1914年的正月，北京還裹着徹骨的寒，總統府裏卻暖得發燙。銅制的火爐裏，上好的無煙煤燒得通紅，映得袁世凱身上那件藏青緞面棉袍，都泛着柔和的光。他手裏捏着一份剛擬好的《省官制》草案，指尖順着“廢除都督，改設將軍，督理各省軍務”的字樣反復劃過，嘴角的笑意，像爐子裏的火一樣，慢慢溢了出來。
“菊人，你看看這份草案，怎麼樣？”袁世凱把草案遞向坐在對面的徐世昌，語氣裏滿是篤定。徐世昌放下手裏的茶盞，接過草案，逐字逐句地看，越看眉頭皺得越緊——草案裏寫得明白，將軍由大總統直接任命，掌各省軍務，可同時還能兼管各省民政、財政，等於把一省的軍政財權，全攥在將軍手裏；更關鍵的是，將軍有權任免省內的文武官員，有權截留部分稅收充作軍餉，名義上是“中央統轄”，實則是把地方權力，徹底交給了那些北洋系親信，或是聽話的地方勢力。
“慰亭，這麼做……會不會太冒險了？”徐世昌放下草案，聲音壓得很低，“廢除都督，改設將軍，看似是中央收權，實則是把一省的大權，全給了將軍。這些人要是手握軍政財三權，再趁機擴軍，遲早會變成‘土皇帝’，到時候中央想管，都管不了了。”
袁世凱笑了笑，端起茶盞喝了一口，語氣裏帶着幾分不屑：“菊人，你還是太謹慎了。如今‘二次革命’剛平，南方的革命黨人逃去了本，地方上那些不服管的勢力，也被咱們收拾得差不多了。改設將軍，讓北洋系的人去當，既能穩住地方，又能把各省的兵權抓在手裏，何樂而不爲？至於‘土皇帝’，你放心，將軍的任命權在我手裏，軍餉的大頭也由中央撥付，他們要是敢不聽話，我一句話就能免了他們的職，再派北洋軍去收拾，還怕他們翻了天？”
徐世昌還想再勸，門外卻傳來了段祺瑞的腳步聲。段祺瑞穿着一身軍裝，肩上的將星在暖光裏格外顯眼，手裏拿着一份兵力報表，快步走了進來，躬身道：“老師，徐先生，各省的兵力統計出來了。北洋六鎮現在擴編到了十鎮，總兵力十五萬，江蘇、江西、山東這些省份的將軍，都是咱們北洋系的人，手裏的兵力加起來，有八萬多；雲南的蔡鍔、廣西的陸榮廷，還有奉天的張作霖，手裏各有兩萬多兵力，不過軍餉大多靠自己截留稅收，武器也差，翻不起什麼大浪。”
袁世凱點了點頭，把《省官制》草案遞給段祺瑞：“芝泉，你看看這個，我打算廢除都督，改設將軍，督理各省軍務，兼管民政財政，你覺得可行？”
段祺瑞接過草案，看了幾眼，立刻拍手叫好：“老師英明！這麼一改，咱們北洋系的人就能名正言順地掌控各省大權，那些地方勢力，也能被牢牢拿捏住。江蘇的馮國璋、江西的鮑貴卿、山東的靳雲鵬，都是咱們自己人，讓他們當將軍，肯定能把地方治理好，還能爲北洋軍提供軍餉和兵源，一舉多得！”
見段祺瑞也支持，徐世昌心裏的顧慮，也只能壓了下去——他知道，袁世凱一旦下定決心，就算自己再勸，也沒用。
正月十五元宵節，北京城裏張燈結彩，百姓們提着燈籠在街上走，看似一派熱鬧景象，可總統府裏，袁世凱已經下令，讓內閣盡快將《省官制》提交參議院表決。參議院早就成了北洋系的“應聲蟲”，沒過三天，《省官制》就全票通過，於正月二十正式頒布。
頒布當天，袁世凱就公布了第一批將軍任命名單：馮國璋爲宣武上將軍，督理江蘇軍務，兼管江蘇民政；鮑貴卿爲鎮安右將軍，督理江西軍務，兼管江西民政；靳雲鵬爲泰武將軍，督理山東軍務，兼管山東民政；閻錫山爲同武將軍，督理山西軍務，兼管山西民政；張作霖爲鎮安左將軍，督理奉天軍務，兼管奉天民政；蔡鍔爲昭武將軍，督理雲南軍務，兼管雲南民政；陸榮廷爲寧武將軍，督理廣西軍務，兼管廣西民政……
名單一公布，全國立刻掀起了一陣“將軍熱”——北洋系的將領們，一個個歡天喜地，覺得自己終於成了“一方諸侯”；那些地方勢力，也鬆了口氣，知道袁世凱暫時不會動自己，只要乖乖聽話，就能保住手裏的地盤和權力。
可這份名單背後，藏着的矛盾與算計，很快就浮出了水面。
江蘇南京，宣武上將軍府裏，馮國璋正穿着剛領到的將軍禮服，對着鏡子反復打量。禮服上繡着金色的花紋，肩上的上將軍星熠熠生輝，他摸着前的花紋，笑得合不攏嘴——從北洋第三鎮統制，到如今的宣武上將軍，督理江蘇一省軍政財，他終於成了“江蘇王”。
“將軍，北京發來的電報，說讓您盡快整頓江蘇的財政，每月至少上繳中央五十萬兩軍餉，還要擴編江蘇的軍隊，從現在的一萬五千人，擴編到三萬人。”副官拿着電報，走進來匯報。
馮國璋臉上的笑容，瞬間淡了幾分。他接過電報，看了一眼，眉頭皺了起來：“每月上繳五十萬兩？江蘇剛經歷過‘二次革命’，百姓們早就沒錢了，鹽稅、厘金加起來，每月也就一百二十萬兩，扣除軍餉、民政開支，能剩下三十萬兩就不錯了，五十萬兩本湊不齊！還有擴軍，江蘇的兵源早就枯竭了，再擴編一萬五千人，去哪找這麼多人？袁世凱這是故意爲難我啊！”
副官低聲道：“將軍，總統這是怕您在江蘇坐大，故意用軍餉和擴軍的事，牽制您。您要是湊不齊軍餉，總統說不定就會找借口，派北洋軍來江蘇，奪您的權。”
馮國璋咬了咬牙，心裏又氣又恨——他跟着袁世凱這麼多年，出生入死，平定“二次革命”時，更是親自帶兵南下，立下了大功，沒想到袁世凱還是這麼不信任他。可他也沒辦法，袁世凱手裏有北洋軍，要是自己敢違抗，遲早會被收拾。
