1923年的正月，保定的風還帶着幾分寒意，可直魯豫巡閱使署的會客廳裏，卻透着一股灼熱的野心。曹錕坐在鋪着虎皮的太師椅上，手裏把玩着一枚鑲金的印章，眼神裏滿是期待，對面站着他的親信、直隸省長高凌霨，手裏捧着一份“總統選舉籌備方案”，語氣恭敬又急切：“大帥，徐世昌這個傀儡總統，早就沒了民心，如今直系獨霸中原，您要是能當選大總統，就能名正言順地掌控中央，吳佩孚就算再能打，也得聽您的，咱們直系的基業，才能穩如泰山！”
曹錕手指一頓，印章在掌心轉了半圈，語氣裏帶着幾分猶豫：“可總統選舉，得國會同意，現在國會裏，還有不少皖系、奉系的殘餘議員，還有些中立議員，未必會選我，要是選不上，豈不是鬧笑話？”
“大帥放心，議員們圖的，無非是錢和權！”高凌霨湊上前，聲音壓得更低，“我已經算過了，國會裏共有議員五百九十人，只要咱們能拉攏到三百八十人（過半數），您就能當選。咱們給每個投您票的議員，發五千銀元‘酬勞費’，要是能幫着遊說其他議員，再額外給兩千；那些中立議員，咱們許他們‘中央部委次長’‘各省廳長’的職位，就算是皖系、奉系的殘餘議員，給夠錢，他們也會倒戈，絕不可能選不上！”
五千銀元，在當時能買下保定城郊的三畝良田，相當於普通公務員十年的薪水，這個數字，讓曹錕的眼睛瞬間亮了起來。他站起身，走到地圖前，手指劃過直隸、河南、江蘇的地盤，心裏的猶豫漸漸消散——他跟着袁世凱、馮國璋打了十幾年仗，從一個普通的北洋軍官，做到直魯豫巡閱使，掌控中原核心地盤，早就想嚐嚐“大總統”的滋味，如今直系實力最強，正是最好的機會，就算花點錢，也值了！
“好！就按你說的辦！”曹錕猛地拍了拍桌子，語氣堅定，“錢的事，你去跟財政部要，要是財政部沒錢，就從直隸、河南的稅收裏挪用，務必湊夠三百萬銀元（五百九十人按半數算，約需兩百九十萬，預留十萬備用）；議員的拉攏，你親自負責，多派些人手，務必在三個月內，把足夠多的議員拉到咱們這邊；另外，別讓吳佩孚知道太早，那小子眼裏只有‘武力統一’，要是知道咱們要花錢賄選，肯定會反對，等咱們把議員拉攏得差不多了，再告訴他，他就算反對，也沒用！”
“大帥英明！”高凌霨立刻躬身領命，轉身去籌備——他心裏清楚，這次賄選要是成了，他就是曹錕的“首功之臣”，以後在中央的地位，肯定會更進一步，甚至能坐上財政部總長的位置。
可曹錕和高凌霨都沒注意，會客廳的屏風後，站着一個身影——曹錕的侄子曹士傑，他是吳佩孚的親信，擔任直系軍第三旅旅長，剛才曹錕與高凌霨的對話，他聽得一清二楚。曹士傑皺着眉，心裏滿是擔憂——他知道吳佩孚最痛恨“賄選、腐敗”，要是讓吳佩孚知道曹錕要花錢買總統，兩人肯定會爆發沖突，甚至可能導致直系分裂，可他又不敢直接告訴吳佩孚，只能先悄悄派人，把消息透露給吳佩孚的副官張其鍠，讓張其鍠委婉地轉告吳佩孚。
此時的洛陽，吳佩孚正坐在“繼光樓”（吳佩孚在洛陽的司令部）裏，看着一份“武力統一全國計劃”。地圖上，吳佩孚用紅筆標注了幾個關鍵節點：湖南（西南聯軍滇軍駐守）、四川（滇軍與川軍混戰）、廣東（陳炯明與孫中山對峙）、東北（張作霖整軍），計劃裏寫着：1923年5月，派三萬直系軍，從湖北進攻湖南，消滅滇軍顧品珍部；7月，派兩萬直系軍，從陝西進攻四川，支援川軍，趕走滇軍羅佩金部；9月，派四萬直系軍，從江西進攻廣東，消滅陳炯明的粵軍，同時拉攏孫中山，讓革命勢力歸附直系；1924年春天，集中直系軍主力，進攻東北，徹底消滅張作霖的奉軍，實現“武力統一全國”。
張其鍠拿着曹士傑透露的消息，走進“繼光樓”，看着吳佩孚專注的樣子，猶豫了片刻，還是開口道：“司令，保定那邊，有消息傳來——大帥（曹錕）讓高凌霨籌備總統選舉，計劃給議員發五千銀元，拉攏議員投票，預計要花三百萬銀元，還特意叮囑，不讓您知道太早。”
