黑石鎮的廣場在黎明前就被清理出來了。
幾個穿着灰袍的雜役拿着長掃帚，把昨天集市留下的爛菜葉、碎布頭和動物糞便掃到角落。教堂的執事們搬來木架，搭起一個簡易的高台，鋪上潔白的亞麻布。高台中央立着一一人高的銀白色金屬柱，柱身刻滿密密麻麻的聖文，頂端鑲嵌着一顆拳頭大小的水晶——此刻還黯淡無光，但空氣中已經能感覺到若有若無的能量波動。
鎮民們陸陸續續聚集過來。他們大多神情麻木，像是來完成一項例行公事。邊境小鎮的人見慣了教廷的儀式，知道這既是賜福也是審查。有人低聲交談，有人閉目祈禱，更多的人只是沉默地站着，等待儀式開始。
林恩和希雅混在人群邊緣，和鐵砧傭兵團的人站在一起。雷蒙德特意讓他們站在中間位置——不顯眼，但也不至於被擠到後排引人注意。
希雅戴着軟帽，遮住了額頭，棕色的頭發在晨風中微微飄動。她低着頭，目光盯着自己的靴尖，盡力收斂所有能量波動。手腕上的寂靜石微微發燙，正在吸收她無意間散逸的能量。
影被留在旅店地窖。巴克保證那裏絕對安全，還放了足夠的食物和水。
“放輕鬆。”雷蒙德低聲對林恩說，“就當看場戲。別亂看，別多話，儀式結束就走。”
林恩點頭。他的手搭在希雅肩上，既是安撫也是保護。
太陽完全升起時，教堂的大門打開了。
一隊白袍神官魚貫而出，爲首的是個頭發花白的老者——正是昨晚地下室裏的那位。他手持一鑲嵌着寶石的權杖，步伐沉穩，眼神掃過人群時，像鷹隼在巡視獵場。
人群安靜下來。
老者登上高台，站在金屬柱旁。他身後，八名神官分列兩側，開始低聲詠唱。那是古老的聖光禱文，聲音整齊劃一，在廣場上回蕩，帶着某種催眠般的韻律。
“以聖光之名。”老者開口，聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳中，“我們聚集於此，接受光的洗禮，驅散陰影，淨化靈魂。”
他舉起權杖。頂端的寶石開始發光，與金屬柱上的水晶產生共鳴。水晶逐漸亮起，散發出柔和的白色光芒，像一個小小的太陽。
“現在，開始聖光掃描。”老者宣布，“請所有人保持安靜，不要抗拒光的照耀。”
話音落下，水晶突然爆發出強烈的光芒！
不是刺眼的那種，而是溫和的、浸潤性的光芒，像水一樣漫過整個廣場，浸透每個人。林恩感覺皮膚微微發麻，像有細小的電流通過。身邊傳來輕微的吸氣聲——是有人不適應這種感覺。
希雅的身體僵硬了一瞬。
林恩感覺到她肩膀的肌肉緊繃起來。他輕輕捏了捏她的肩，示意冷靜。
光芒在持續。水晶緩緩旋轉，光芒像探照燈一樣掃過人群。每掃過一個區域，那裏的光芒就會微微變色——大多數人身上是純淨的白色，少數人身上帶着淡淡的金色或藍色光暈（那是擁有少量魔力或特殊血脈的標志），極個別人身上……
“那邊！”一個神官突然指向廣場西側。
光芒在那裏凝聚，照在一個穿着破舊皮甲的中年男人身上。他周圍的光變成了暗灰色，像被污染的霧氣。
“黑暗污染！”老者厲聲道，“拿下！”
兩名聖騎士沖過去。男人驚恐地想逃，但被輕易制伏，按倒在地。
“不！我沒有！我只是……我只是用了從商人那買的符！”男人掙扎着喊。
聖騎士從他脖子上扯下一個骨制吊墜。吊墜在聖光照射下冒着黑煙，發出滋滋的聲音。
