1920年的清明剛過，北京的風還帶着幾分料峭，可國務院後院的小會議室裏，卻透着一股劍拔弩張的燥熱。錢能訓坐在主位上，手裏捏着一份兵力調動報表，手指都快把紙捏皺了——報表上清晰寫着，皖系將領徐樹錚，已將駐守天津的三萬皖系軍，調往北京郊外的豐台火車站，還把從本運來的二十門山炮，架在了豐台至北京的鐵路沿線，明眼人都看出來，徐樹錚這是在爲“宮”做準備。
“各位，徐樹錚這是要反啊！”錢能訓的聲音帶着幾分顫抖，看向在座的直系將領和內閣成員，“段芝泉（段祺瑞字）雖然下野，可徐樹錚一直沒放棄復職的心思，現在調兵豐台，架炮鐵路沿線，就是想大總統（此時馮國璋已卸任，徐世昌任大總統，馮國璋爲直系核心）和內閣，同意段芝泉復職，甚至想趁機掌控北京警備部隊，把咱們直系擠出中央！”
坐在一旁的直系核心將領曹錕，猛地一拍桌子，軍裝的銅扣都震得叮當作響：“徐樹錚這個小人！段芝泉下野是民心所向，他還敢跳出來搞事，真當咱們直系軍是好欺負的！錢總理，你立刻給馮華甫（馮國璋字）發密電，讓他從江蘇調兵北上；我這就回保定，把駐守河南的吳佩孚和駐守山東的李純，都叫過來，咱們湊齊兵力，跟徐樹錚的皖系軍拼了！”
內閣裏的直系成員也紛紛附和，有的說“必須反擊，不能讓皖系復起”，有的說“得盡快聯系張作霖，讓奉軍入關支援，不然咱們兵力不夠”。錢能訓點了點頭，立刻道：“曹將軍，你去聯絡吳佩孚、李純，我來給馮將軍和張作霖發密電，咱們必須盡快達成一致，不然等徐樹錚的兵力集結完畢，就晚了！”
散會後，錢能訓立刻給南京的馮國璋發密電，詳細說明了徐樹錚調兵的情況，懇求“馮將軍速派兩萬直系軍北上，支援北京防務”；又給沈陽的張作霖發密電，許以“若奉軍入關支援，擊敗皖系後，直隸北部歸奉軍管控，中央再撥五十萬兩軍餉、兩千支”，想拉奉軍入夥，共同對抗皖系。
而此時的天津，徐樹錚正坐在皖系軍司令部裏，看着北京發來的情報——錢能訓在聯絡直系將領，還在給張作霖發密電。他嘴角勾起一抹冷冽的笑意，對身邊的皖系將領段芝貴道：“芝貴兄，錢能訓和曹錕，已經慌了，還想拉張作霖來幫忙，真是可笑！張作霖那只老狐狸，沒足夠的好處，絕不會輕易出兵，咱們只要速度夠快，在他們達成一致前，拿下北京，控制徐世昌，就算張作霖想來，也來不及了！”
段芝貴手裏把玩着一把，語氣急切：“又錚（徐樹錚字），咱們現在有多少兵力？北京的陳文運警備部隊，能配合咱們嗎？”
“兵力足夠！”徐樹錚指着地圖，語氣堅定，“天津有三萬皖系軍，我已經調了兩萬到豐台，剩下一萬駐守天津，防備奉軍入關；北京的陳文運，手裏有五千警備部隊，都是咱們皖系的人，只要咱們動手，他就會打開城門，接應咱們；另外，吳佩孚雖然名義上是皖系，可他已經投靠直系，駐守河南洛陽，手裏有三萬五兵力，咱們得防着他北上支援，我已經給河南的田中玉殘部發密電，讓他們在鄭州擾吳佩孚，拖延他的北上速度；只要咱們三天內拿下北京，控制徐世昌，直系和張作霖，就算想反擊，也沒了名義！”
段芝貴點了點頭，眼神裏滿是興奮：“好！就按你說的辦！咱們明天一早就從豐台出發，進攻北京，拿下徐世昌和錢能訓，段總理復職，重振皖系！”
徐樹錚卻搖了搖頭，語氣沉穩：“別急，咱們得先找個‘出兵的名義’。錢能訓和曹錕，一直說咱們皖系‘親賣國’，咱們就反咬一口，說‘直系勾結張作霖，意圖分裂北洋，顛覆中央，咱們皖系軍出兵北京，是爲了維護北洋統一，保護大總統安全’，這樣咱們出兵，就名正言順了！”
當天下午，徐樹錚就以“皖系軍總司令部”的名義，向全國發布通電，指責“直系曹錕、馮國璋，勾結奉系張作霖，私分山東地盤，意圖分裂北洋，顛覆中央政府，皖系軍爲維護共和統一，保護大總統徐世昌安全，將進駐北京，整頓中央秩序”。通電發布後，徐樹錚立刻下令，讓豐台的兩萬皖系軍，做好進攻北京的準備，陳文運的警備部隊，也開始在京郊的城門布防，只等第二天一早，發起進攻。
南京的馮國璋，收到徐樹錚的通電和錢能訓的密電後，氣得渾身發抖。丁槐站在一旁，遞上一份直系軍的圖：“大總統，徐樹錚已經撕破臉了，豐台有兩萬皖系軍，天津還有一萬，北京還有陳文運的五千警備部隊，咱們要是不盡快出兵，北京肯定會被皖系軍拿下！咱們現在能調動的兵力：曹錕在保定有兩萬，李純在山東有兩萬五，吳佩孚在河南有三萬五，我在江蘇能調兩萬，加起來一共十萬，足夠對抗皖系軍，只是張作霖那邊，還沒回電，要是他不肯出兵，咱們得防着他趁機搶地盤。”