“好，我湊！”馮國璋把電報摔在桌上，語氣強硬，“你立刻去通知江蘇財政廳，把鹽稅、厘金的征收標準，再提高一成；另外，讓各州縣的官員，催收去年的欠稅，要是催不上來，就把他們的烏紗帽摘了！擴軍的事，你去安徽、河南邊境，招那些流民、綠林好漢，只要肯當兵，就給安家費，先把人數湊齊再說！”
副官連忙領命，轉身去安排。馮國璋坐在椅子上，看着窗外的南京城，心裏暗暗盤算：袁世凱既然不信任我，那我也不能坐以待斃。軍餉我盡量湊，可不能全交；擴軍我也擴，可招來的兵，要全聽我的，把江蘇的軍隊，變成我馮國璋的私兵，只要手裏有兵，就算袁世凱想奪我的權，也得掂量掂量。
而此時的江西南昌，鎮安右將軍府裏，鮑貴卿正對着財政廳送來的報表，愁眉不展。報表上寫得明白，江西每月的財政收入，只有八十萬兩，扣除軍隊的軍餉六十萬兩，民政開支二十萬兩，一分錢都剩不下，別說上繳中央五十萬兩，就連維持常開支，都成了問題。
“將軍，這軍餉本湊不齊啊。”財政廳長站在一旁，臉色蒼白，“江西的百姓，早就被‘二次革命’折騰得沒飯吃了，要是再增加稅收，百姓們肯定會鬧事，到時候局面就不好收拾了。”
鮑貴卿嘆了口氣，他知道財政廳長說得對——江西剛被北洋軍打了一遍，百姓們流離失所，要是再得緊了，說不定會有人跟着革命黨人鬧事，到時候他這個將軍，也坐不穩。
“那怎麼辦？”鮑貴卿語氣沉重，“袁世凱的命令，咱們不敢違抗，要是湊不齊軍餉，他肯定會派段祺瑞來收拾我，到時候我不僅丟了烏紗帽，說不定還會丟了性命。”
就在這時，鮑貴卿的謀士走了進來，低聲道：“將軍，我倒有個主意。江西的景德鎮，盛產瓷器，之前因爲戰亂，瓷器生意不景氣，咱們可以派軍隊，接管景德鎮的瓷器作坊，壟斷瓷器的生產和銷售，再把瓷器賣到海外，每月至少能賺二十萬兩；另外，江西的，雖然是禁品，可私下裏買賣的人不少，咱們可以私下裏開煙館，征收稅，每月也能賺二十萬兩，這樣一來，加上原本的財政收入，就能湊齊五十萬兩軍餉了。”
財政廳長立刻反對：“不行！壟斷瓷器作坊，會得罪那些商人；開煙館、收稅，更是違背道義，百姓們肯定會罵咱們，而且要是被總統知道了，咱們也沒好果子吃！”
“道義？道義能當飯吃嗎？”鮑貴卿的謀士反駁道，“現在是亂世，能保住自己的權位才是最重要的！壟斷瓷器作坊，咱們可以找個借口，說‘整頓商業秩序’；開煙館，咱們可以私下裏搞，不讓總統知道，只要能湊齊軍餉，其他的都不重要！”
鮑貴卿沉默了許久，終於點了點頭——他知道，這兩個主意都不光彩，可現在，他已經沒有別的選擇了。“好，就按你說的辦！你立刻去景德鎮，接管瓷器作坊；財政廳長，你去私下裏找那些販子，跟他們談，每月交多少稅，就能合法買賣，記住，一定要保密，不能讓外人知道！”
兩人雖然不情願，卻也只能領命而去。鮑貴卿坐在椅子上，看着桌上的報表，心裏滿是無奈——他原本以爲，當了將軍，就能風光無限，沒想到卻成了“催命符”，爲了湊齊軍餉，只能做這些違背道義的事，可在這亂世裏，道義，終究抵不過權力和生存。
江蘇、江西的困境，很快就傳到了北京。袁世凱收到馮國璋、鮑貴卿的電報，說“財政困難，軍餉難以湊齊”，心裏早就有了打算——他要的，就是這個效果。
“菊人，你看，馮國璋、鮑貴卿都來訴苦了，說軍餉湊不齊。”袁世凱把電報遞給徐世昌，嘴角帶着一絲算計的笑意，“這就是我要的——讓他們當將軍，掌地方大權，可又讓他們湊不齊軍餉，只能依賴中央，這樣一來，他們就永遠不敢不聽話，中央也能牢牢掌控地方。”
徐世昌恍然大悟，心裏暗暗佩服袁世凱的算計——既給了地方勢力權力，又用軍餉牽制他們，讓他們永遠成不了氣候。“總統英明！那接下來，咱們該怎麼辦？是給他們撥點軍餉，還是讓他們自己想辦法？”
“撥，當然要撥。”袁世凱笑了笑，“不過不能多撥，給馮國璋撥十萬兩，給鮑貴卿撥五萬兩，說‘中央財政也困難，只能幫這麼多，剩下的，你們自己想辦法’。這樣一來，他們既會感激我，又會知道，中央能幫他們的有限，只能乖乖聽話，好好治理地方，湊齊軍餉。”
徐世昌點了點頭，轉身去安排撥餉的事。袁世凱坐在椅子上，看着窗外的雪景，心裏越來越得意——他的集權計劃，正在一步步實現，各省的將軍，不管是北洋系的，還是地方勢力，都被他牢牢拿捏在手裏，這天下，正在朝着他想要的方向發展。
可袁世凱沒料到，他的“牽制之術”，反而讓各省將軍，更加堅定了“攥緊權力”的想法——既然中央靠不住，那只能靠自己，把地方的軍政財權，牢牢抓在手裏，變成自己的“私產”，才能在這亂世裏，保住自己的權位。
奉天沈陽，鎮安左將軍府裏，張作霖正拿着袁世凱的任命電報，笑得合不攏嘴。他穿着一身東北的貂皮大衣，坐在火炕邊，手裏端着一碗熱茶，對身邊的王永江道：“子黻（王永江字），你看，袁世凱任命我爲鎮安左將軍，督理奉天軍務，兼管民政財政，咱們終於成了奉天的‘老大’了！”
王永江也笑了，卻沒張作霖那麼興奮，他提醒道：“帥爺，袁世凱給您這個將軍頭銜，可不是白給的。江蘇的馮國璋、江西的鮑貴卿，都被軍餉的事難住了，袁世凱肯定也會給您下命令，讓您每月上繳軍餉，還會讓您擴軍，牽制您的勢力。咱們可不能掉以輕心。”