“什麼？”吳佩孚猛地抬起頭，手裏的紅筆“啪”地掉在地圖上，染紅了“湖南”的標注，“曹錕大帥怎麼能這麼做？總統是國首，靠花錢買來的，跟袁世凱的‘洪憲帝制’有什麼區別？這不僅會讓直系落下‘腐敗’的罵名，還會讓全國百姓和地方軍閥反感，咱們的‘武力統一’計劃，也會徹底泡湯！”
張其鍠連忙道：“司令，曹旅長讓我悄悄告訴您，就是怕您跟大帥起沖突，眼下直系剛獨霸中原，要是內部分裂，張作霖和西南軍閥就會趁機發難，咱們得謹慎處理。”
吳佩孚站起身，在“繼光樓”裏來回踱步，臉色越來越沉——他敬重曹錕是直系的老大哥，當年直皖大戰、第一次直奉戰，兩人也算是同心協力，可他沒想到，曹錕會爲了“總統”的虛名，做出“賄選”這種荒唐事。他心裏清楚，要是反對，就會得罪曹錕，直系內部會分裂；要是不反對，直系的聲望會一落千丈，“武力統一”也會成爲笑話，左右爲難。
“備車！我去保定！”吳佩孚最終還是下定決心，“我要當面勸大帥，讓他放棄賄選——咱們可以等‘武力統一’成功後，再通過正規選舉，讓他當選總統，這樣既名正言順，又能贏得民心，比花錢買的強一百倍！”
2月中旬，吳佩孚率領一千直系軍，從洛陽出發，前往保定。曹錕得知吳佩孚要來，心裏咯噔一下，知道肯定是賄選的事走漏了風聲，只能硬着頭皮，讓人準備迎接，心裏卻早已做好了“應對”的準備——他知道吳佩孚的脾氣，只要自己堅持，再許吳佩孚一些好處，吳佩孚就算反對，也不會真的跟他翻臉。
保定巡閱使署的會客廳裏，曹錕和吳佩孚相對而坐，氣氛格外凝重。吳佩孚率先開口，語氣急切：“大帥，賄選的事，我已經知道了，您可千萬不能這麼做！靠花錢買總統，只會讓直系落下‘腐敗’的罵名，全國百姓會反感，張作霖、唐繼堯、陸榮廷這些地方軍閥，也會借‘反對賄選’的名義，聯合起來對抗咱們，咱們的‘武力統一’計劃，就會徹底失敗，到時候別說總統，咱們連中原的地盤都保不住！”
曹錕端起茶杯，喝了一口，語氣平淡：“子玉（吳佩孚字），我知道你擔心什麼，可你也得替我想想——我今年已經五十八歲了，再不爭一把，以後就沒機會了。咱們直系獨霸中原，實力最強，就算花點錢買總統，百姓就算反感，也奈何不了咱們；地方軍閥就算反對，也打不過咱們的直系軍，‘武力統一’該推進還是推進，互不影響。”
“怎麼會互不影響？”吳佩孚猛地一拍桌子，茶杯裏的水濺了出來，“大帥，您想想，咱們‘武力統一’，打的是‘維護共和、統一全國’的旗號，可您要是賄選，這個旗號就會變成‘假共和、真獨裁’，士兵們會覺得咱們跟之前的皖系、袁世凱沒區別，士氣會低落；地方軍閥會借‘反對賄選、討伐腐敗’的名義，聯合起來對抗咱們，到時候咱們要面對奉軍、滇軍、桂軍、粵軍，腹背受敵，怎麼‘武力統一’？”
曹錕的臉色沉了下來，語氣裏帶着幾分不滿：“子玉，我知道你能打，‘武力統一’也是你的心願，可我是直系的大帥，總統選舉的事，我已經決定了，你就別再反對了。這樣，等我當選總統後，任命你爲‘全國陸軍總司令’，掌控全國的陸軍，‘武力統一’的事，全交給你負責，中央給你優先撥付軍餉和武器，這樣總行了吧？”
“我要的不是‘全國陸軍總司令’的職位，是直系的聲望，是‘武力統一’的希望！”吳佩孚站起身，語氣裏滿是失望，“大帥要是執意賄選，不僅會毀了直系，還會毀了咱們這麼多年的努力！我勸您再好好想想，別一時糊塗，犯下大錯！”
曹錕也站起身，兩人對視着，眼神裏滿是對峙——曹錕的眼神裏，是對“總統”虛名的執着；吳佩孚的眼神裏，是對“武力統一”的堅守，還有對曹錕的失望。最終，曹錕擺了擺手，語氣強硬：“好了，別說了！賄選的事，我已經讓高凌霨籌備了，絕不會放棄！你要是不想參與，就回洛陽，專心推進你的‘武力統一’，別管保定的事！”
吳佩孚看着曹錕堅定的樣子，知道再勸也沒用，只能無奈地嘆了口氣，轉身走出會客廳。走出巡閱使署時，保定的風刮在臉上，像刀割一樣，吳佩孚心裏滿是悲涼——他知道，曹錕的賄選，會成爲直系由盛轉衰的轉折點，“武力統一”的夢想，也會變得越來越遠。