“張作霖肯定會來！”馮國璋咬牙道，“我太了解他了，他不會放過‘削弱皖系、擴大勢力’的機會，只是在等咱們給更多的好處。你立刻給張作霖再發一封密電，許他‘擊敗皖系後，直隸北部歸奉軍，山東與河南交界的菏澤，也歸奉軍管控，軍餉再加二十萬兩’，只要他出兵三萬，咱們就能穩贏！另外，給吳佩孚、李純、曹錕發密電，讓他們明天一早，同時出兵——吳佩孚從河南北上，進攻鄭州的皖系殘部，再支援北京；李純從山東西進，進攻天津的皖系軍，切斷徐樹錚的退路；曹錕從保定北上，直接進攻豐台的皖系軍，支援北京防務，咱們三路夾擊，讓徐樹錚首尾不能相顧！”
“是！”丁槐立刻領命，轉身去發電報。馮國璋站在地圖前，手指在保定、豐台、天津的位置反復劃過——這是直系與皖系的決戰，贏了，直系就能掌控中央，獨霸北洋；輸了，直系就會被皖系吞並，他多年的經營，就會付諸東流，只能贏，不能輸！
沈陽的將軍府裏，張作霖正坐在火炕邊，看着馮國璋發來的第二封密電，還有徐樹錚的通電。王永江站在一旁，手裏拿着奉軍的兵力報表：“帥爺，馮國璋這次下了血本，許了直隸北部和菏澤，還加了二十萬兩軍餉，徐樹錚的皖系軍，總兵力只有四萬五，咱們派三萬奉軍入關，配合直系，肯定能擊敗皖系，而且能趁機把勢力延伸到直隸北部和菏澤，對咱們奉軍南下，非常有利。”
張作霖拿起一個凍梨，揉軟後咬了一口，眼神裏滿是算計：“馮國璋這是被急了，才肯給這麼多好處。徐樹錚的皖系軍，看似有四萬五，可天津的一萬，要防備李純，北京的五千是警備部隊，沒什麼戰鬥力，真正能打的，只有豐台的兩萬，咱們派三萬奉軍，足夠了，而且不用派主力，派吳俊升的兩萬和孫烈臣的一萬，駐守山東和東北的主力，還能防備本和俄國在邊境鬧事。”
他頓了頓，對王永江道：“你立刻給馮國璋回電，說‘奉軍願出兵三萬，支援直系，共同擊敗皖系，維護北洋統一，馮將軍的承諾，需戰後籤訂書面協議，確保兌現’；另外，給吳俊升發密電，讓他從山東調兩萬奉軍，進駐直隸北部的唐山、秦皇島，切斷徐樹錚從天津撤退到東北的退路；給孫烈臣發密電，讓他從東北調一萬奉軍，進駐直隸與北京交界的通州，配合曹錕，進攻豐台的皖系軍，記住，奉軍要‘晚一步出兵’，讓直系和皖系先打，等他們兩敗俱傷，咱們再出手，這樣既能減少傷亡，又能在戰後的利益分配中，占據主動！”
“帥爺英明！”王永江立刻領命，轉身去發電報。張作霖靠在火炕邊，喝了一口熱酒，嘴角勾起一抹冷笑——直皖大戰，對他來說，不是“幫忙”，而是“撿便宜”，只要直系和皖系拼得兩敗俱傷，奉軍就能以“救世主”的身份，進駐北京，掌控中央的部分實權，成爲北洋系中，僅次於直系的“第二大勢力”，爲以後與直系爭權，埋下伏筆。
4月20清晨，徐樹錚率先動手，率領豐台的兩萬皖系軍，分兩路進攻北京——一路一萬皖系軍，進攻北京的西直門，由段芝貴率領；另一路一萬皖系軍，進攻北京的朝陽門，由徐樹錚親自率領。陳文運的五千警備部隊，也在城內響應，打開了西直門和朝陽門的城門，接應皖系軍進城。
北京城內，百姓們嚇得紛紛關門閉戶，街道上空無一人，只有皖系軍的士兵們，端着，扛着火炮，朝着總統府和國務院的方向推進。錢能訓和徐世昌，躲在總統府裏，一邊給曹錕、吳佩孚發密電，催促他們盡快支援，一邊讓總統府的衛隊，在總統府門口布防，拖延皖系軍的進攻速度。
“總理，皖系軍已經到總統府外圍了，衛隊只有一千人，本抵擋不住！”總統府衛隊司令，渾身是汗，跑進書房匯報。錢能訓臉色慘白，只能道：“再撐一會兒！曹錕的軍隊，已經從保定出發，很快就到了，只要撐到援軍來，就有救了！”
可衛隊的抵抗，只堅持了一個小時——皖系軍的火炮，對着總統府的大門，轟了兩炮，大門就被轟開了一個大口子，徐樹錚率領皖系軍，沖進了總統府，很快就控制了徐世昌和錢能訓，把他們軟禁在總統府的後院裏。徐樹錚站在總統府的大堂裏，看着手下送來的“控制北京”的報告，臉上露出了得意的笑容：“拿下北京，控制了徐世昌，就算曹錕、吳佩孚來了，也沒了名義，皖系復興，指可待！”
可徐樹錚還沒高興多久，天津就傳來了壞消息——李純率領兩萬五直系軍，從山東西進，進攻天津的一萬皖系軍，天津的皖系軍，士氣低落，又沒做好防備，只抵抗了兩個小時，就潰敗了，李純順利占領天津，切斷了徐樹錚從北京撤退到天津的退路。
緊接着，保定的曹錕，也率領兩萬直系軍，抵達了豐台，與駐守豐台的皖系軍殘部（徐樹錚進攻北京時，留了三千皖系軍駐守豐台）展開了戰鬥。曹錕親自帶隊沖鋒，直系軍的士兵們，士氣高漲，對着皖系軍的工事，瘋狂射擊，豐台的皖系軍殘部，本抵擋不住，很快就投降了，曹錕順利占領豐台，切斷了徐樹錚從北京撤退到天津的另一條退路。
北京城內的徐樹錚，收到天津、豐台失守的消息後，臉色瞬間慘白。段芝貴慌慌張張地跑進總統府，語氣急切：“又錚，不好了！李純占領天津，曹錕占領豐台，咱們的退路被斷了，吳佩孚的三萬五直系軍，也已經擊敗了鄭州的皖系殘部，正在北上，估計明天就能到北京，咱們現在怎麼辦？”