“私藏黑暗物品，帶走！”老者下令。
男人被拖走了，哭喊聲漸漸遠去。
廣場上一片死寂。鎮民們更加恐懼地低下頭，生怕下一個是自己。
林恩心中凜然。這只是開始，教廷的手段比預想的更嚴厲。
掃描繼續。
又陸續有幾個人被揪出來：一個身上帶着微弱黑暗能量（後來發現是他妻子剛死於黑熱病，殘留了病氣），一個偷偷練習禁忌魔法（只是最基礎的詛咒術），還有一個小孩——他的眼睛先天帶有暗色斑紋，被判定爲“惡魔印記”，全家都被帶走審查。
希雅的身體越來越僵硬。林恩能感覺到她的顫抖，不是恐懼的顫抖，而是……壓抑的顫抖。她體內的黑暗能量在躁動，對覆蓋全身的聖光產生本能的排斥。
“堅持住。”林恩用只有兩人能聽到的聲音說，“很快就結束了。”
掃描進行到廣場中段，開始接近他們所在的區域。
水晶的光芒掃過鐵砧傭兵團。大多數傭兵身上是普通的白光，只有兩個身上帶着淡淡的紅色光暈——那是戰士長期戮積累的氣，不算異常。
光芒掃到雷蒙德時，微微停頓了一下。雷蒙德身上有種奇特的能量特征：不是黑暗，也不是光明，而是某種……中性的、厚重的東西，像大地本身。老者多看了他一眼，但沒有深究。
然後，光芒掃到了林恩和希雅。
林恩屏住呼吸。他感覺到聖光像溫水一樣流過身體，帶來輕微的刺痛感——這是他體內殘留的、從希雅那裏分擔的黑暗侵蝕在反應。但程度很輕微，應該不會被判定爲污染。
光芒在希雅身上停留了。
不是明顯的停留，而是微妙的延遲。像水流遇到石頭，繞了一下，才繼續前進。
希雅低着頭，手在身側緊握成拳。林恩看見她手背上的血管微微凸起，皮膚下的暗金色紋路在聖光下若隱若現——幸好被衣袖遮住了。
水晶的光芒照在她身上，最初是普通的白色，然後……開始變化。
不是變暗，而是變得復雜。白色中混入了一絲極淡的金色，金色裏又透出一點幾乎看不見的黑色，像墨水滴入牛，迅速擴散又消失。
高台上，老者皺起眉頭。他調整權杖，加強了掃描強度。
更強烈的聖光籠罩希雅。
這一次，變化更明顯了。希雅周圍的光變成了奇異的灰白色，像黎明前天空的顏色，既不完全明亮，也不完全黑暗。光中還有細微的顆粒感，像塵埃在光束中飛舞。
“能量異常。”一個神官報告，“性質……無法確定。既非純粹黑暗，也非純粹光明。”
老者盯着希雅看了幾秒，然後問：“那個人是誰？”
雷蒙德上前一步：“大人，她是我的侄女，跟我們傭兵團一起旅行的。這孩子從小就體弱，可能有特殊體質……”
“體弱？”老者眯起眼睛，“過來，孩子。讓我仔細看看。”
所有人的目光都聚焦在希雅身上。
林恩的心提到了嗓子眼。他輕輕推了希雅一下，用眼神示意：照做。
希雅慢慢抬起頭，走向高台。她的步伐很穩，但林恩看出她每一步都在克制——克制逃跑的沖動，克制反擊的本能。
她走到高台下，抬起頭。帽檐下，褐色的眼睛平靜地看着老者。
“摘下帽子。”老者說。
希雅抬手，緩緩摘下軟帽。棕色的頭發露出來，在晨風中飄動。額頭光潔，印記在非激活狀態下幾乎看不見。
老者盯着她的眼睛看了很久。然後他伸出手，權杖頂端的寶石對準希雅。
“聖光審判。”他低聲道。