回到洛陽後，吳佩孚雖然心裏不滿，卻也沒公開反對曹錕的賄選——他不想讓直系內部分裂，只能暫時隱忍，同時加快推進“武力統一”計劃，希望能在曹錕賄選前，拿下湖南、四川，用“軍事勝利”彌補“賄選”帶來的負面影響。
3月初，吳佩孚下令，讓直系軍第二師師長孫傳芳，率領三萬直系軍，從湖北武漢出發，進攻湖南嶽陽的滇軍顧品珍部——這是“武力統一”計劃的第一步，只要拿下湖南，就能打通進攻西南的通道，威懾滇軍和桂軍。
此時的湖南嶽陽，顧品珍率領四萬滇軍駐守，雖然兵力比孫傳芳多一萬，卻面臨着兩個難題：一是滇軍的糧餉，大多靠雲南供應，可唐繼堯忙着在雲南擴編滇軍，減少了對湖南滇軍的糧餉撥付，士兵們已經有兩個月沒發軍餉，士氣低落；二是湖南的地方武裝，對滇軍“外來駐軍”不滿，經常在滇軍的後方擾，牽制滇軍的兵力，顧品珍只能分兵防備地方武裝，能用來對抗直系軍的兵力，只有兩萬五。
3月5，孫傳芳率領三萬直系軍，抵達嶽陽城外的洞庭湖沿岸。孫傳芳是直系軍裏少有的“智謀型將領”，知道滇軍士氣低落、兵力分散，沒立刻發起進攻，而是先給顧品珍發通電，許以“若滇軍退出湖南，直系軍可允許滇軍安全返回雲南，還會給滇軍撥十萬發、五萬銀元，作爲‘撤軍補償’”，想不戰而屈人之兵。
顧品珍收到通電後，心裏滿是猶豫——滇軍士氣低落，糧餉不足，就算硬拼，也未必能打贏孫傳芳的直系軍，而且唐繼堯對湖南滇軍漠不關心，就算戰死，也得不到支援；可要是退出湖南，滇軍就失去了“北上中原”的跳板，以後再想擴大勢力，就難了。
顧品珍的親信、滇軍第三旅旅長範石生，站在一旁，語氣凝重：“司令，不能退！湖南是西南的門戶，要是咱們退了，孫傳芳的直系軍就會進攻廣西、雲南，西南軍閥都會被直系逐個消滅；而且士兵們雖然沒發軍餉，可只要咱們打贏了，就能從湖南當地籌集糧餉，還能繳獲直系軍的武器，士氣肯定能回升，咱們不如跟直系軍拼一把！”
顧品珍點頭，覺得範石生說得對，立刻給孫傳芳回電，拒絕撤軍，同時下令，在嶽陽城外的洞庭湖沿岸，修建堅固的工事，架起剩餘的二十門山炮，還聯絡湖南的地方武裝，許以“若協助滇軍擊敗直系軍，湖南的稅收，分給地方武裝三成”，拉攏地方武裝，共同對抗直系軍。
3月7清晨，孫傳芳見顧品珍拒絕撤軍，立刻下令，對嶽陽的滇軍工事發起進攻。直系軍的三十門野炮，對着工事瘋狂轟擊，洞庭湖的水面被炮彈炸得水花四濺，滇軍的工事雖然堅固，卻也被轟塌了好幾處，不少滇軍士兵當場犧牲。孫傳芳還下令，讓直系軍的“快速機動隊”（配備五十輛摩托車），繞到洞庭湖的上遊，偷偷渡過洞庭湖，繞到滇軍的後方，切斷滇軍的糧道。
顧品珍早就防備着直系軍偷襲糧道，派範石生率領五千滇軍，駐守糧道沿線。可範石生的滇軍，大多是新兵，沒見過摩托車這種“新鮮玩意兒”，當直系軍的摩托車隊突然出現在糧道沿線時，滇軍士兵們瞬間慌了神，以爲是“直系軍的新式武器”，紛紛扔下武器逃跑，範石生怎麼攔都攔不住，滇軍的糧道，很快就被直系軍切斷。
“不好！糧道被斷了！”顧品珍收到消息後，臉色瞬間慘白——滇軍的糧食，只夠支撐三天，糧道一斷，士兵們很快就會餓肚子，就算工事再堅固，也守不住。孫傳芳也沒給顧品珍反應的時間，立刻下令“總攻！”三萬直系軍，對着滇軍的工事，瘋狂沖鋒，機槍和的射擊聲，夾雜着士兵的呐喊聲，響徹了洞庭湖沿岸。
滇軍士兵們，雖然餓着肚子，卻也知道“退無可退”，紛紛拿起，與直系軍展開肉搏。顧品珍親自拿着，在陣地上指揮，範石生也帶着殘兵，重新回到陣地上，與直系軍拼命，可滇軍的士氣，終究抵不過“無糧”的恐慌，不少士兵開始偷偷逃跑，工事的缺口，越來越大。
3月9中午，孫傳芳率領直系軍，突破了滇軍的最後一道工事，沖進了嶽陽城內。顧品珍看着四處逃竄的滇軍士兵，知道大勢已去，只能帶着範石生和不到一萬殘兵，從嶽陽的南門偷偷逃跑，朝着廣西的方向跑去，投靠陸榮廷的桂軍。3月10，孫傳芳率領直系軍，徹底占領嶽陽，繳獲了滇軍的十萬發、十五門山炮，還有大量的糧食，湖南北部，落入直系軍手中。