“慌什麼！”徐樹錚強裝鎮定，心裏卻已經慌了神，“咱們還有北京的五千警備部隊和兩萬皖系軍，只要守住北京的城門，等段祺瑞總理從天津（段祺瑞下野後，躲在天津租界）出來號召皖系將領支援，咱們就能守住北京，說不定還能反擊！”
可徐樹錚沒想到，段祺瑞本不敢出來——天津已經被李純的直系軍占領，段祺瑞躲在租界裏，本公使雖然答應“保護他的安全”，卻不肯幫他號召皖系將領支援，皖系的其他將領，比如湖北的吳光新，手裏只有一萬五皖系軍，本不敢北上支援，徐樹錚徹底成了“孤家寡人”。
4月21清晨，吳佩孚率領三萬五直系軍，抵達北京城外的通州，與孫烈臣率領的一萬奉軍匯合。孫烈臣按照張作霖的命令，沒有立刻進攻北京，而是對吳佩孚道：“吳督軍，奉軍剛到，士兵們長途行軍，疲憊不堪，需要休整半天，下午再與貴軍聯手，進攻北京，如何？”
吳佩孚心裏清楚，孫烈臣這是“坐山觀虎鬥”，想讓直系軍先打，消耗實力，可他也沒辦法——直系軍雖然兵力多，可北京的皖系軍有兩萬五，硬攻肯定會傷亡慘重，需要奉軍的配合。他只能點頭：“好！那就下午兩點，咱們同時進攻，貴軍進攻東直門，我軍進攻西直門，咱們盡快拿下北京，消滅徐樹錚的皖系軍！”
孫烈臣立刻點頭，心裏卻暗暗佩服張作霖的算計——讓直系軍先沖鋒，奉軍再跟進，既能減少奉軍的傷亡，又能在戰後的利益分配中，有更多的話語權。
下午兩點，吳佩孚和孫烈臣，同時下令進攻北京——吳佩孚率領三萬五直系軍，進攻西直門，直系軍的火炮，對着西直門的城門，瘋狂轟擊，“轟！轟！轟！”的炮聲，震得北京城內的房屋都在顫抖，西直門的城門，很快就被轟開了一個大口子；吳佩孚大喊一聲：“沖！拿下北京，賞銀一萬兩！”
直系軍的士兵們，士氣大振，端着，朝着城門的缺口沖去。北京城內的皖系軍，雖然頑強抵抗，可面對直系軍的猛攻，漸漸支撐不住了，西直門的防線，很快就被直系軍突破。
與此同時，孫烈臣率領一萬奉軍，進攻東直門。奉軍的士兵們，裝備了本送來的新式機槍和山炮，對着東直門的工事，瘋狂射擊，皖系軍的士兵們，本抵擋不住奉軍的火力，東直門的城門，也很快被奉軍轟開，奉軍士兵們，順着缺口，沖進了北京城內。
徐樹錚看着西直門、東直門先後被突破，知道大勢已去，只能帶着幾個親信，換上便服，從北京的南門，偷偷逃跑，朝着河北南部的方向跑去，想投靠皖系的殘餘勢力；段芝貴則帶着一千皖系軍，躲進了北京的外國租界，請求“政治避難”；陳文運的五千警備部隊，見徐樹錚、段芝貴都跑了，也紛紛放下武器，向直系軍和奉軍投降。
4月21傍晚，吳佩孚和孫烈臣，率領直系軍和奉軍，徹底占領了北京，釋放了被軟禁的徐世昌和錢能訓。徐世昌看着前來“救駕”的吳佩孚和孫烈臣，心裏滿是感慨——他這個大總統，不過是軍閥手裏的傀儡，誰打贏了，誰就掌控中央，他只能跟着“順應民心”，承認勝利者的地位。
當天晚上，徐世昌就以“大總統”的名義，向全國發布通電，宣布“徐樹錚叛亂已平，皖系軍潰敗，中央秩序將重新整頓，北洋統一得以維護”，同時下令“罷免段祺瑞的一切職務，通緝徐樹錚、段芝貴等皖系叛亂將領，皖系軍殘餘部隊，限期向中央軍（實則是直系和奉軍）投降，否則格勿論”。
通電發布後，全國的皖系將領，紛紛倒戈——湖北的吳光新，率領一萬五皖系軍，向湖北的王占元直系軍投降；河南的田中玉殘部，向吳佩孚投降；安徽的皖系將領，向江蘇的李純直系軍投降；只有駐守陝西的皖系將領陳樹藩，率領一萬皖系軍，拒不投降，卻也只能龜縮在陝西，不敢輕易出兵，皖系軍的主力，徹底潰敗，曾經掌控中央、獨霸北洋的皖系，從此失去了霸權，淪爲了地方殘餘勢力。
北京的局勢穩定後，馮國璋、張作霖，也先後抵達北京，與徐世昌、曹錕、吳佩孚、孫烈臣等人，召開了“北京善後會議”，商議戰後的權力分配和利益劃分。會議一開始，就陷入了激烈的爭論——核心矛盾，集中在“直隸的管控權”和“中央內閣的人事安排”上。
馮國璋坐在主位旁，率先開口：“此次平定徐樹錚叛亂，直系軍出力最多——曹錕、吳佩孚、李純，共出兵八萬，傷亡兩萬，理應獲得更多的利益。我建議，直隸全省歸直系管控，中央內閣的財政部、陸軍部，由直系成員擔任總長，這樣才能確保中央的糧餉和兵力調度，維護北洋穩定。”
曹錕、吳佩孚也紛紛附和，曹錕拍着脯道：“沒錯！李純拿下天津，切斷皖系退路；子玉（吳佩孚字）擊潰鄭州殘部，率先抵京；我守豐台、攻北京，直系軍流的血最多，直隸全省歸直系，內閣要害部門歸直系，天經地義！”
吳佩孚則說得更委婉，卻也寸步不讓：“奉軍此次出兵三萬，幫了大忙，這點咱們承認。但直隸是京畿重地，關乎中央安危，直系軍駐守直隸，能更好地維護北京秩序；至於內閣，咱們可以給奉軍留兩個非要害部門的總長名額，軍餉方面，也會優先兌現之前給奉軍的承諾，這樣既公平，也能體現直奉聯手的誠意。”