張作霖點了點頭，把茶碗放在桌上，語氣變得嚴肅起來：“你說得對，袁世凱這老狐狸，沒那麼好心。軍餉的事，咱們不能靠中央，得自己想辦法；擴軍的事，咱們不僅要擴，還要擴得比袁世凱要求的多，把奉天的軍隊，變成咱們自己的兵，這樣才能在奉天站穩腳跟，以後再圖吉林、黑龍江。”
“那軍餉和擴軍的事，該怎麼安排？”王永江問道。
“軍餉的事，你負責。”張作霖指着王永江，“奉天的鹽稅、糧稅，之前被那些地方士紳截留了不少，你去把這些稅收收回來，充作軍餉；另外，奉天的金礦、煤礦，咱們派軍隊接管，自己開采，賣到本、俄國，每月至少能賺三十萬兩；還有，奉天的，咱們也私下裏搞，雖然不光彩，可賺錢快，能解燃眉之急。”
王永江點了點頭：“好，我這就去辦，保證每月能湊齊五十萬兩軍餉，不僅能上繳中央，還能剩下一部分，用於擴軍和整頓民政。”
“擴軍的事，我親自負責。”張作霖站起身，眼神裏滿是戰意，“奉天現在有兩萬五千兵力，袁世凱肯定會讓我擴編到三萬人，咱們就擴編到四萬人！從吉林、黑龍江邊境，招那些獵戶、流民，這些人能打能拼，是好兵苗子；再從本那邊，走私一批新式和機槍，咱們的軍隊，裝備一定要比北洋軍好！另外，咱們還要辦一所軍校，培養咱們自己的軍官，以後軍隊裏的軍官，都要從軍校裏選，絕不能讓袁世凱的人，摻進來！”
王永江連忙道：“帥爺英明！辦軍校是個好主意，有了自己的軍官，軍隊才能真正聽您的話，就算袁世凱想派人來奪權，也沒那麼容易。”
張作霖笑了笑，拍了拍王永江的肩膀：“子黻，咱們兄弟同心，其利斷金！只要咱們把奉天的實力搞上去，以後不僅能當‘奉天王’，還能當‘東北王’，到時候，就算袁世凱想管咱們，也得掂量掂量！”
接下來的幾個月，張作霖果然按計劃行事——王永江收回了被截留的稅收，接管了金礦、煤礦，私下裏搞起了買賣，每月的財政收入，達到了一百萬兩，不僅上繳中央五十萬兩，還剩下五十萬兩，用於擴軍和整頓民政；張作霖則招兵買馬，從吉林、黑龍江邊境，招了一萬五千名獵戶、流民，把軍隊擴編到四萬人，又從本走私了兩千支新式、五十挺機槍，還在沈陽辦了一所“奉天陸軍軍官學校”，培養自己的軍官。
奉天的實力，一天天壯大起來，張作霖的威望，也越來越高——百姓們雖然不滿他搞買賣，可他收回了被士紳截留的稅收，不再隨意苛捐雜稅，還開倉放糧，救濟流民，百姓們的子，比之前好了不少，也就漸漸接受了這個“草莽出身”的將軍。
而此時的雲南，蔡鍔也在忙着整頓雲南的軍政。他收到袁世凱的任命電報後，表面上恭敬服從，暗地裏卻加快了整訓軍隊、采購武器的步伐——羅佩金的“模範營”，已經練了半年，一千名精銳士兵，個個能打能拼，槍法、戰術都不輸北洋軍；殷承瓛從法國領事館，走私了三千支新式、三十挺機槍、十門山炮，已經運到了雲南，裝備了第一師和第二師；梁啓超則聯絡了海外華僑，捐了五十萬兩銀子，解決了軍餉的問題。
雲南都督府的書房裏，蔡鍔正看着雲南的兵力分布圖，對羅佩金、殷承瓛道：“現在雲南有三萬兵力，武器也比之前好了不少，可跟北洋軍比起來，還是有差距。袁世凱肯定會盯着咱們，咱們不能放鬆警惕，還要繼續整訓軍隊，采購武器，把雲南打造成西南的‘堡壘’，一旦袁世凱有稱帝的野心，咱們就能立刻起兵，討伐他！”
羅佩金點頭道：“鬆坡兄放心，我已經從模範營裏，抽了兩百名士兵，當全軍的教官，整訓全軍，不出半年，咱們雲南軍的戰鬥力，肯定能再提升一倍！”
殷承瓛也道：“我跟法國領事館談好了，下個月還能再走私兩千支、二十挺機槍還有五門野炮，到時候咱們的火炮數量，就能趕上北洋軍的一個鎮了。而且法國那邊答應，幫咱們培訓五十名炮兵，等這些炮兵學成回來，咱們的火炮就能真正發揮作用，不再是擺樣子的家夥。”
蔡鍔臉上露出一絲欣慰：“好！炮兵是戰場的‘利器’，有了合格的炮兵，咱們在戰場上就能多一分勝算。另外，任公（梁啓超）那邊，已經聯絡了貴州的劉顯世，劉顯世雖然愛地盤，可也怕袁世凱吞了貴州，他已經答應，要是咱們起兵反袁，貴州會出兵支援，到時候咱們滇黔聯手，就能形成一股不小的力量。”
三人正說着，副官拿着一封電報走了進來，臉色有些凝重：“將軍，北京發來的電報，總統讓您下個月去北京‘述職’，還說要跟您商議‘西南邊疆防務’的事。”
蔡鍔接過電報，指尖一頓——去年張作霖去北京述職，是袁世凱試探張作霖；如今讓他去北京，分明也是試探，甚至可能是想把他留在北京，削了雲南的兵權，就像當初對付革命黨人那樣。
羅佩金立刻急了：“鬆坡兄，不能去！袁世凱這是鴻門宴，您要是去了，肯定會被他扣留，到時候雲南沒了您，軍隊就會亂，袁世凱再派北洋軍來，雲南就完了！”
殷承瓛也附和道：“是啊，鬆坡兄，您就找個借口，說雲南邊境不太平，法國人和英國人在滇越鐵路、滇緬邊境鬧事，您要坐鎮雲南，沒法去北京，袁世凱就算不滿，也沒理由您！”
蔡鍔沉默着，手指在電報上反復摩挲，心裏快速盤算——去北京，風險極大，可能再也回不了雲南；可不去，就是抗命，袁世凱正好有理由派北洋軍來雲南，說他“抗命不遵，意圖謀反”，到時候雲南還是要面臨戰火。