孫傳芳立刻給吳佩孚發通電，報告“拿下嶽陽，滇軍殘部逃往廣西，湖南北部局勢穩定，懇請司令允許我率軍繼續南下，進攻湖南長沙，拿下整個湖南”。吳佩孚收到通電後，心裏稍稍鬆了口氣——拿下嶽陽，算是“武力統一”計劃的開門紅，要是能盡快拿下整個湖南，或許能彌補曹錕賄選帶來的負面影響。他立刻回電，批準孫傳芳的請求，同時從河南調一萬直系軍，支援孫傳芳，讓他盡快拿下長沙。
可吳佩孚沒想到，孫傳芳的進攻，很快就遇到了阻礙——湖南長沙的駐守將領，是湖南地方軍閥趙恒惕，手裏有兩萬“湘軍”。趙恒惕一直主張“湖南自治”，既不投靠直系，也不投靠西南聯軍，之前滇軍駐守湖南，他就一直不滿，如今直系軍要進攻長沙，他立刻下令，在長沙城外的湘江沿岸，修建工事，還聯絡湖南各地的地方武裝，組成“湖南自治軍”，共五萬兵力，準備對抗孫傳芳的直系軍。
3月15，孫傳芳率領四萬直系軍，抵達長沙城外的湘江沿岸。看着湘江沿岸密密麻麻的湘軍工事，還有工事上“反對直系入侵，堅持湖南自治”的標語，孫傳芳心裏滿是不屑——他覺得湘軍大多是地方武裝，沒經過正規訓練，裝備也不如直系軍，拿下長沙，易如反掌。
當天下午，孫傳芳就下令，對湘軍的工事發起進攻。可湘軍雖然裝備落後，卻熟悉湖南的地形，而且“保家衛國”的鬥志十足，對着直系軍的沖鋒隊伍，瘋狂射擊，還從湘江裏乘坐小船，偷襲直系軍的側翼，直系軍的士兵們，大多是北方人，不熟悉水戰，被湘軍偷襲得傷亡慘重，第一次進攻，就損失了三千多人。
孫傳芳看着傷亡報告，心裏滿是急躁——他想盡快拿下長沙，向吳佩孚邀功，可湘軍的抵抗，比他想象的頑強多了。他立刻給吳佩孚發密電，請求“派兩萬直系軍，從湖北出發，支援長沙，同時派直系海軍的炮艦，從湘江下遊出發，轟擊湘軍的工事，兩面夾擊，拿下長沙”。
吳佩孚收到密電後，心裏滿是猶豫——此時曹錕的賄選籌備，已經進入關鍵階段，高凌霨正在拉攏最後一批議員，需要大量的軍餉，要是再派兩萬直系軍支援湖南，軍餉和武器的消耗會更大，財政部本承受不起；而且直系海軍的炮艦，大多駐守在江蘇沿海，調往湘江，需要時間，還會削弱江蘇的海防，要是張作霖趁機從海上偷襲，會陷入被動。
就在吳佩孚猶豫的時候，保定傳來消息——高凌霨已經拉攏了三百六十名議員，還差二十名就能過半數，可議員們見曹錕急於當選，開始坐地起價，把“酬勞費”從五千銀元漲到了八千，額外遊說費也翻了一倍，高凌霨急需從財政部挪用五十萬銀元，否則之前的努力就會白費，曹錕特意讓高凌霨給吳佩孚發密電，讓他“暫緩湖南援軍，優先從河南、湖北的軍餉裏挪用三十萬，支援總統選舉籌備”。
“又是錢！”吳佩孚看着密電，氣得把密電揉成一團，狠狠摔在地上，“爲了一個虛名，挪用軍餉、抬高賄選成本，曹錕大帥這是把直系的基，往火坑裏推！”
張其鍠站在一旁，語氣無奈：“司令，現在保定那邊催得緊，要是不給錢，議員們就會倒戈，賄選就會失敗，曹錕大帥肯定會遷怒於您；要是給錢，湖南的援軍就沒了，孫傳芳未必能拿下長沙，‘武力統一’的第一步就會卡住，咱們左右爲難啊！”
吳佩孚在“繼光樓”裏來回踱步，手指緊緊攥着拳頭，指節泛白——他清楚，現在的直系，早已不是之前“同心抗敵”的模樣，曹錕眼裏只有總統的虛名，本不顧及軍事大局，再這樣下去，“武力統一”只會淪爲笑話。可他終究還是沒能徹底與曹錕撕破臉，只能咬牙道：“給！讓河南、湖北的軍餉裏各挪用十五萬，給保定送過去！湖南那邊，讓孫傳芳暫時停止進攻，守住嶽陽，先與趙恒惕對峙，等保定這邊塵埃落定，再派援軍拿下長沙！”
張其鍠領命而去，吳佩孚卻癱坐在椅子上，看着地圖上被紅筆標注的“長沙”，眼神裏滿是失望——他知道，“暫緩進攻”意味着失去了拿下長沙的最佳時機，趙恒惕會趁機加固工事、擴充兵力，以後再想進攻，只會付出更大的代價，“武力統一”的夢想，已經開始出現裂痕。