這話一出，奉軍這邊立刻炸了鍋。孫烈臣猛地站起身，軍裝下擺掃過桌角，震得茶杯都晃了晃：“吳督軍這話就不對了！奉軍雖出兵三萬，卻切斷了徐樹錚退往東北的通道，駐守通州時，也牽制了北京城外的皖系軍，要是沒有奉軍堵退路，徐樹錚說不定早就跑了，哪能這麼快平定叛亂？之前馮將軍承諾‘直隸北部歸奉軍’，如今卻要改直隸全省歸直系，這是言而無信！”
張作霖坐在一旁，沒說話，手指卻在桌下慢慢轉動着佛珠，眼神冷得像冰。他早就料到馮國璋會“縮水”承諾，卻沒想到直系會這麼貪心，不僅要直隸全省，還要壟斷內閣要害部門，這是本沒把奉軍放在眼裏。
等孫烈臣說完，張作霖才緩緩開口，聲音不高，卻帶着不容置疑的壓迫感：“華甫兄（馮國璋字），子玉兄，咱們打開天窗說亮話。奉軍出兵，不是來‘搭把手’的，是來跟直系一起‘平叛亂、保北洋’的。之前的承諾，‘直隸北部歸奉軍，菏澤歸奉軍，軍餉七十萬兩’，一條都不能少——直隸北部的唐山、秦皇島，是京奉鐵路關鍵節點，奉軍不駐守，東北的糧餉、武器運到北京，都要受牽制，這不是奉軍貪心，是爲了以後直奉聯手方便。”
他頓了頓，目光掃過馮國璋和吳佩孚，語氣裏多了幾分狠厲：“至於內閣，財政部、陸軍部歸直系，咱們沒意見，但交通部必須歸奉軍——京奉鐵路、津浦鐵路北段，大多在奉軍管控的地盤裏，交通部歸奉軍，才能保障鐵路運輸，不然以後軍餉運不及時、兵力調不動，誰來負責？要是直系不肯讓，那這善後會議，怕是談不下去了。”
交通部是要害部門之一，掌控着鐵路運輸和郵電，比兩個非要害部門加起來還重要，馮國璋和吳佩孚對視一眼，都從對方眼裏看到了猶豫——要是硬拒，奉軍說不定會當場翻臉，剛平定的北京，又要陷入混亂；可要是讓了，直系掌控中央的力度，就會大打折扣。
徐世昌坐在主位上，看着雙方劍拔弩張的樣子，趕緊出來打圓場：“各位，都是北洋弟兄，沒必要爲了這點事傷了和氣。依我看，張作霖帥爺說得有道理，直隸北部歸奉軍，南部歸直系，以永定河爲界，既兌現了之前的承諾，也兼顧了京畿安危；內閣方面，財政部、陸軍部歸直系，交通部歸奉軍，外交部、司法部歸中立成員，這樣雙方都有好處，也能讓全國看到直奉同心，維護北洋統一。”
徐世昌雖然是傀儡大總統，卻也清楚“直奉翻臉”的後果——皖系剛倒，要是直奉再打起來，北洋系就徹底分裂了，他這個總統，也會徹底沒了用處。他的提議，既給了直系面子，也滿足了奉軍的核心訴求，算是最折中的方案。
馮國璋沉默了片刻，終於點頭：“好！就按大總統說的辦，直隸以永定河爲界，北部歸奉軍，南部歸直系；內閣按大總統提議分配，軍餉七十萬兩，三內兌現，武器兩千支，一周內運到沈陽。”
張作霖見目的達到，臉上露出了笑容，伸手拍了拍桌子：“華甫兄爽快！只要咱們直奉同心，別說一個皖系，就算西南聯軍再來，也不怕！以後北洋的事，咱們兩家商量着來，絕不讓外人鑽了空子。”
雙方當場籤訂了《直奉善後協議》，明確了地盤劃分和內閣人事安排，直皖大戰的善後事宜，才算暫時敲定。可沒人注意到，張作霖和吳佩孚對視時，眼神裏都藏着戒備——張作霖覺得直系貪心，以後遲早要再爭直隸；吳佩孚覺得奉軍咄咄人，交通部歸奉軍，以後直系的兵力調動，會受牽制，兩系之間的矛盾，從“聯手掌權”的第一天起，就悄悄埋下了種子。
4月底，直奉兩軍開始按協議劃分地盤——奉軍吳俊升部，從山東菏澤調往直隸北部的唐山、秦皇島，接管了京奉鐵路北段的管控權，還在唐山修建了兵工廠分廠，專門修理從戰場繳獲的皖系軍武器；直系曹錕部，駐守直隸南部的保定、石家莊，掌控了京漢鐵路南段；吳佩孚則返回河南，繼續擔任河南督軍，把從皖系軍繳獲的一萬支、五十挺機槍，裝備給了河南軍，還在鄭州擴建了軍營，準備把河南打造成直系的“後方基地”。
內閣也按協議組建完成——直系成員周自齊任財政總長，陸錦任陸軍總長；奉軍親信葉恭綽任交通總長；中立成員顏惠慶任外交總長，董康任司法總長。看似平衡的內閣，實則由直系掌控了糧餉和兵力，奉軍掌控了運輸，雙方互相牽制，卻也互相提防，中央政府的每一項決策，都要經過直奉兩系的反復博弈，才能出台。
而此時的皖系殘餘勢力，也在各自的地盤裏苟延殘喘——湖北的吳光新，投降王占元後，一萬五皖系軍被改編爲“湖北暫編第一師”，吳光新雖保留了師長職務，卻被王占元派人監視，手裏沒了實權；河南的田中玉殘部，被吳佩孚改編爲“河南暫編第二旅”，旅長由吳佩孚的親信擔任，田中玉則被“任命”爲河南巡按使，成了個閒職；陝西的陳樹藩，雖然拒不投降，卻被直系軍和奉軍聯手封鎖了陝西與外界的通道，糧餉和武器都運不進來，只能靠搜刮陝西百姓維持兵力，百姓們紛紛反抗，陳樹藩的子，過得越來越艱難。
