頭西一棒子。我那院子也該畫一個！”
劉才人則對“草藥牆”更感興趣，她小心翼翼地辨認着那些簡筆畫，輕聲問：“沈妹妹，這……這像藿香葉子的是？”
“是紫蘇，張貴人提過的，驅寒散邪。”沈清辭指着另一處，“這個三片小葉的，可能是半夏，有毒，但炮制得當可止咳化痰，需極度小心。”
劉才人聽得入神，蒼白的臉上泛起求知的光彩：“原來有這麼多講究……我家裏那點皮毛，真是比不上。”
張貴人給的蒼術艾葉熏燒方子效果顯著，沈清辭一直想找機會正式道謝，並進一步請教。這雪霽初晴，她讓春桃用新得的少許面粉（王瘸子不知從哪兒弄來的一小袋陳年粗面）混合柿子泥，蒸了幾個小小的、甜軟的柿餅饃饃，用淨葉子包了兩個，又包了一小包自己晾曬的、品相最好的混合草藥（蒲公英、車前草、野菊花），帶着春桃，再次走向廢園深處。
張貴人住的地方比想象中更偏僻，幾乎是嵌在一段高大宮牆與荒廢假山之間的縫隙裏，用坍塌的廊柱和撿來的破木板勉強搭出個窩棚的形狀，但出乎意料地，窩棚前有一小片被精心清理過的土地，雖然被雪覆蓋，仍能看出整齊的壟埂輪廓，旁邊堆着些腐敗的落葉和草木灰，似乎是自制的堆肥。
窩棚門緊閉着。春桃有些害怕地縮了縮脖子。沈清辭示意她稍候，自己上前，輕輕叩了叩那扇用破席和木條釘成的門。
裏面傳來細微的動靜，過了一會兒，門拉開一條縫，張貴人那雙沉寂的眼睛露了出來，看到是沈清辭，似乎並不意外，但也沒什麼表情。
“張娘子，雪後晴了，特來謝謝您前的指點。自己做了點粗食，還有曬的草藥，不成敬意。”沈清辭將東西遞上，語氣真誠。
張貴人目光在柿餅饃饃和草藥包上停了停，沒接，卻拉開了門：“進來吧，外面冷。”
窩棚內極其狹小，但出乎意料地整潔。地上鋪着草和舊氈，一角用石塊壘了個極小的灶坑，餘燼微溫。最引人注目的是靠牆擺放的幾個破陶盆、瓦罐，裏面竟種着些耐寒的綠色植物！有的是常見的瓦鬆，有的葉片肥厚似景天，還有一小叢葉片細碎、開着極小紫花的植物，沈清辭一時認不出。
“坐。”張貴人指了指一塊墊着草的平整石頭，自己則在對面坐下。她接過沈清辭帶來的東西，放在一旁，並未立刻查看，而是問：“熏燒可有效？”
“效果極好，屋裏溼氣祛了大半，大家都覺得舒服多了。真是多謝張娘子。”沈清辭由衷道，目光忍不住瞟向那些綠植，“您這裏……竟能種活花草？”
張貴人順着她的目光看去，枯井般的眼裏似乎有了一絲極淡的漣漪。“打發時間罷了。冷宮地氣陰寒，尋常花草難活。這些都是些賤生耐陰的草藥或野草。”她指着那叢紫花小植物，“這是連線草，活血利尿。”又指着一盆葉片帶白斑的，“那是虎耳草，可治中耳炎、癰腫。”語氣平淡，如數家珍。
沈清辭心中震撼。這張貴人不僅識藥，竟還在如此惡劣環境下嚐試種植！這是怎樣一種堅韌又寂寞的堅持？
“張娘子大才。”沈清辭嘆道，“不瞞您說，我也有心想在開春後，試着在院子裏種些易活的藥草或菜蔬，只是毫無頭緒。不知張娘子可否指點一二？比如，何種土壤適宜？如何堆肥防蟲？”
張貴人靜靜看了她片刻，似乎是在審視她的誠意，然後才緩緩開口：“冷宮土質貧瘠板結，需改良。腐葉、草木灰、廚餘（若有無油腥的）、甚至人畜糞便（需充分腐熟），皆可混入。選址需背風向陽，地勢稍高以免積水。種子……我有些往年收集的，你若想要，可分你些。”她頓了頓，“但此事不易，耗時費力，未必有成。且動靜大了，易招耳目。”
最後一句是提醒，也是警告。沈清辭鄭重點頭：“我明白。會小心行事。張娘子肯指點，已是感激不盡。”
這一次拜訪，收獲遠超預期。沈清辭不僅得到了珍貴的草藥種子（張貴人給了她一小包據說是紫蘇和荊芥的種子，以及幾顆不知名的塊莖），更確認了張貴人是一個深藏不露的“技術型人才”，且對她們似乎並無惡意，甚至願意有限度地分享知識。
回去的路上，春桃抱着那包種子，又是興奮又是擔憂：“娘娘，咱們真要種地啊？能行嗎？”
“事在人爲。”沈清辭望着漱玉軒的方向，心中已開始規劃那片未來的“藥圃”，“張娘子能在那種地方種活草藥，我們院子比她那裏條件總要好些。慢慢來，一點一點試。”
有了張貴人的指導和種子，牆上的“規劃圖”又添了新內容：一片標注着“春種”的區域，旁邊畫了幼芽的符號。
然而，資源的增加也意味着需求的增長。孩子們長得快，棉衣雖暖，但替換的衣物、尿布（她們用最柔軟的舊布撕成）總是不夠。藥材消耗也在增加，尤其是預防性的使用。王瘸子送來的東西雖偶有“驚喜”，但遠不能滿足需求。
劉才人再次展現了她的價值。她通過小荷，極其隱秘地聯系上了一個在漿洗處做粗活、同樣備受欺壓的老宮女。那老宮女手腳有嚴重的凍瘡和皸裂，痛苦不堪。劉才人讓春桃裝作無意間“撿到”一小包沈清辭配制的、以豬油、魚腥草、少量蜂蜜（來自王瘸子某次送來的一點劣質蜜餞殘渣）調成的凍瘡膏，送給那老宮女試用。
不過兩三，效果立顯。老宮女千恩萬謝，主動提出可以幫她們漿洗一些特別髒污的衣物（比如孩子的尿布），或者用她偶爾能接觸到的一點熱水和鹼皂，幫她們處理最難洗的油污，只求能再得一點藥膏。
一條極其微小、卻切實可行的“以物易物”的渠道，就這樣在底層宮人最樸素的互助需求中，悄然建立。雖然交換的不過是些勞力或微不足道的便利，但對沈清辭她們而言，已是雪中送炭。更重要的是，這意味着她們開始擁有了一點“輸出”價值，而不僅僅是依賴施舍或冒險交易。
炭筆在牆上勾勒的線條越來越多，越來越復雜。從生存地圖，到草藥圖鑑，再到春種規劃，隱約的交換網絡……這面斑駁的牆壁，像一幅正在徐徐展開的、屬於冷宮底層女性的求生畫卷，雖然底色灰暗，筆觸稚拙，卻充滿了不屈的生機與越來越清晰的謀算。
沈清辭站在牆前，指尖拂過那些炭黑的線條。阿玥在她腳邊的舊籃子裏咿呀學語，伸手想去抓母親垂落的衣帶。
窗外，暮色漸合，又是一天將盡。但牆上的圖，心中的計，手中的炭筆，都在無聲地告訴這個冰冷的世界：她們的故事，遠未到終章。寒冬雖厲，但破土而出的芽，已在規劃和期待中，孕育着來年的微光。