保定這邊，高凌霨拿到吳佩孚挪用的三十萬銀元後，立刻給剩下的二十名議員發了“酬勞費”，還額外給了每人一千銀元的“加急費”，終於湊夠了三百八十一名議員，遠超半數。4月中旬，高凌霨以“國會臨時會議”的名義，通知所有議員前往北京，準備召開總統選舉大會。
可消息一公布，全國立刻掀起了“反對曹錕賄選”的浪——北京的學生們，舉着“反對賄選總統，維護共和尊嚴”的標語，走上街頭請願遊行；上海、廣州、武漢等地的商人，聯合罷市，抗議“直系腐敗，挪用民脂民膏買總統”；甚至連北洋系的老臣，比如徐世昌（已卸任大總統），都公開通電，指責“曹錕賄選，敗壞北洋風氣，動搖共和基”，直系的聲望，一夜之間一落千丈，從“北洋正統”變成了“腐敗獨裁”的代名詞。
張作霖在奉天得知消息後，立刻召開緊急會議，對着王永江、郭鬆齡等人，笑得滿臉暢快：“曹錕這個老東西，真是昏了頭！靠花錢買總統，這不是給咱們送機會嗎？咱們立刻給全國發通電，反對曹錕賄選，說‘直系腐敗獨裁，破壞共和，奉軍整軍已畢，若曹錕敢當選總統，奉軍將再次入關，討伐腐敗，維護共和’，既能贏得民心，又能爲明年入關找個名正言順的理由！”
王永江立刻點頭：“帥爺英明！咱們還可以聯絡西南的唐繼堯、陸榮廷，還有廣東的孫中山，一起發聯名通電，反對賄選，形成‘全國反直聯盟’，讓直系腹背受敵，吳佩孚的‘武力統一’計劃，自然就會泡湯！”
4月20，張作霖率先給全國發通電，痛斥曹錕賄選；緊接着，唐繼堯、陸榮廷也先後發通電，支持張作霖，反對曹錕；孫中山更是在廣州召開“國民大會”，發表演講，稱“曹錕賄選，是共和之恥，全國軍民應聯合起來，推翻直系腐敗政府，重建革命政權”，還派廖仲愷前往奉天，與張作霖商議“反直聯盟”的具體事宜，南方革命勢力與奉軍，第一次有了的苗頭。
曹錕看着全國的反對浪，還有張作霖、西南軍閥的通電，心裏滿是慌亂，連忙給吳佩孚發密電，讓他“盡快想辦法平息民怨，威懾地方軍閥，確保總統選舉順利進行”。吳佩孚收到密電後，只能硬着頭皮，給全國發通電，說“曹錕先生當選總統，是國會合法選舉，並非賄選，反對之聲皆是張作霖、唐繼堯等軍閥的造謠，直系軍將堅決維護國會權威，若有軍閥敢借機鬧事，直系軍將出兵討伐”，同時從河南調兩萬直系軍，進駐北京外圍，威懾反對者，可這反而讓百姓和地方軍閥的反感更甚，不少地方軍閥，開始公開直系的“武力統一”計劃。
四川的情況，最先出現變故——之前吳佩孚計劃“7月派兩萬直系軍從陝西進攻四川，支援川軍趕走滇軍”，可四川的兩大地方軍閥——劉湘和楊森，得知曹錕賄選後，立刻改變了態度。劉湘給吳佩孚發通電，說“四川已實現自治，滇軍已與川軍達成和解，無需直系軍支援，懇請直系軍勿入四川，以免引發戰亂”；楊森更是直接與唐繼堯聯絡，許以“若滇軍協助川軍直系軍，四川南部的稅收，分給滇軍兩成”，川軍與滇軍，從之前的敵對，變成了“共同直系”的盟友，吳佩孚進軍四川的計劃，剛起步就泡湯了。
廣東的陳炯明，也趁機調整部署——之前他擔心吳佩孚的直系軍進攻廣東，一直不敢與孫中山徹底撕破臉，如今見直系聲望大跌，還面臨張作霖和西南軍閥的威脅，立刻膽子大了起來，不僅拒絕了吳佩孚“歸附直系”的拉攏，還派洪兆麟率領三萬粵軍，進駐廣東與江西交界的贛州，防備直系軍進攻，同時給孫中山發密電，說“願與革命黨和解，共同直系軍，維護廣東自治”，廣東的局勢，也從“陳孫對峙”變成了“暫時和解，共同反直”。
吳佩孚看着四川、廣東的變故，心裏滿是焦慮，可此時的他，本抽不出兵力應對——湖南的孫傳芳，還在與趙恒惕的湘軍對峙，需要兵力支援；北京外圍的兩萬直系軍，不能撤走，否則總統選舉會出亂子；河南、湖北的直系軍，要防備張作霖和桂軍，本無法分兵進攻四川、廣東，“武力統一”計劃，已經陷入了停滯。