一道濃縮的聖光從寶石射出，直射希雅口！
人群發出驚呼。
但聖光在接觸到希雅身體的瞬間，沒有穿透，也沒有反彈，而是……融入了。像水滴融入海綿，消失得無影無蹤。
希雅的身體晃了晃，臉色更蒼白了，但她站穩了。
老者的瞳孔收縮。聖光審判是檢測黑暗污染的強力法術，如果是黑暗生物，會發出慘叫、冒出黑煙；如果是普通人，會有輕微的灼痛感；如果是光明體質，會感到溫暖舒適。
但像這樣無聲無息被吸收的……
“再試一次。”老者沉聲道。
更強的聖光射出。
這一次，希雅悶哼一聲，後退了半步。她的眼睛在聖光下，褐色深處閃過一絲極淡的紫金色——瞬間即逝，但老者捕捉到了。
“你的眼睛……”老者走下高台，來到希雅面前，“剛才是什麼顏色？”
“褐色，大人。”希雅低聲回答，聲音有些虛弱，“一直都是褐色。”
老者盯着她，似乎在權衡。然後他忽然說：“看着我的眼睛。”
希雅抬起頭，與老者對視。
那一刻，林恩感覺時間變慢了。他看見老者的眼睛開始發光——不是外在的光，而是瞳孔深處亮起金色的符文，那是高階神術“真視之眼”，能看穿大多數僞裝和幻術。
希雅的眼睛依然平靜，但林恩看見她額頭皮膚下，印記開始隱隱發光。她在抵抗，用全部的意志力和能量控制力，維持着僞裝。
汗水從她鬢角滑落。
老者的眉頭越皺越緊。他顯然看到了什麼異常，但又無法確定。希雅體內的能量太復雜了：古代守護者印記、星隕礦的轉化效果、她自身的光暗混合體質、還有寂靜石的吸收效果——所有這些疊加在一起，形成了一個連高階神官都看不懂的謎團。
就在僵持之際，一個意想不到的聲音響起：
“導師。”
一個年輕神官匆匆走上高台，在老者的耳邊低語了幾句。
老者的表情變了。他看了希雅一眼，又看了看林恩和其他傭兵，然後擺擺手：“記錄爲‘能量異常體質，需後續觀察’。繼續掃描。”
希雅如蒙大赦，快步走回人群。林恩立刻扶住她，感覺到她全身都在微微顫抖，手心冰涼。
“沒事了。”他低聲說。
希雅點點頭，但嘴唇緊抿。
掃描繼續，但老者的注意力顯然被轉移了。他頻繁看向教堂方向，似乎在等待什麼。
半小時後，整個廣場的掃描完成。除了最初抓走的幾個人，還有包括希雅在內的十幾個“能量異常者”被記錄在案，要求三天內到教堂接受復查。
“儀式結束。”老者宣布，“願聖光護佑你們。”
人群開始散去。大多數人鬆了口氣，快步離開廣場，像是逃離什麼可怕的地方。
雷蒙德帶着傭兵團的人迅速往回走。直到回到旅店後院，關上門，他才長出一口氣。
“好險。”他抹了把額頭的汗，“那個老家夥是審判所的高級執事，出了名的嚴苛。希雅小姐能蒙混過關，真是奇跡。”
希雅坐在馬廄的草堆上，臉色依然蒼白。她摘下帽子，棕色頭發開始慢慢褪色——易容藥劑的效果在減弱。
“我需要……休息一下。”她聲音虛弱，“抵抗真視之眼消耗太大。”
林恩扶她回房間。影已經從地窖被帶回來，它看見希雅的狀態，立刻湊過來，擔憂地蹭她的手。
“我沒事。”希雅摸摸影的頭，“只是累了。”
她躺下後很快睡着了，但睡得很不安穩，眉頭緊皺，身體偶爾抽搐。
林恩守在床邊，心情沉重。今天只是僥幸。老者的注意力被轉移了，但希雅已經被標記。三天內復查——他們必須在復查前離開黑石鎮。