天津的租界裏，段祺瑞看着皖系潰敗、直奉掌權的消息，整閉門不出，連徐樹錚派人來求見，都不肯露面。他坐在書房裏，看着牆上掛着的“再造共和”匾額，心裏滿是悲涼——他苦心經營八年的皖系，靠《西原借款》擴軍，靠“再造共和”掌權，最終卻因徐樹錚的急功近利，在直皖大戰中一敗塗地，失去了所有權力，成了租界裏的“寓公”。
“芝泉兄，咱們不能就這麼算了！”徐樹錚躲在段祺瑞的書房外，聲音帶着幾分急切，“咱們還有陝西的陳樹藩，還有湖北、河南的改編部隊，只要咱們能聯系上他們，再從本借一筆款，招募士兵，遲早能重振皖系，奪回權力！”
段祺瑞隔着門，聲音沙啞：“算了，又錚，別再折騰了。直奉聯手，實力遠超咱們，本也不肯再給咱們借款，就算聯系上陳樹藩，也沒用，只會讓更多士兵送命。以後，好好待着吧，別再參與軍閥紛爭了。”
徐樹錚看着緊閉的房門，心裏滿是不甘，卻也沒辦法——段祺瑞是皖系的核心，段祺瑞不肯出面，他就算有再多的想法，也沒人願意跟着他。最終，徐樹錚只能帶着幾個親信，偷偷前往上海，躲在租界裏，等待重振皖系的機會，可他不知道，這一等，就是好幾年，而且再也沒能等到皖系復興的那天。
5月初，直奉兩系開始“清理”北京的皖系殘餘勢力——陳文運的警備部隊，被改編爲“北京暫編警備團”，團長由直系親信擔任；國務院裏的皖系官員，大多被罷免，換成了直奉兩系的親信；甚至連之前皖系掌控的《亞細亞報》，也被奉軍接管，改名爲《奉直新聞》，成了直奉兩系宣傳“同心協力”的喉舌。
可表面的“同心”，很快就被現實打破。5月中旬，交通部總長葉恭綽，按照張作霖的指示，下令“京漢鐵路南段的運輸，需優先保障奉軍的糧餉運輸，直系軍的運輸，需提前三報備”。這道命令，立刻引發了直系的不滿——京漢鐵路南段，是直系軍從河南調兵、運糧的關鍵通道，要是優先保障奉軍，直系軍的兵力調動，就會被牽制。
吳佩孚立刻給徐世昌發通電，指責“葉恭綽偏袒奉軍，破壞鐵路運輸秩序，懇請大總統下令，撤銷葉恭綽的命令，由陸軍部統一調度鐵路運輸”；曹錕也給張作霖發密電，說“鐵路運輸關乎直奉兩軍的安危，應公平調度，葉總長的命令，不利於直奉同心，還請張帥約束葉總長”。
張作霖收到曹錕的密電後，不僅沒約束葉恭綽，反而給葉恭綽發密電，讓他“堅持命令，絕不退讓”，還給曹錕回電，說“奉軍在直隸北部的防務，需要大量糧餉，優先保障奉軍運輸，是爲了維護直隸的穩定，並非偏袒，曹將軍不必過慮”。
雙方就“鐵路運輸調度”的事，爭論了半個月，最終還是徐世昌出面調解，下令“京漢鐵路南段，優先保障直系軍運輸；京奉鐵路北段，優先保障奉軍運輸；津浦鐵路，由直奉兩軍共同調度，公平分配運輸額度”，才暫時平息了這場矛盾。可經此一事，直系和奉軍之間的戒備，又深了一層——吳佩孚私下對曹錕說：“張作霖野心太大，遲早會跟咱們爭直隸、爭中央，咱們得盡快擴軍，做好應對奉軍的準備。”
張作霖也在沈陽的將軍府裏，對王永江說：“吳佩孚這小子，年輕氣盛，又有實力，是咱們奉軍南下的最大障礙。咱們得加快擴軍，尤其是海軍和空軍，咱們現在只有陸軍，沒有海軍和空軍，要是跟直系開戰，會吃虧，得盡快組建奉軍海軍，從本訂購軍艦，再從法國聘請教官，組建空軍，就算暫時用不上，也得先把架子搭起來。”
6月初，直奉兩系同時開始擴軍——直系方面，馮國璋從江蘇調一萬兵力，補充到山東李純部，李純的兵力從兩萬五擴編到三萬五；吳佩孚在河南招募兩萬流民，把河南軍從三萬五擴編到五萬五，還從德國訂購了三千支、兩百挺機槍、三十門野炮，預計8月底就能運到河南；曹錕在直隸南部，招募一萬五千流民，把兵力從兩萬擴編到三萬五，同時在保定修建了彈藥庫，囤積了足夠支撐半年的和炮彈。
奉軍方面，張作霖從吉林、黑龍江招募三萬流民，把奉軍從十五萬擴編到十八萬，其中兩萬兵力專門訓練騎兵，組建了“奉軍騎兵第一師”，由吳俊升兼任師長，專門負責北方草原和山地的作戰；沈陽兵工廠，在本工程師的幫助下，開始制造重機槍和山炮，每月能造出二十挺重機槍、五門山炮；張作霖還派人與本海軍省談判，以“允許本在奉天沿海修建海軍基地”爲條件，訂購了兩艘巡洋艦、三艘炮艦，準備組建奉軍海軍；同時，從法國聘請了十名空軍教官，在沈陽郊區修建了機場，招募了五十名飛行員，開始訓練，奉軍的空軍，也正式起步。
7月中旬，陝西的陳樹藩，終於撐不住了——直系軍王占元部，從湖北北部出兵，進攻陝西南部的漢中；奉軍孫烈臣部，從直隸西部出兵，進攻陝西東部的渭南；陝西百姓也紛紛組織“抗陳義軍”，在陝西中部的西安外圍，擾陳樹藩的部隊。陳樹藩的一萬皖系軍，既要應對直奉兩軍的進攻，又要鎮壓百姓的反抗，糧餉也徹底斷絕，士兵們紛紛逃兵，有的甚至投靠了直奉兩軍或抗陳義軍。