5月5，國會在北京召開總統選舉大會，三百八十一名議員按時到場，曹錕以三百八十二票（其中一票是議員誤投，遠超半數）的“高票”，當選爲中華民國大總統。選舉結束後，曹錕穿着嶄新的總統禮服，在新華宮舉行了就職典禮，可現場冷清，除了直系的親信，沒有任何地方軍閥和外國公使前來祝賀，反而北京的街頭，依舊有學生和百姓舉着“反對賄選總統”的標語遊行，直系軍只能用武力驅散，場面十分狼狽。
曹錕就職後，立刻兌現之前的承諾，任命吳佩孚爲“全國陸軍總司令”，還下令“財政部優先給直系軍撥付軍餉，支持吳佩孚推進武力統一”，可此時的財政部，早已因賄選掏空了家底，別說撥付軍餉，就連直系軍士兵的基本糧餉，都無法按時發放，吳佩孚的“全國陸軍總司令”，成了一個“有名無實”的空銜。
5月中旬，吳佩孚前往北京，參加曹錕的就職晚宴。晚宴上，曹錕穿着總統禮服，滿臉笑容地給吳佩孚敬酒，說“子玉，以後全國的陸軍，就交給你了，武力統一的事，你盡管放手去做，我全力支持你”。吳佩孚看着曹錕得意的樣子，又看着宴會上奢華的排場（一頓晚宴花了五萬銀元，相當於普通百姓十年的生活費），心裏滿是悲涼，他舉起酒杯，卻沒喝，只是輕聲道：“大帥，現在全國反對咱們的聲音這麼大，地方軍閥也都在，武力統一的事，怕是難了，咱們不如先平息民怨，整頓軍紀，等民心回暖了，再談統一。”
曹錕卻擺了擺手，語氣滿是不在意：“民心算什麼？地方軍閥又算什麼？咱們有二十五萬直系軍，還有坦克、野炮，只要你肯出兵，張作霖、唐繼堯、趙恒惕這些人，本不是咱們的對手，武力統一肯定能成！”
吳佩孚看着曹錕執迷不悟的樣子，知道再勸也沒用，只能默默放下酒杯，心裏清楚，直系的下坡路，已經徹底開始了。
6月初，湖南的局勢，再次惡化——趙恒惕借着“反對曹錕賄選”的名義，拉攏了湖南各地的地方武裝，把“湖南自治軍”從五萬擴編到七萬，還從陸榮廷的桂軍那裏，借來了十萬發、二十挺機槍，實力大大增強。孫傳芳的四萬直系軍，因爲軍餉不足，士兵們已經有一個月沒發糧餉，士氣低落，不少士兵開始偷偷逃跑，趙恒惕趁機發起反擊，率領七萬湘軍，從長沙出發，進攻嶽陽的直系軍。
孫傳芳立刻給吳佩孚發密電，請求“派三萬直系軍支援嶽陽，同時撥付二十萬銀元軍餉，否則嶽陽難保”。吳佩孚收到密電後，立刻去財政部找周自齊（財政總長，直系親信），要求撥付軍餉，可周自齊攤開雙手，無奈地說“吳總司令，財政部真的沒錢了，賄選花了三百多萬，之前給您挪用的三十萬，還是從地方稅收裏擠出來的，現在地方稅收也被掏空了，實在拿不出軍餉啊！”
吳佩孚又去找曹錕，請求調兵支援，曹錕卻道：“子玉，北京的防務不能鬆，河南、湖北的兵力也不能動，不然張作霖和桂軍會趁機發難，嶽陽那邊，你讓孫傳芳再撐撐，等我想辦法從外國借到款，再給你派援軍、撥軍餉。”
吳佩孚看着曹錕敷衍的樣子，心裏滿是失望，只能給孫傳芳回電，讓他“堅守嶽陽，盡量拖延時間，等中央湊齊軍餉和援軍，再圖反攻”，可他心裏清楚，沒有軍餉和援軍，孫傳芳本撐不了多久。
6月10，趙恒惕率領七萬湘軍，抵達嶽陽城外，對着直系軍的工事，發起了猛烈進攻。湘軍的士兵們，抱着“趕走直系軍，保衛湖南自治”的鬥志，瘋狂沖鋒，還從洞庭湖乘坐小船，偷襲直系軍的側翼，直系軍的士兵們，餓着肚子，本沒心思作戰，紛紛放下武器投降，嶽陽的工事，很快就被湘軍突破。
孫傳芳看着潰敗的士兵，知道嶽陽守不住了，只能下令“撤！撤回湖北武漢，再圖反攻！”直系軍士兵們沿着嶽陽至武漢的公路，拼命逃跑，湘軍緊緊追擊，一路上消滅了一萬多直系軍殘兵，繳獲了十五門野炮、五十挺機槍，孫傳芳帶着不到三萬殘兵，狼狽地逃到了武漢，嶽陽重新落入湘軍手中，吳佩孚拿下湖南的計劃，徹底失敗。
嶽陽戰敗的消息傳到北京，曹錕終於慌了——他沒想到，孫傳芳的四萬直系軍，會這麼快潰敗，要是湘軍趁機進攻湖北，直系的核心地盤就會受到威脅。他立刻給吳佩孚發密電，讓他“立刻前往武漢，整頓孫傳芳的殘兵，守住湖北，同時盡快與外國談判借款，解決軍餉問題”。