而且，那個轉移老者注意力的消息……是什麼？
下午，巴克帶來了答案。
“教堂出事了。”他壓低聲音說，“就在儀式進行時，教堂的地下倉庫被盜了。丟了幾件重要的聖物，還有……一份加密的卷軸。”
“聖物？”雷蒙德皺眉，“黑石鎮這種地方，能有什麼值錢的聖物？”
“問題就在這。”巴克說，“我打聽了一下，丟的東西裏有一件是‘古代星盤’，據說是從某個遺跡挖出來的，正準備運回聖城研究。還有那個卷軸……有人說，裏面是教廷在北方搜尋某個目標的詳細計劃。”
林恩心中一動。古代星盤？星隕礦？這兩者有關聯嗎？
“誰的？”雷蒙德問。
“不知道。現場沒留下痕跡，守衛也沒看見任何人。但有人說……”巴克的聲音更低了，“昨天晚上，有人在鎮外看見一只巨大的黑鳥飛過，像烏鴉，但比鷹還大，眼睛是紅色的。”
“腐食鴉？”林恩脫口而出。
巴克驚訝地看着他：“你知道？”
林恩意識到失言，立刻掩飾：“在古籍上看過描述。黑暗生物，食腐，但對高能量物品很敏感。”
“對，就是那東西。”巴克點頭，“但腐食鴉一般不會靠近有聖光庇護的地方，更別說闖進教堂了。除非……”
“除非有人控。”雷蒙德接話。
三人沉默。如果真是有人控黑暗生物教廷物品，那黑石鎮的水比想象的深。
“不管怎樣，”巴克說，“教廷現在焦頭爛額，暫時顧不上那些‘能量異常者’了。你們最好趁這個機會趕緊走。”
“馬匹和補給都準備好了？”林恩問。
“準備好了。老喬已經把馬牽來了，就在後院。補給也打包好了，足夠一個月。地圖我額外標注了幾個安全屋，如果遇到危險可以暫時躲避。”
雷蒙德拍拍林恩的肩膀：“明天一早，趁天沒亮就走。我會安排兩個兄弟護送你們出鎮，就說你們接了緊急任務往北走。”
“多謝。”林恩真誠地說。
“別客氣。”雷蒙德笑了笑，“只是……如果以後你們真找到了什麼不得了的東西，別忘了老朋友就行。”
那天晚上，林恩和希雅做了最後的準備。
易容藥劑的效果已經完全消失，希雅恢復了銀發紫眼的樣貌。她沒有再僞裝——既然要離開，就不需要了。
“那個事件，”希雅說，“不是巧合，對吧？”
林恩正在檢查地圖：“你覺得呢？”
“我在儀式上感覺到過一股奇怪的黑暗波動。”希雅回憶道，“很微弱，一閃而過，當時以爲是其他異常者。但現在想來……那波動是從教堂方向傳來的。”
“有人趁儀式吸引了所有人的注意力，潛入了教堂。”林恩分析，“而且很可能和控腐食鴉的是同一個人或組織。”
“會是……系統說的‘黑暗中的眼睛’嗎？”
林恩沉默。那些在夢中注視着希雅的存在，那些從她覺醒開始就若隱若現的黑暗勢力……他們終於開始行動了嗎？
“不管是誰，”林恩最終說，“我們的目標不變：前往極光之森，找到平衡之道。其他的，暫時不去招惹。”
“可是先生，”希雅輕聲說，“如果那些黑暗勢力也在找我呢？如果他們也想像教廷一樣控制我、利用我呢？”
林恩看着她的眼睛：“那就讓他們試試。但記住，希雅，你有選擇權。不選教廷，也不一定要選黑暗。你可以走自己的路。”
“即使那條路可能讓我同時成爲雙方的敵人？”
“即使那樣。”林恩堅定地說，“我會在你身邊。”