“任公之前說過，袁世凱現在還不敢輕易動西南，一是因爲西南偏遠，北洋軍補給困難；二是因爲他要集中精力鞏固北方的權力，暫時沒精力對付咱們。”蔡鍔緩緩開口，眼神漸漸堅定，“我要是不去，反而顯得心虛，讓袁世凱起疑心；我要是去了，只要表現得恭恭敬敬，不露出半點反意，再跟他談‘西南防務’時，多提些困難，讓他覺得雲南離不開我，他就不會輕易扣留我。”
羅佩金還是不放心：“可萬一……”
“沒有萬一。”蔡鍔打斷他，語氣沉穩，“我去北京之前，會把雲南的軍政大權，暫時交給你和承瓛——佩金，你負責軍隊，要是北京那邊有異動，你就立刻整訓軍隊，做好備戰準備；承瓛，你負責聯絡法國領事館和貴州的劉顯世，一旦我被扣留，你就立刻讓劉顯世出兵，再請法國那邊暫緩交付武器，給袁世凱施壓。只要咱們內外配合，袁世凱就不敢動我。”
兩人見蔡鍔已經下定決心，也只能點頭：“好，我們一定按您說的辦，您在北京一定要小心！”
蔡鍔點了點頭，轉身擬了一封回電，說“雲南邊境防務吃緊，本應即刻赴京述職，奈何需先處理邊境事宜，待下月中旬邊境安定，必即刻赴京，面陳西南防務，不負總統信任”——他故意拖到下月中旬，一是爲了做好充分準備，二是爲了試探袁世凱的態度，要是袁世凱催得緊，就說明他急於扣留自己；要是不催，就說明他暫時還沒下定決心。
回電發出去後，沒過幾天，北京就回了電，說“邊境防務要緊，可暫緩赴京，待事宜處理妥當，再啓程不遲”，蔡鍔這才鬆了口氣——看來袁世凱暫時還沒打算動他，這次述職，或許真的只是試探。
而此時的山西太原，同武將軍閻錫山，正上演着一出“表裏不一”的戲碼。閻錫山跟馮國璋、鮑貴卿不一樣，他不是北洋系出身，是清末革命黨人，辛亥革命後掌控了山西，“二次革命”時，他既沒支持孫中山，也沒支持袁世凱，而是選擇“中立”，袁世凱因爲要穩定北方，才沒動他，這次還任命他爲同武將軍，督理山西軍政財。
可閻錫山心裏清楚，袁世凱本不信任他，山西夾在直隸和陝西之間，北洋軍的兵力就在周邊，只要他敢有半點異動，袁世凱就會立刻派軍來收拾他。所以他表面上對袁世凱畢恭畢敬，暗地裏卻在偷偷鞏固自己的勢力。
同武將軍府的後院，有一間隱蔽的庫房，庫房裏堆滿了新式、機槍，還有幾門山炮——這些武器，都是閻錫山從德國走私來的，沒敢讓袁世凱知道。閻錫山正看着這些武器，對身邊的親信、山西陸軍第一師師長孔繁蔚道：“咱們山西，地處中原腹地，是北洋軍和西北軍的必經之路，袁世凱盯着咱們，馮玉祥也盯着咱們，要是手裏沒硬家夥，遲早會被人吞了。這些武器，一定要藏好，不能讓袁世凱的人發現，咱們還要繼續從德國走私，越多越好。”
孔繁蔚點頭道：“司令放心，庫房的守衛都是咱們的親信，絕不會走漏風聲。德國那邊已經談好了，下個月還能運兩千支、三十挺機槍過來，不過他們要的是山西的煤礦開采權，您看要不要答應？”
閻錫山皺了皺眉——山西的煤礦是他的“錢袋子”，要是把開采權給了德國，就等於斷了自己的一條財路，可要是不答應，德國就不肯賣武器，山西的軍隊就沒法變強。
“答應他們。”閻錫山沉默了許久，終於下定決心，“不過只能給他們一座煤礦的開采權，而且期限只有十年，十年後，咱們再把煤礦收回來。現在是亂世，武器比煤礦重要，只要手裏有兵有武器，就算沒了一座煤礦，也能再搶回來；要是沒了武器，沒了兵，就算有再多煤礦，也守不住。”
孔繁蔚道：“好，我這就去跟德國領事館談，把條件敲定下來。另外，咱們的軍隊現在有兩萬兵力，袁世凱讓咱們擴編到兩萬五千人，咱們要不要擴？”
“擴，當然要擴。”閻錫山笑了笑，眼神裏滿是算計，“不過不能按袁世凱說的擴，咱們要擴編到三萬人，而且要從山西本地招兵，士兵們都是山西人，鄉土觀念重，更容易聽咱們的話；軍官也要從山西本地選，絕不能讓袁世凱派來的人摻進來。還有，咱們要在太原辦一所軍校，培養自己的軍官，把山西的軍隊，變成咱們‘閻家軍’，就算袁世凱想動咱們，也得看看咱們手裏的兵答應不答應！”
孔繁蔚連忙道：“司令英明！我這就去安排招兵和辦軍校的事，保證不出三個月，就能把軍隊擴編好，軍校也能開學！”
閻錫山點了點頭，走到庫房門口，看着外面的太原城——街道上的百姓，大多穿着粗布棉襖，匆匆走過，臉上帶着對亂世的擔憂，卻也有幾分安穩，因爲山西這些年沒經歷過戰亂，百姓們的子，比江蘇、江西那些地方好了不少。
“百姓們要的，不過是安穩子。”閻錫山輕聲道，“我只要把山西治理好，讓百姓們有飯吃，有衣穿，百姓們就會支持我，就算袁世凱想動我，百姓們也不會答應。咱們不僅要練兵，還要整頓民政，減輕賦稅，開倉放糧，救濟流民，讓山西變成咱們的‘安樂窩’，變成咱們對抗袁世凱的‘堡壘’。”
接下來的幾個月，閻錫山果然按計劃行事——他擴編了軍隊，從山西本地招了一萬名士兵，把軍隊擴編到三萬人，裝備了從德國走私來的武器；他辦了“山西陸軍軍官學校”，培養自己的軍官；他還減輕了賦稅，開倉放糧，救濟流民，整頓商業，山西的百姓們，子一天天好起來，對閻錫山的認可度，也越來越高。