7月20，王占元的直系軍，順利占領漢中；7月22，孫烈臣的奉軍，占領渭南；7月25，抗陳義軍與直奉兩軍匯合，包圍了西安。陳樹藩看着城外的直奉兩軍和義軍，知道大勢已去，只能帶着幾個親信，換上便服，從西安的北門偷偷逃跑，朝着甘肅的方向跑去，投靠甘肅的地方武裝。7月26，直奉兩軍和抗陳義軍，一起進駐西安，陝西的皖系殘餘勢力，徹底覆滅。
陝西平定後，直奉兩系又爲“陝西的管控權”，爆發了新的矛盾——馮國璋和吳佩孚，認爲“直系軍出兵最多，陝西應歸直系管控，由直系將領擔任陝西督軍”；張作霖則認爲“奉軍從東部牽制了陳樹藩的主力，才讓直系軍順利占領漢中，陝西應歸奉軍管控，或由直奉兩軍共同管控，督軍由中立成員擔任”。
這次雙方爭論得更激烈，甚至差點動了兵——曹錕把直隸南部的三萬五兵力，調往直隸與陝西交界的娘子關；張作霖也把直隸北部的兩萬奉軍，調往娘子關對面的井陘，雙方的軍隊，在娘子關和井陘之間，形成了對峙，槍炮上膛，隨時可能開戰。
徐世昌嚇得趕緊召集馮國璋、張作霖、曹錕、吳佩孚等人，在北京召開緊急會議，連夜商議陝西的管控權問題。會議從晚上8點，開到第二天凌晨3點，最終才達成一致——陝西由直奉兩軍共同管控，督軍由中立成員劉鎮華擔任；陝西的稅收，直系截留五成，奉軍截留三成，剩下兩成歸中央；直系軍駐守陝西南部的漢中、安康，奉軍駐守陝西東部的渭南、潼關，雙方互不侵犯。
這次“娘子關對峙”，雖然沒爆發戰爭，卻讓直奉兩系的矛盾，徹底公開化——雙方都清楚，之前的“聯手掌權”，只是因爲有皖系這個共同的敵人，如今皖系覆滅，直奉兩系成了北洋系的兩大巨頭，爲了地盤和權力，遲早會撕破臉，爆發戰爭。
8月底，吳佩孚從德國訂購的武器，順利運到河南，河南軍的實力，再次提升；張作霖從本訂購的兩艘巡洋艦和三艘炮艦，也抵達了奉天沿海，奉軍海軍正式組建，由張作霖的親信沈鴻烈擔任海軍司令；奉軍的空軍，也完成了初步訓練，五十名飛行員，能駕駛飛機進行簡單的偵查和投彈，奉軍的“陸、海、空”三軍雛形，正式形成。
9月初，南方的西南聯軍，見直奉兩系矛盾公開化，也開始蠢蠢欲動——唐繼堯的滇軍，從湖南長沙調一萬兵力，進駐湖北北部的十堰，威懾直系軍王占元部；陸榮廷的桂軍，從廣東韶關調一萬兵力，進駐江西北部的九江，威懾直系軍李純部；劉顯世的黔軍，從貴州銅仁調五千兵力，進駐湖南西部的張家界，配合滇、桂兩軍作戰，西南聯軍北上的跡象，越來越明顯。
北京的直奉兩系，見西南聯軍蠢蠢欲動，只能暫時放下矛盾，再次聯手應對——馮國璋下令，讓吳佩孚從河南調兩萬兵力，進駐湖北武漢，支援王占元；張作霖下令，讓孫烈臣從陝西調一萬奉軍，進駐河南北部的安陽，威懾滇軍；曹錕則從直隸南部調一萬兵力，進駐山東菏澤，防備桂軍從江西北上。
直奉兩軍的聯合部署，讓西南聯軍的北上計劃，再次擱置——唐繼堯和陸榮廷，都清楚“直奉聯手，實力遠超西南聯軍”，要是硬北上，只會損耗自己的實力，不如繼續觀望，等直奉兩系徹底翻臉，再趁機北上，搶占地盤。
1920年的冬天，來得格外冷，11月初，北京就下了一場大雪，覆蓋了永定河兩岸——河北北部的奉軍軍營裏，士兵們穿着厚厚的棉衣，正在進行冬季訓練，騎兵在雪地裏奔馳，馬蹄濺起的雪花，漫天飛舞；河北南部的直系軍軍營裏，士兵們也在進行實彈射擊訓練，槍聲在雪地裏格外清脆，擊中靶心的聲音，此起彼伏。
沈陽的將軍府裏，張作霖坐在火炕邊，手裏拿着一份奉軍的兵力報表，對王永江道：“1920年，咱們滅了皖系，占了直隸北部和陝西東部，兵力擴到十八萬，還有了海軍和空軍，算是邁出了一大步。1921年，咱們要做三件事：第一，加快海軍和空軍的訓練，讓海軍能掌控奉天沿海，空軍能進行戰場偵查和轟炸；第二，從本再借一筆款，把沈陽兵工廠的規模擴大一倍，每月能造出五十挺重機槍、十門山炮，擺脫對本武器的依賴；第三，派人與陝西的劉鎮華聯絡，拉攏他投靠奉軍，把陝西的管控權，慢慢從直系手裏搶過來，爲以後進攻河南，打下基礎。”
“帥爺英明！”王永江點頭道，“另外，吳佩孚在河南，也沒閒着——他不僅把河南軍擴到了五萬五，還在鄭州兵工廠添了新設備，現在每月能造一萬發、五十支，雖然比不上咱們的沈陽兵工廠，卻也能自給自足；而且他還在拉攏湖北的王占元，上個月給王占元送了兩千支，兩人走得越來越近，以後咱們要是想從河南、湖北南下，吳佩孚和王占元聯手，會是咱們的煩。”