希雅笑了，笑容中有疲憊，但也有溫暖。
深夜，林恩再次檢查行裝時，系統突然彈出提示：
**“檢測到新任務：調查黑石鎮教堂事件”**
**“任務描述：者身份不明，目的不明。但被盜物品中包括關鍵線索‘古代星盤’，可能指向星隕礦的起源。建議調查。”**
**“任務獎勵：星隕礦精煉技術、古代星圖碎片”**
**“警告：此任務可能引發與教廷或黑暗勢力的直接沖突，危險等級：高”**
林恩皺起眉頭。系統很少主動發布這種調查任務。而且獎勵很誘人——星隕礦精煉技術正是他們急需的。
但風險太大了。他們剛剛僥幸逃脫審查，再去調查教堂事件，簡直是自投羅網。
**“任務接受時限：12小時”**
**“倒計時開始”**
林恩看着熟睡的希雅，心中糾結。該接這個任務嗎？還是忽略它，按原計劃離開？
就在這時，窗外傳來輕微的敲擊聲。
不是風聲，是有人在外面輕輕敲窗。
林恩立刻警覺，拔出短刀，悄聲走到窗邊。他掀開窗簾一角，看見外面站着一個人——穿着深色鬥篷，臉藏在陰影裏。
那人抬起手，示意自己沒有武器。然後他拉下兜帽。
是雷蒙德。
但又不是林恩認識的那個雷蒙德。此刻的雷蒙德眼神銳利，氣質沉穩，完全不像那個粗豪的傭兵隊長。他的額頭上，有一個淡淡的、幾乎看不見的印記——不是聖光符文，也不是黑暗紋路，而是某種中性的、像岩石紋理的圖案。
“林恩先生，”雷蒙德用很低但清晰的聲音說，“能開窗說話嗎？關於今天的事，我想你需要知道一些真相。”
林恩猶豫了一秒，然後輕輕推開窗戶。
雷蒙德靈活地翻進來，落地無聲。他看了眼床上熟睡的希雅和警惕的影，做了個噤聲的手勢。
“長話短說，”雷蒙德壓低聲音，“我不是普通的傭兵。我是‘地脈守護者’的一員——一個古老的組織，信仰大地平衡，監視光暗沖突。”
林恩心中一震。地脈守護者？他在一些古籍上見過零星記載，但一直以爲是傳說。
“你們跟蹤我們？”林恩問。
“不，是保護。”雷蒙德糾正，“從你們離開霜脊山脈開始，我們的人就在暗中觀察。今天儀式上，我給你的那枚‘大地護符’起了作用——它中和了部分聖光掃描，讓希雅小姐的能量特征顯得更模糊。”
林恩想起雷蒙德在掃描前塞給他的一小塊石頭，當時說是“幸運符”。
“爲什麼幫我們？”
“因爲希雅小姐可能是預言中的‘平衡者’。”雷蒙德認真地說，“古代傳說：當光暗失衡，世界瀕臨毀滅時，會有光暗之子誕生，行走於刀鋒之上，尋找第三條路。她體內的能量結構——雖然還很稚嫩——確實符合描述。”
他頓了頓：“而且，今天教堂的事件，是我們的人做的。”
林恩瞪大眼睛。
“我們需要那個古代星盤。”雷蒙德解釋，“星盤裏記載着星隕礦礦脈的分布圖，以及古代平衡學派的遺址位置。教廷得到它，會毀掉所有遺址；黑暗勢力得到它，會大規模開采礦脈，制造混亂。我們必須先拿到手。”
“那爲什麼告訴我這些？”
“因爲你們需要星盤上的信息。”雷蒙德從懷裏掏出一卷羊皮紙的復制品，“這是星盤上關於極光之森部分的拓印。真正的星盤我們已經轉移，這是副本，給你們。”
林恩接過羊皮紙。上面是復雜的天文圖和地形標記，確實標注了極光之森內部的幾個關鍵地點。