而袁世凱派去山西“視察”的人，看到的都是山西“安定祥和”的景象，閻錫山對他們畢恭畢敬，還送了不少厚禮，他們回去後，就給袁世凱發了封電報，說“閻錫山在山西治理有方，百姓安居樂業，對總統忠心耿耿，絕無反意”，袁世凱聽了，對閻錫山的顧慮，也漸漸打消了。
1914年的夏天，來得格外早，五月初，北京就已經熱得讓人喘不過氣。總統府裏，袁世凱正坐在書房裏，看着各省將軍送來的“述職報告”——馮國璋說“江蘇財政漸趨穩定，軍隊已擴編到兩萬五千人，每月可上繳中央四十萬兩軍餉”；鮑貴卿說“江西已整頓商業，瓷器生意興隆，每月可上繳中央三十萬兩軍餉，軍隊擴編到兩萬人”；張作霖說“奉天邊境安定，軍隊已擴編到三萬人，每月可上繳中央五十萬兩軍餉，金礦、煤礦開采順利”；蔡鍔說“雲南邊境防務穩固，軍隊已整訓完畢，每月可上繳中央二十萬兩軍餉”；閻錫山說“山西百姓安居樂業，軍隊已擴編到兩萬五千人，每月可上繳中央二十萬兩軍餉”……
袁世凱看着這些報告，臉上露出滿意的笑容——他要的，就是這樣的局面：各省將軍乖乖聽話，上繳軍餉，擴編軍隊，地方安定，而他這個大總統，牢牢掌控着全國的軍政大權，沒人敢違抗他的命令。
“菊人，你看，這些將軍們，都還算聽話。”袁世凱把報告遞給徐世昌，語氣裏滿是得意，“馮國璋、鮑貴卿雖然湊不齊我要求的軍餉，可也盡力了；張作霖、閻錫山、蔡鍔，更是表現不錯，不僅上繳軍餉，還把地方治理得很好。照這樣下去，不出兩年，我就能徹底掌控全國，到時候，就算想做些‘大事’，也沒人敢反對了。”
徐世昌接過報告，心裏卻暗暗警惕——他從這些報告裏，看到的不是“中央集權”，而是各省將軍的“暗自壯大”：馮國璋擴編的軍隊，都是他自己的私兵；鮑貴卿靠壟斷瓷器、走私湊軍餉，本不受中央制約；張作霖擴編到三萬人，比袁世凱要求的還多，還辦了軍校，培養自己的軍官；蔡鍔、閻錫山也在偷偷采購武器，整訓軍隊，分明是在爲後的“反袁”做準備。
可徐世昌不敢說——他知道，袁世凱現在正是志得意滿的時候，就算自己說了，他也不會相信，反而會覺得自己“杞人憂天”。
“總統英明。”徐世昌只能附和道，“有這些將軍們治理地方，國家一定會越來越安定，百姓們也能早過上好子。”
袁世凱笑了笑，沒再多說，轉身拿起桌上的一份文件——那是他讓段祺瑞擬定的“北洋軍擴編計劃”，計劃把北洋軍從十鎮擴編到十五鎮，總兵力達到二十萬，再在直隸、山東、江蘇等地，修建軍事要塞，儲備武器和糧食，一旦地方有異動，就能立刻派兵鎮壓。
“芝泉，這個擴編計劃，你盡快落實。”袁世凱把文件遞給剛走進來的段祺瑞，語氣不容置疑，“軍餉的事，讓財政部從各省上繳的稅收裏抽調，一定要保證北洋軍的軍餉和武器供應，北洋軍是咱們的基，絕不能出半點差錯！”
段祺瑞接過文件，躬身道：“老師放心，我這就去安排，不出一年，肯定能把北洋軍擴編好，武器和糧食也會儲備充足，只要地方有異動，咱們就能立刻派兵，把他們徹底鎮壓！”
袁世凱點了點頭，走到窗前，看着外面的陽光——陽光刺眼，像極了他此刻的野心。他知道，自己距離“皇帝夢”，越來越近了，只要北洋軍擴編完成，只要各省將軍繼續聽話，只要沒有意外，他就能在不久的將來，撕下“共和”的外衣，穿上龍袍，登基稱帝，成爲中華民國的“開國皇帝”。
可他沒料到，一場突如其來的“風波”，打破了他的計劃，也讓各省將軍的“土皇帝”本色，徹底暴露在了世人面前——這場風波，就是甘肅的“馬家軍內亂”。
甘肅地處西北，貧瘠落後，自從《省官制》頒布後，袁世凱任命馬麒爲甘肅巡按使，兼管甘肅軍務，可馬麒只是馬家軍的一支，甘肅還有馬麟、馬安良等馬家軍勢力，馬麒雖然得了袁世凱的任命，卻管不住其他馬家軍，幾支馬家軍爲了爭奪地盤和稅收，早就矛盾重重，只是一直沒敢公開翻臉。
1914年六月初，馬麒爲了壟斷甘肅的生意，派軍隊查封了馬安良在蘭州的煙館，馬安良大怒，立刻派軍隊包圍了馬麒的巡按使府，雙方在蘭州城裏，爆發了激烈的沖突。
馬麒的軍隊有五千人，馬安良的軍隊有八千人，雙方在蘭州的街道上，展開了廝——槍聲、喊聲、慘叫聲，混在一起，百姓們嚇得紛紛關門閉戶，有的甚至拖家帶口，逃出蘭州城，蘭州城裏，到處都是屍體和鮮血，成了一片人間。
馬麒連忙給袁世凱發通電，說“馬安良叛亂，襲擊巡按使府，意圖謀反，請總統派北洋軍來甘肅，鎮壓叛亂”；馬安良也給袁世凱發通電，說“馬麒壟斷生意，苛捐雜稅，百姓怨聲載道，我是爲民除害，請總統罷免馬麒的職務，任命我爲甘肅巡按使”。
兩份通電，幾乎同時送到了北京總統府。袁世凱看着兩份通電，臉色立刻沉了下來——他沒想到，自己剛任命馬麒爲巡按使，甘肅就爆發了內亂，這不僅打了他的臉，還可能引發西北其他勢力的動蕩，要是處理不好，西北就會亂成一鍋粥。
“菊人，芝泉，甘肅的事，你們怎麼看？”袁世凱把兩份通電扔在桌上，語氣憤怒地問。
段祺瑞立刻道：“老師，馬麒、馬安良都是一群烏合之衆，竟敢在甘肅內亂，分明是沒把總統放在眼裏！我建議立刻派北洋軍第二鎮，從陝西出兵，前往甘肅，鎮壓叛亂，把馬麒、馬安良都抓起來，一儆百，讓西北其他勢力，不敢再鬧事！”