吳佩孚抵達武漢後，看着孫傳芳的殘兵——士兵們穿着破舊的軍裝，面黃肌瘦，有的甚至還帶着傷，眼神裏滿是厭戰，心裏滿是愧疚和憤怒。他立刻下令，從武漢的兵工廠裏，拿出庫存的十萬發，裝備給殘兵，又從武漢的商鋪裏，臨時借用了五萬銀元，給士兵們發了半個月的糧餉，士兵們的士氣，才稍稍回升。
可這只是權宜之計——武漢兵工廠的，只夠支撐一個月；向商鋪借用的銀元，遲早要還；而且湘軍已經進駐湖北與湖南交界的鹹寧，陸榮廷的桂軍，也派兩萬兵力，進駐湖北南部的宜昌，對武漢形成了兩面夾擊，吳佩孚只能下令，讓孫傳芳率領三萬殘兵，駐守武漢城外的漢陽、漢口，自己率領兩萬直系軍，駐守武漢城內，做好了“死守武漢”的準備，“武力統一”計劃，徹底從“進攻”變成了“防守”。
7月中旬，曹錕終於與美國籤訂了“中美鐵路借款條約”，拿到了一千萬美元的借款，可美國的條件十分苛刻——要求“中國允許美國參與修建京漢鐵路南段，鐵路的運營權歸美國所有，借款利息高達百分之十五”，這本質上是“喪權辱國”的借款，消息一公布，全國的反對浪更甚，不少直系的中下級軍官，都公開表示“不願爲了這種借款，再替曹錕賣命”。
曹錕拿到借款後，立刻給吳佩孚撥付了三十萬銀元軍餉、十萬發，讓他“盡快整頓兵力，重新進攻湖南，推進武力統一”。可吳佩孚看着這筆“喪權辱國”換來的借款，心裏滿是悲涼，他給曹錕回電，說“現在全國反對浪未平，湘軍、桂軍對武漢虎視眈眈，張作霖也在東北整軍待發，此時不宜再進攻湖南，應堅守湖北，整頓軍紀，平息民怨，否則直系會陷入更大的危機”，拒絕了曹錕“重新進攻”的命令。
曹錕收到回電後，心裏滿是不滿，卻也無可奈何——他知道，現在的直系，已經離不開吳佩孚，要是得太緊，吳佩孚可能會徹底翻臉，只能暫時放棄“進攻湖南”的想法，讓吳佩孚堅守湖北。
8月至10月，全國的局勢，對直系越來越不利——張作霖的奉軍，整軍已基本完成，陸軍擴編到七萬，裝甲團（配備三十輛坦克）、重炮旅（配備五十門大口徑野炮）正式形成戰鬥力，海軍也在營口港修建了海軍基地，張作霖還派郭鬆齡前往廣州，與孫中山籤訂了“反直同盟條約”，約定“奉軍從東北入關，進攻直隸；孫中山的革命新軍從廣東進攻江西，牽制直系軍；雙方互相支援，推翻直系政府後，再商議全國統一事宜”。
西南的唐繼堯和陸榮廷，也達成了“共同反直”的協議——唐繼堯派顧品珍的滇軍殘部（已擴編到兩萬），進駐四川南部的宜賓，與劉湘的川軍匯合，防備直系軍從陝西進攻四川；陸榮廷派馬濟的四萬桂軍，進駐湖北南部的宜昌，與趙恒惕的湘軍呼應，隨時準備進攻武漢。
廣東的孫中山，也趁機整頓革命勢力——他重新組建了“黃埔軍校”（此時已開始籌備，1924年正式成立），從蘇聯引進了一批武器，把革命新軍從三萬擴編到五萬，還派葉挺前往湖北，與吳佩孚的直系軍裏的進步軍官聯絡，策動他們倒戈，南方革命勢力，漸漸恢復了元氣。
11月初，張作霖率先采取行動——派吳俊升率領三萬奉軍，進駐山海關，架起重炮，對着秦皇島的直系軍陣地，進行“實彈演習”，炮聲震得秦皇島的地面都在顫抖，威懾直系軍，同時給曹錕發通電，說“若曹錕不取消總統職位，償還賄選挪用的民脂民膏，奉軍將在1924年春天入關，討伐直系，維護共和”。
曹錕收到通電後，嚇得魂飛魄散，立刻給吳佩孚發密電，讓他“派三萬直系軍，從湖北前往直隸，支援山海關的防務，同時盡快與張作霖談判，緩和局勢”。可吳佩孚此時，本抽不出兵力——武漢的直系軍，要防備湘軍和桂軍，一旦調走三萬，武漢就會陷入危機；而且他知道，張作霖的“演習”，只是威懾，真正的進攻在1924年春天，此時調兵支援直隸，只會讓湖北陷入被動，只能給曹錕回電，說“湖北防務緊張，無法調兵，山海關的防務，可讓曹錕大帥從直隸調兵，我會派張其鍠前往奉天，與張作霖談判，緩和局勢”。
張其鍠抵達奉天後，張作霖本沒給他“談判”的機會，只是讓郭鬆齡帶着他，參觀了奉軍的裝甲團和重炮旅——看着三十輛坦克在空地上馳騁，五十門重炮精準地擊中靶船，張其鍠心裏滿是震驚，他知道，此時的奉軍，實力早已遠超第一次直奉戰時，直系軍就算全力以赴，也未必能打贏。