“另外，”雷蒙德說，“我要警告你們：教廷已經派出了‘獵鷹小隊’——專門追捕高危目標的特種部隊。他們最晚後天就會到達黑石鎮。你們必須明天一早離開，而且不能按原計劃路線走。”
“爲什麼？”
“因爲你們原計劃路線經過的‘裂谷地帶’，已經有獵鷹小隊的先遣隊埋伏了。”雷蒙德在地圖上點了幾個位置，“走這條路，繞遠，但安全。我們會安排人在沿途接應。”
林恩看着地圖上標注的新路線，心中復雜。雷蒙德——或者說地脈守護者——顯然對他們的行蹤了如指掌。
“你們到底想要什麼？”林恩直截了當地問。
雷蒙德笑了：“我們想要世界平衡。想要光與暗不再互相屠。想要像希雅小姐這樣的存在，能有機會成長，而不是被任何一方扼或利用。”
他看着熟睡的希雅，眼神中有一絲長輩般的溫和：“她還有很長的路要走。而我們，願意爲這條路上鋪幾塊石頭。”
“代價呢？”
“沒有代價。如果硬要說有，那就是：如果有一天她真的找到了平衡之道，請讓這個世界知道，還有第三條路可走。”
雷蒙德站起身：“天快亮了。你們該準備出發了。馬匹我們已經重新準備——不是老喬那些普通的北境馬，而是有地脈祝福的‘山岩馬’，更耐勞，更通人性。”
他走到窗邊，又回頭：“最後一句忠告：不要完全信任系統。它背後的存在，目的不明。保持警惕，保持獨立思考。”
說完，他翻身出窗，消失在夜色中。
林恩站在原地，看着手中的羊皮紙和地圖，消化着這突如其來的信息。
地脈守護者。平衡之道。獵鷹小隊。被盜的星盤。
黑石鎮的陰影，比他想象的更深。
但至少，他們有了新的盟友，有了更安全的路線，有了關鍵的信息。
他走到床邊，輕輕搖醒希雅。
“該出發了，希雅。新的旅程開始了。”
希雅睜開眼睛，紫羅蘭色的眸子在晨光中清澈而堅定。
“好。”
他們迅速收拾行裝。窗外，天色開始泛白。
黑石鎮還在沉睡，但陰影已經蠢蠢欲動。
教堂裏，老者正在大發雷霆：“廢物！連個倉庫都看不住！給我搜！全鎮搜查！任何可疑人員，全部抓起來！”
旅店後院，兩匹高大的灰馬已經備好鞍具，安靜地等待着。它們的眼睛在晨光中閃着智慧的光芒，蹄子上有天然的岩石紋路。
影躍上希雅那匹馬的背後——它已經習慣了這個位置。
林恩和希雅翻身上馬。
雷蒙德和巴克站在後門口，向他們揮手告別。
“一路順風！”雷蒙德喊道，“記住我們的約定！”
“一定！”林恩回應。
馬匹起步，小跑着穿過清晨空曠的街道，向着北門而去。
在他們離開十分鍾後，一隊銀甲騎士沖進了旅店。
“人呢？！”爲首的騎士厲聲問。
巴克一臉茫然：“誰？哦，那兩位客人？天沒亮就走了，說有緊急任務。”
“往哪個方向？！”
“北……北門吧？他們說要往北走。”
騎士們立刻調頭追去。
而此刻，林恩和希雅已經出了北門，卻沒有直接北上。他們按照雷蒙德給的地圖，先向西進入了一片茂密的針葉林，然後折向東北，走上了一條幾乎被雜草覆蓋的古道。
身後，黑石鎮的輪廓在晨霧中漸漸模糊。
前方，是未知的旅途。
但這一次，他們不是完全孤獨。
地脈守護者的影子，已經開始在暗中鋪路。
而更遠處，極光之森在等待。
等待光暗之子的到來。
等待平衡的試煉。
等待一個新時代的可能。