徐世昌卻搖了搖頭：“芝泉，不妥。甘肅地處西北，路途遙遠，北洋軍從陝西出兵，至少要一個月才能到蘭州，到時候，馬麒和馬安良早就打得兩敗俱傷了，咱們再出兵，也只是白費力氣；而且西北的馬家軍，大多是回民，要是咱們派北洋軍鎮壓，可能會引發回民叛亂，到時候局面就更難收拾了。”
“那你說怎麼辦？”段祺瑞立刻反駁，“總不能看着他們在甘肅內亂，不管不顧吧？要是不管，其他省份的將軍，也會跟着學，到時候天下就亂了！”
徐世昌沉聲道：“依我看，咱們不用派兵，只要發一封通電，嚴厲斥責馬麒和馬安良，說‘甘肅內亂，百姓遭殃，限你們三之內停戰，否則中央將派軍鎮壓，嚴懲不貸’；另外，咱們再給青海的馬麟、寧夏的馬鴻賓發通電，許他們好處，說‘只要你們勸說馬麒、馬安良停戰，中央就任命馬麟爲青海巡按使，馬鴻賓爲寧夏巡按使，兼管軍務’。馬家軍內部，本就矛盾重重，馬麟、馬鴻賓肯定不想讓馬麒、馬安良獨占甘肅，只要咱們許他們好處，他們肯定會出面勸說，到時候不用咱們派兵，內亂就能平息。”
袁世凱想了想，覺得徐世昌說得有道理——派兵去甘肅，不僅耗時耗力，還可能引發更大的動蕩，不如用“利益”牽制馬家軍，讓他們自己平息內亂，還能趁機把青海、寧夏也納入中央的“掌控”之中。
“好，就按菊人說的辦！”袁世凱拍了拍桌子，“芝泉，你立刻給馬麒、馬安良發通電，嚴厲斥責他們；菊人，你給馬麟、馬鴻賓發通電，許他們好處，讓他們出面勸說馬麒、馬安良停戰。記住，一定要盡快解決甘肅的事，不能讓內亂蔓延！”
“是！”兩人立刻領命，轉身去安排。
果然，不出徐世昌所料，馬麟、馬鴻賓收到袁世凱的通電後，立刻就動心了——青海、寧夏雖然貧瘠，可要是能成爲巡按使，兼管軍務，就能成爲一方諸侯，比跟着馬麒、馬安良混，強多了。
馬麟立刻派人去蘭州，找到馬麒，勸道：“大哥，你跟馬安良打仗，就算打贏了，也會被袁世凱記恨，到時候北洋軍一來，咱們都沒好果子吃。不如咱們停戰，你繼續當甘肅巡按使，我去當青海巡按使，馬鴻賓去當寧夏巡按使，咱們馬家軍分占甘肅、青海、寧夏，互不侵犯，這樣不是更好？”
馬麒心裏也清楚，自己本打不過馬安良，就算打贏了，也會被袁世凱收拾，聽馬麟這麼一說，立刻就動心了。
與此同時，馬鴻賓也派人去蘭州，找到馬安良，勸道：“馬司令，你跟馬麒打仗，百姓們怨聲載道，袁世凱也已經發怒了，要是再不停戰，北洋軍一來，你就完了。不如咱們停戰，馬麒當甘肅巡按使，你繼續管你的軍隊，我去當寧夏巡按使，馬麟去當青海巡按使，咱們各守一方，不用再打打，還能得到中央的認可，這才是長久之計啊！”
馬安良本就打得吃力，麾下士兵傷亡不少，軍餉也快耗光了，聽馬鴻賓這麼說，心裏的火氣也消了大半——他要的不過是地盤和權力，既然能拿到實實在在的好處，沒必要跟馬麒拼個你死我活。
三天後，馬麒和馬安良同時給袁世凱發通電，說“之前因誤會引發沖突，如今誤會已解，即起停戰，願聽中央調度，共同治理西北”。袁世凱收到通電後，立刻下令，正式任命馬麟爲青海巡按使，兼管青海軍務；馬鴻賓爲寧夏巡按使，兼管寧夏軍務；馬麒仍任甘肅巡按使，兼管甘肅軍務，還特意叮囑三人“互不侵犯，共同維護西北安定”。
一場眼看就要蔓延的西北內亂，就這麼靠着“利益劃分”平息了。可袁世凱沒意識到，這恰恰暴露了他“集權計劃”的漏洞——他以爲用“任命權”和“利益”就能掌控地方，卻沒想到，這反而讓馬家軍趁機分占了甘肅、青海、寧夏，形成了“西北馬家”的割據勢力，此後幾十年，西北馬家軍都牢牢掌控着這三地，中央始終難以手，成了名副其實的“西北土皇帝”。
甘肅內亂平息後，已是1914年七月，南方的酷暑正烈，廣西南寧的寧武將軍府裏，陸榮廷卻沒心思避暑。他穿着一身寬鬆的夏布長衫，坐在庭院的榕樹下，手裏捏着一份袁世凱的電報，眉頭皺得緊緊的——電報裏說，讓他“協助中央，整頓廣西貿易，每月上繳中央稅三十萬兩，同時擴編軍隊到三萬人，派一萬人駐守滇桂邊境，防備雲南蔡鍔異動”。
陸榮廷是廣西本地人，出身綠林，後來被清廷招安，辛亥革命後掌控了廣西，手裏的桂軍，大多是廣西本地的子弟兵，對他忠心耿耿。他最看重的就是廣西的地盤，袁世凱讓他上繳三十萬兩稅，還要派一萬人去滇桂邊境，分明是想掏空廣西的財力，削弱他的兵權，還想讓他和蔡鍔互相牽制，坐收漁利。
“將軍，袁世凱這是沒安好心啊！”桂軍第一師師長譚浩明，是陸榮廷的外甥，性格火爆，看了電報後立刻罵道，“咱們廣西的稅，每月也就四十萬兩，扣除軍餉和民政開支，能剩下十萬兩就不錯了，他一要就是三十萬兩，分明是想讓咱們喝西北風！還有派軍隊去滇桂邊境，說是防備蔡鍔，其實是想把咱們的兵調走，再派北洋軍來廣西，奪您的權！”
陸榮廷沒說話，伸手摘下一片榕樹葉，放在手裏慢慢揉碎，眼神裏滿是算計。他身邊的謀士陳炯明（與廣東陳炯明同名，爲廣西本地謀士），低聲勸道：“將軍，譚師長說得對，袁世凱這是在算計咱們。可咱們不能硬抗，廣西的兵力只有兩萬五千人，武器也差，要是跟袁世凱翻臉，他派北洋軍來，咱們本擋不住。不如咱們表面上答應，暗地裏耍點手段——稅，咱們就上繳十萬兩，說‘廣西貿易不景氣，只能湊這麼多’；擴軍，咱們就擴編到三萬人，可多招廣西本地的子弟兵，牢牢抓在手裏；派軍隊去滇桂邊境，咱們就派五千老弱殘兵，做做樣子，主力部隊還留在廣西，守住咱們的地盤。”