張作霖手指一頓，佛珠在掌心轉了半圈，眼神沉了下來：“吳佩孚這是在織網啊，拉攏王占元，就是想把河南、湖北連成一片，打造直系的‘南方防線’，不讓咱們奉軍南下。你立刻給湖北的吳光新發密電——他現在雖然沒實權，卻還在湖北暫編第一師裏有舊部，讓他暗中聯絡舊部，挑撥王占元和吳佩孚的關系，就說‘吳佩孚想吞並湖北，把王占元的兵力改編爲河南軍，奪走湖北的稅收’，只要他們之間生了嫌隙，就沒法聯手對付咱們。”
“是！”王永江立刻應下，又補充道，“還有陝西的劉鎮華，他雖然是中立督軍，卻也唯利是圖，咱們可以許他‘若投靠奉軍，以後陝西的稅收，奉軍只截留兩成，剩下八成歸他，還給他撥一萬支、五萬發’，他肯定會動心。”
“就按你說的辦！”張作霖喝了口熱酒，暖意順着喉嚨往下滑，卻沒驅散眼底的冷意，“吳佩孚年輕，野心不小，可他太急了，拉攏王占元，反而容易讓人起疑。咱們不用跟他爭一時之短長，先把東北的基扎牢，把陝西、直隸北部的地盤穩住，等明年海軍、空軍能派上用場，再跟他慢慢算總賬。”
而此時的河南洛陽，吳佩孚正坐在軍營的書房裏，看着湖北王占元發來的密電——密電裏，王占元說“近有皖系舊部暗中傳話，說吳督軍想吞並湖北，不知是否屬實，還請吳督軍明示”。吳佩孚看完，猛地把密電拍在桌上，臉色沉得能滴出水來。
馮玉祥站在一旁，見吳佩孚發怒，連忙問道：“司令，出什麼事了？”
“肯定是張作霖搞的鬼！”吳佩孚咬牙道，“我剛給王占元送了，就有人挑撥咱們的關系，除了張作霖，沒人會這麼做！他是怕咱們直系統一河南、湖北，擋住他南下的路，才故意挑撥離間，想讓咱們內鬥！”
馮玉祥皺了皺眉：“那咱們要不要給王占元發密電，解釋清楚？要是王占元信了謠言，跟咱們翻臉，湖北的防線就會破，西南聯軍再趁機北上，咱們就會腹背受敵。”
“當然要解釋。”吳佩孚拿起筆，親自給王占元寫密電，語氣誠懇：“雨亭（王占元字）兄，咱倆都是直系弟兄，我吳某人絕無吞並湖北之意，之前送你，是爲了讓咱們聯手守住河南、湖北，抵擋奉軍和西南聯軍，挑撥之言，皆是奉軍詭計，兄切勿輕信。若兄不信，我可親自去武漢，與兄當面商議防務，共破張作霖的詭計。”
寫完後，吳佩孚讓馮玉祥立刻發出去，又道：“你再去辦兩件事：第一，在鄭州、洛陽之間，修一條秘密公路，萬一京漢鐵路被奉軍卡住，咱們也能通過公路調兵、運糧；第二，從河南軍裏挑五千精銳，組建‘勁旅團’，專門訓練近戰和山地作戰，配備最精良的和機槍，要是奉軍或西南聯軍來犯，這支部隊就是咱們的‘尖刀’。”
“司令英明！”馮玉祥立刻領命而去。吳佩孚走到地圖前，手指在河南、湖北、直隸的位置反復劃過——他知道，張作霖是個難纏的對手，奉軍有海軍、空軍，還有強大的陸軍和兵工廠，直奉之間的戰爭，遲早會來。他必須盡快把河南、湖北的防線扎牢，把兵力再提升一個檔次，才能在未來的戰爭中，占據主動，甚至擊敗奉軍，讓直系成爲北洋系唯一的霸主。
11月底，王占元收到吳佩孚的密電後，心裏的疑慮漸漸消散，還特意給吳佩孚回電，說“之前輕信謠言，多有冒犯，願與吳督軍聯手，共同抵擋奉軍和西南聯軍，歡迎吳督軍來武漢商議防務”。兩人約定12月初，在武漢會面，商議河南、湖北的聯防計劃，直系的“南方防線”，也算暫時穩住了。
而陝西的劉鎮華，收到張作霖的密電後，心裏立刻盤算了起來——他雖然是中立督軍，卻夾在直奉兩軍之間，子並不好過：直系軍駐守漢中，時不時向他索要糧餉；奉軍駐守渭南，也經常找借口讓他配合防務，稍有不從，就會被雙方施壓。張作霖許他“稅收截留八成、撥一萬支”，正是他想要的——有了足夠的糧餉和武器，他就能擺脫直奉兩軍的牽制，真正掌控陝西。
劉鎮華立刻給張作霖回密電，說“願投靠奉軍，卻需奉軍先兌現一半（五千支）和（兩萬五發），待武器到位，再公開與奉軍，避免被直系軍提前打壓”。張作霖收到回電後，立刻下令，讓沈陽兵工廠趕制五千支和兩萬五發，月底前運到陝西渭南，由孫烈臣轉交劉鎮華——他不怕劉鎮華反悔，只要武器到了劉鎮華手裏，劉鎮華就算想投靠直系，直系也不會完全信任他，只能跟着奉軍走。
12月中旬，五千支和兩萬五發，順利運到劉鎮華手裏。劉鎮華立刻把武器裝備給了自己的親信部隊，還暗中聯絡奉軍孫烈臣，約定“若直系軍向陝西施壓，奉軍從渭南出兵支援，劉鎮華則在西安牽制直系軍，雙方裏應外合，把直系軍趕出陝西”。張作霖得知後，心裏大喜，知道陝西的管控權，很快就能落到奉軍手裏。
與此同時，北京的內閣，又因“軍餉分配”的事，爆發了矛盾——財政部總長周自齊（直系），按照馮國璋的指示，把12月的軍餉，優先發給了直系軍，奉軍的軍餉，只發了一半，還說“財政部資金緊張，剩下的一半軍餉，明年1月再發”。
交通總長葉恭綽（奉系）立刻向張作霖匯報，張作霖當場就怒了，給徐世昌發通電，指責“周自齊偏袒直系，克扣奉軍軍餉，若不三內補發剩餘軍餉，奉軍將撤回直隸北部的防務，不再參與中央事務”；孫烈臣也在陝西渭南，調了五千奉軍，進駐直隸與陝西交界的娘子關，與曹錕的直系軍再次形成對峙，局勢又緊張了起來。