陸榮廷點了點頭，這話說到了他心坎裏：“就按你說的辦。稅的事，你去跟財政廳打招呼，造一份假賬，就說生意不好，湊不齊三十萬兩；浩明，你去負責擴軍，只招廣西本地的子弟，軍官也從咱們桂軍裏選，絕不能讓外人摻進來；派去邊境的軍隊，你挑五千老弱殘兵，讓他們去邊境走走樣子，別跟雲南的軍隊起沖突，要是蔡鍔派人來聯絡，你就客氣點，別把關系鬧僵——蔡鍔跟咱們一樣，都是被袁世凱盯着，說不定以後還能互相幫襯。”
“是！”譚浩明和陳炯明立刻領命而去。
陸榮廷看着兩人的背影，靠在榕樹的樹上，心裏暗暗盤算：袁世凱想讓他當棋子，他偏不，他要把廣西打造成自己的“鐵桶”，只要手裏有兵，有地盤，就算袁世凱再算計，也拿他沒辦法。以後要是有機會，他還要把廣東也拿下來，做“華南王”，到時候，就算袁世凱想動他，也得掂量掂量。
接下來的一個月，陸榮廷果然按計劃行事——他上繳了十萬兩稅，給袁世凱發了封電報，說“廣西貧瘠，貿易不景氣，盡力湊齊十萬兩，後續若貿易好轉，再增加上繳數額”；他擴編了軍隊，從廣西各地招了五千名本地子弟，把軍隊擴編到三萬人，全部由譚浩明等親信統領；他派了五千老弱殘兵去滇桂邊境，這些士兵每天只在邊境線上走走，從不主動挑釁雲南的軍隊，蔡鍔也看出了陸榮廷的心思，沒讓雲南的軍隊爲難他們，滇桂邊境，倒是難得的平靜。
袁世凱收到陸榮廷的電報，心裏雖然不滿，卻也沒多說——廣西偏遠，他暫時沒精力對付陸榮廷，只要陸榮廷表面上聽話，不鬧事，他就只能先忍了。
而此時的北京，袁世凱正忙着另一件事——修改“總統選舉法”。他已經是正式大總統，可按照之前的規定，總統任期只有五年，最多連任一次，這本滿足不了他的野心。他要修改選舉法，讓總統任期延長到十年，還能無限連任，甚至可以指定繼承人，這樣一來，他就成了“終身總統”，距離皇帝的位置，只有一步之遙。
八月初，袁世凱讓段祺瑞牽頭，組織“憲法會議”，修改總統選舉法。憲法會議裏的成員，都是北洋系的親信，沒人敢反對，沒過半個月，新的《總統選舉法》就擬定好了——總統任期十年，可無限連任；總統可以推薦繼承人，寫在“嘉禾金簡”上，藏在總統府的“金匱石室”裏，等總統去世後，再取出公布。
新選舉法擬定好後，袁世凱立刻讓憲法會議表決通過，於八月二十正式頒布。頒布當天，袁世凱特意在總統府舉行了儀式，把自己推薦的繼承人名單，寫在嘉禾金簡上，親手放進金匱石室裏，還邀請了各國駐華公使參加——他就是要讓全世界知道，他不僅是終身總統，還能指定繼承人，他的權力，已經跟皇帝沒什麼兩樣了。
各國駐華公使紛紛向袁世凱道賀，說“總統完善選舉制度，有利於國家穩定”，可他們心裏都清楚，袁世凱這是在爲稱帝做準備。徐世昌看着金匱石室的大門被關上，心裏滿是擔憂——他知道，袁世凱已經走火入魔了，再這麼下去，遲早會引來天下人的反對，北洋系的基，也會毀在他手裏。
儀式結束後，徐世昌悄悄找到袁世凱，勸道：“慰亭，你已經是終身總統，還能指定繼承人，權力已經達到了頂峰，可千萬不能再往前走了。稱帝之事，絕不可行——如今共和已成定局，天下人都盼着安定，要是你稱帝，孫中山肯定會在海外號召革命黨人反你，蔡鍔、陸榮廷、張作霖這些地方勢力，也會趁機起兵，到時候天下大亂，咱們北洋系，就完了！”
袁世凱皺了皺眉，語氣裏帶着幾分不耐煩：“菊人，你怎麼又提這事？我都說過了，我沒稱帝的心思，修改選舉法，只是爲了穩定國家，讓百姓安居樂業。你放心，我絕不會做逆天下之大不韙的事。”
徐世昌還想再勸，可看着袁世凱堅定的眼神，知道自己再說也沒用，只能無奈地嘆了口氣，轉身離去。他心裏清楚，袁世凱的話，不過是自欺欺人，新選舉法的頒布，已經把他的野心暴露無遺，稱帝，只是時間問題。
1914年的秋天，來得格外快，九月初，北京就已經有了涼意。各省將軍紛紛給袁世凱發來電報，祝賀他頒布新選舉法，說“總統英明，選舉法完善，有利於國家穩定，百姓安居樂業”，這些電報裏，有的是真心祝賀，有的是被迫附和，還有的，藏着對未來的擔憂。
張作霖給袁世凱發的電報，格外“熱情”——他不僅祝賀袁世凱頒布新選舉法，還說“奉天願意每月再增加十萬兩軍餉，支持中央擴編北洋軍，只要總統有令，奉天的軍隊，隨時可以出兵，爲總統效力”。袁世凱收到電報後，心裏很滿意，覺得張作霖果然“識時務”，對他的信任，又多了幾分。
可張作霖心裏的算盤，只有他自己清楚——他之所以這麼“熱情”，一是爲了麻痹袁世凱，讓袁世凱更信任他，不再盯着奉天；二是爲了爭取更多的好處，他知道袁世凱擴編北洋軍需要軍餉，他主動增加上繳數額，袁世凱肯定會給他更多的武器和權限，讓他有機會繼續壯大奉天的實力。
果然，沒過幾天，袁世凱就給張作霖發了封電報，說“雨亭忠心可嘉，特賞奉天兩千支、機槍三十挺，允許奉天再擴編一萬兵力，好好治理奉天，爲中央分憂”。張作霖收到電報後，笑得合不攏嘴，立刻下令，再次擴編軍隊，從吉林、黑龍江邊境招了一萬名獵戶、流民，把奉天的軍隊擴編到五萬人，還把袁世凱賞的武器，全部裝備給了主力部隊，奉天的實力，又上了一個台階。