馮國璋看着張作霖的通電，心裏滿是無奈——財政部確實資金緊張，美國的借款，大多用來購買武器和補充直系軍糧餉，剩下的資金，本不夠給奉軍發全額軍餉。可要是不補發，奉軍就會撤回防務，北京的安全就會失去保障，西南聯軍也可能趁機北上。
最終，馮國璋只能讓周自齊從直系軍的軍餉裏，挪用一部分，給奉軍補發了剩餘的軍餉，還特意給張作霖發密電，說“此次軍餉延遲，是財政部資金緊張，絕非偏袒，以後會優先保障直奉兩軍的軍餉，絕不再出現此類情況”。張作霖見軍餉補齊，才下令讓孫烈臣撤回娘子關的奉軍，這場矛盾，才算暫時平息。
可經此一事，直奉兩系的裂痕，又深了一層——馮國璋私下對曹錕說：“張作霖越來越難滿足，這次是軍餉，下次可能就是地盤、是內閣，咱們必須加快擴軍，尤其是要組建直系的空軍，不能讓奉軍獨占空軍優勢，不然以後跟奉軍開戰，咱們會吃大虧。”
曹錕點頭道：“沒錯！我已經讓人跟法國公使談了，想從法國訂購十架戰鬥機，聘請教官訓練飛行員，就算明年用不上，也得先把空軍的架子搭起來，跟奉軍抗衡。”
1920年的最後一天，北京下起了鵝毛大雪，新華宮的琉璃瓦上，積了厚厚的一層白，像給這座權力中樞，裹上了一層僞裝。徐世昌站在總統府的陽台上，看着遠處直隸南部和北部的方向——那裏分別駐守着直系和奉軍的軍營，雖然此刻一片平靜，卻藏着隨時可能爆發的戰火。
他手裏拿着一份“1920年北洋局勢總結”，上面寫着：皖系潰敗，殘餘勢力苟延殘喘；直系兵力十一萬，掌控直隸南部、河南、湖北、江蘇、山東，占據北洋核心腹地；奉軍兵力十八萬，掌控東三省、直隸北部、陝西東部，擁有陸、海、空三軍雛形，實力漸超直系；直奉聯手掌權，矛盾漸顯，戰事隱現。
徐世昌輕輕嘆了口氣，把總結放在懷裏——他這個大總統，不過是直奉兩系手裏的“擺設”，直奉和睦，他就能安穩坐幾天；直奉翻臉，他就可能被隨時罷免，甚至性命不保。可他也清楚，直奉兩系的矛盾，已經到了無法調和的地步，1921年，甚至更早，一場新的軍閥大戰，就會爆發，而這場大戰的主角，不再是直皖，而是直奉。
沈陽的將軍府裏，張作霖正與王永江、吳俊升、孫烈臣等人，一起吃年夜飯。火炕上擺着豬菜、鍋包肉、凍梨，還有一壺熱酒，衆人舉杯，慶祝這一年的收獲。
“1920年，咱們滅了皖系，擴了兵，有了海軍和空軍，算是咱們奉軍最風光的一年！”張作霖舉起酒杯，一飲而盡，語氣裏滿是意氣風發，“1921年，咱們要再進一步——拿下陝西全省，拉攏湖北的吳光新，再從本訂購兩艘軍艦、二十架戰鬥機，把海軍和空軍練強，等時機成熟，就從河南、湖北南下，把直系的地盤，一點點搶過來，讓咱們奉軍，成爲北洋系的唯一主人！”
“跟着帥爺，打天下！”吳俊升、孫烈臣等人，紛紛舉杯，大聲呐喊，聲音震得屋頂的積雪，都簌簌往下掉。
河南洛陽的軍營裏，吳佩孚也與馮玉祥、王承斌等直系將領，一起吃年夜飯。桌上擺着河南的燴面、道口燒雞，還有一壺白酒，衆人舉杯，氣氛卻比奉軍那邊，多了幾分凝重。
“1920年，咱們贏了皖系，卻也養肥了張作霖。”吳佩孚舉起酒杯，眼神銳利，“1921年，咱們要加快擴軍，組建空軍，守住河南、湖北，拉攏王占元、李純，把直系的兵力，擴到十五萬，只要奉軍敢來犯，咱們就迎頭痛擊，讓張作霖知道，直系的地盤，不是他想搶就能搶的！”
“願隨司令，擊敗奉軍，重振直系！”馮玉祥等人，也紛紛舉杯，語氣堅定。
這一夜，北京的雪越下越大，覆蓋了北洋大地的每一寸土地。直奉兩系的軍營裏，都在慶祝這一年的得失，也在謀劃着明年的戰事；西南的滇、桂兩軍，還在觀望直奉的動向，等着坐收漁利；皖系的殘餘勢力，躲在租界裏，盼着直奉翻臉，能有機會重振；而無數百姓，卻在寒夜裏，煮着僅有的餃子，盼着新的一年裏，沒有戰亂，能有口飯吃，能安穩活下去。
午夜十二點，鍾聲敲響，1920年徹底過去，1921年悄然到來。新華宮的煙花，照亮了北京的夜空，也照亮了那些藏在積雪下的野心與算計——皖系的霸權已經落幕，直奉的博弈才剛剛進入高，一場更大的戰火，正在不遠的將來，等着北洋大地，等着那些手握兵權的軍閥，也等着無數掙扎求生的百姓。
張作霖站在將軍府的院子裏，看着夜空中的煙花，手裏握着一杯熱酒，輕聲道：“1921年，該咱們奉軍，再往前闖一闖了。”
吳佩孚站在洛陽軍營的哨塔上，看着同樣的煙花，眼神冷冽，語氣堅定：“1921年，奉軍敢來，我就讓他們有來無回。”
而那些在寒夜裏盼着安穩的百姓，不知道的是，他們所期盼的“無戰亂”，不過是一場更大戰亂前的短暫平靜，直奉戰爭的烽火，已經在1920年的尾聲裏，悄然點燃了引線。