而此時的雲南，蔡鍔終於啓程，前往北京述職。出發前，他再次召集羅佩金、殷承瓛，叮囑道：“我去北京後，你們一定要小心，密切關注袁世凱的動向，要是他有稱帝的跡象，或者有異動，你們就立刻整訓軍隊，聯絡貴州的劉顯世和廣西的陸榮廷，做好起兵反袁的準備。雲南的軍政大權，就交給你們了，我在北京，會盡量拖延時間，給你們爭取準備的機會。”
羅佩金和殷承瓛重重地點了點頭：“鬆坡兄，您放心，我們一定按您說的辦，您在北京一定要小心，要是有危險，就立刻想辦法回來！”
蔡鍔點了點頭，轉身登上了前往北京的火車。火車緩緩開動，看着窗外漸漸遠去的雲南山水，蔡鍔的心裏，滿是沉重——他不知道這次北京之行，會不會有去無回，可他知道，爲了雲南，爲了共和，他必須去，就算前面是刀山火海，他也只能一往無前。
十月中旬，蔡鍔抵達北京。袁世凱特意派了陸軍部次長徐樹錚去火車站迎接，還在總統府設宴招待他。宴會上，袁世凱對蔡鍔格外熱情，頻頻給他敬酒，說“鬆坡在雲南治理有方，邊境防務穩固，是國家的棟梁之才，以後西南的防務，還要靠你多費心”，還說要任命蔡鍔爲“陸軍部總長”，讓他留在北京，協助段祺瑞打理全國的軍務。
蔡鍔心裏清楚，袁世凱這是想把他留在北京，削了他的兵權，他立刻躬身道：“總統厚愛，鍔感激涕零。可雲南邊境防務吃緊，法國人和英國人在邊境頻頻鬧事，雲南離不開我，陸軍部總長的職務，鍔實在不敢擔當，還請總統收回成命，等雲南邊境安定後，鍔再回京，爲總統效力。”
袁世凱笑了笑，沒再勉強——他知道，蔡鍔心裏有防備，強行留他，只會引起雲南的動蕩，不如先放他回去，等以後時機成熟，再慢慢收拾他。“既然鬆坡心系雲南，那我就不勉強你了。你在雲南好好，要是有什麼困難，隨時給我發電報，中央一定支持你。”
接下來的幾天，蔡鍔在北京和袁世凱見了幾次面，每次見面，他都表現得恭恭敬敬，只談西南防務和地方治理，絕口不提政治和權力，袁世凱對他的顧慮，漸漸打消了。十月底，蔡鍔以“雲南邊境突發變故”爲由，向袁世凱辭行，袁世凱立刻答應，還親自派人送他到火車站。
火車開動的時候，蔡鍔看着窗外的北京，心裏暗暗鬆了口氣——他終於安全地離開了北京，雖然這次述職沒能摸清袁世凱稱帝的具體計劃，可他能確定，袁世凱的野心，已經越來越大，起兵反袁，只是時間問題。
1914年的冬天，來得格外冷，十一月初，北京就下了第一場雪。總統府裏，袁世凱正坐在書房裏，看着各省將軍送來的軍餉報表——張作霖每月上繳六十萬兩，馮國璋每月上繳四十萬兩，鮑貴卿每月上繳三十萬兩，蔡鍔每月上繳二十萬兩，陸榮廷每月上繳十萬兩，閻錫山每月上繳二十萬兩，加上其他省份的軍餉，每月的中央財政收入，達到了三百萬兩，足夠支撐北洋軍的擴編和常開支。
段祺瑞走進書房，手裏拿着北洋軍擴編的進度報表，躬身道：“老師，北洋軍已經擴編到十四鎮，總兵力達到十九萬，第十五鎮也在招募士兵，不出一個月就能完成擴編；直隸、山東、江蘇的軍事要塞，也已經修建完畢，武器和糧食儲備充足，只要地方有異動，咱們就能立刻派兵鎮壓！”
袁世凱點了點頭，臉上露出滿意的笑容：“好！芝泉，你做得很好。等北洋軍完成擴編，咱們就有足夠的實力，掌控全國的局勢。到時候，就算孫中山再回來鬧事，就算蔡鍔、陸榮廷這些地方勢力想反，也絕不是咱們的對手！”
他頓了頓，眼神變得銳利起來：“接下來，你要做的，就是加強對地方軍隊的控制，讓各省將軍把軍隊的編制和軍官名單，全部上報中央，中央要派人去各省軍隊裏，擔任‘督練官’，監督軍隊的訓練和指揮，絕不能讓地方軍隊，變成將軍們的私兵！”
“是！”段祺瑞立刻領命，轉身去安排。
徐世昌站在一旁，看着袁世凱野心勃勃的樣子，心裏滿是絕望——他知道，袁世凱已經徹底走火入魔了，他想掌控所有的權力，想把所有的地方勢力，都變成他的棋子，可他不知道，越是這樣，就越會引起地方勢力的反抗，天下大亂，已經不可避免。
窗外的雪越下越大，很快就覆蓋了北京的街道和屋頂，也覆蓋了那些藏在角落裏的矛盾與陰謀——張作霖在奉天繼續擴軍備戰，覬覦着吉林和黑龍江；蔡鍔在雲南整訓軍隊，聯絡反袁勢力，等待起兵的時機；陸榮廷在廣西鞏固地盤，暗中與蔡鍔聯絡；閻錫山在山西打造自己的“鐵桶”，靜觀其變；馮玉祥在西北招兵買馬，積蓄實力……
1914年，就在這場大雪裏，悄然落幕。這一年，袁世凱頒布《省官制》，改都督爲將軍，看似實現了中央集權，實則讓各省將軍趁機掌控了地方的軍政財權，漸漸變成了“土皇帝”；這一年，他修改總統選舉法，成爲終身總統，距離稱帝只有一步之遙；這一年，地方勢力紛紛暗中壯大，爲後的軍閥混戰，埋下了更深的伏筆。
沒有人知道，這場大雪過後，等待中國的，是袁世凱的“帝制夢”，還是一場席卷全國的烽火。但所有人都清楚，1914年過後，中央與地方的矛盾，已經徹底激化，那些手握兵權的“土皇帝”們，再也不會甘心受中央的牽制，軍閥逐鹿天下的亂世，已經越來越近了。