張其鍠回到武漢後，把奉軍的實力如實告訴了吳佩孚，吳佩孚沉默了許久，才緩緩道：“看來，1924年的仗，是躲不過去了。咱們現在能做的，就是守住湖北、河南的核心地盤，整頓兵力，盡量爭取民心，就算打不過，也能保住直系的基。”
12月初，武漢的天氣漸漸寒冷，吳佩孚站在武漢的長江岸邊，看着滾滾東流的江水，心裏滿是感慨——1922年，他打贏第一次直奉戰，成爲“常勝將軍”，滿心都是“武力統一”的夢想；1923年，曹錕的賄選，讓直系聲望大跌，地方軍閥紛紛，“武力統一”從夢想變成了泡影，如今的直系，只能蜷縮在中原，應對張作霖和西南軍閥的威脅，早已沒了之前的霸氣。
張其鍠走到吳佩孚身邊，遞上一件棉衣：“司令，天涼了，別凍着。保定那邊又來密電，說曹錕大帥想再借一筆外債，從德國訂購二十輛坦克，支援前線，讓您這邊配合出具‘湖北防務急需武器’的公文，好向外國銀行申請。”
吳佩孚接過棉衣，卻沒穿上，只是望着江面的浪花，語氣裏滿是疲憊：“借了又能怎樣？美國的鐵路借款，已經讓百姓罵咱們喪權辱國；再借外債，無非是把更多的權益讓出去，就算買了坦克，士兵們沒軍餉、沒士氣，照樣打不了仗。告訴大帥，這公文我不能出，要借他自己借，我絕不做這‘賣地求榮’的事。”
張其鍠點頭應下，心裏清楚，吳佩孚與曹錕之間的裂痕，已經越來越深——一個執着於保住直系基、挽回民心，一個沉迷於總統虛名、靠外債硬撐，曾經同心協力的兩人，如今早已背道而馳。
而此時的保定，曹錕看着吳佩孚拒絕出具公文的回電，氣得把密電摔在地上，對着高凌霨罵道：“吳佩孚這個小子，越來越不聽話了！我給他全國陸軍總司令的職位，他卻連一份公文都不肯出，再這樣下去，他眼裏還有沒有我這個大帥！”
高凌霨連忙上前，遞上一杯熱茶，低聲勸道：“大帥，現在正是用人之際，不能跟吳佩孚翻臉。不如您親自給吳佩孚發一封密電，許他‘若配合借外債，等武器運到後，優先給湖北的直系軍配備，再從借款裏撥五十萬銀元，給湖北軍發三個月軍餉’，他肯定會答應——湖北的直系軍，早就缺糧缺彈，他比誰都清楚，有了軍餉和武器，他才能守住武漢。”
曹錕想了想，覺得高凌霨說得對，只能壓下怒火，親自給吳佩孚寫了一封密電，許下了軍餉和武器的承諾。吳佩孚收到密電後，看着“五十萬銀元”“優先配武器”的字樣，心裏滿是糾結——他知道，這是曹錕的“誘餌”，可湖北的三萬多直系軍，確實已經快撐不下去了，沒有軍餉，士兵們遲早會譁變；沒有武器，也擋不住湘軍和桂軍的進攻。
最終，吳佩孚還是妥協了——他讓張其鍠出具了“湖北防務急需武器”的公文，卻在公文中特意注明“借款僅用於購買武器，不得挪用他途，且需公開借款明細，接受百姓監督”，試圖減少“喪權辱國”的罵名。可公文一公布，百姓們還是不買賬，武漢的街頭，再次出現了“反對借外債、打倒直系腐敗政府”的遊行，吳佩孚只能讓士兵們“溫和驅散”，不敢再用武力，生怕徹底失去民心。
12月中旬，曹錕終於與德國的德華銀行，籤訂了“中德武器借款條約”，拿到了五百萬馬克的借款，約定“中國允許德國企業參與武漢兵工廠的技術改造，借款用於從德國訂購二十輛坦克、一百挺重機槍、五十門野炮，利息百分之十二”。消息傳到武漢，吳佩孚看着借款條約的副本，心裏滿是悲涼——他知道，自己終究還是成了“幫凶”，可他別無選擇，只能寄希望於這些武器，能守住武漢，保住直系最後的核心地盤。
與此同時，南方的孫中山，也在廣州召開了“反直聯盟”會議，廖仲愷（代表孫中山）、郭鬆齡（代表張作霖）、範石生（代表唐繼堯）、馬濟（代表陸榮廷），還有湖南的趙恒惕、四川的劉湘，都派了代表出席。會議上，各方達成一致，制定了“1924年反直作戰計劃”：
1. 東北方向：張作霖率領七萬奉軍，配備三十輛坦克、五十門重炮，從山海關入關，進攻直隸的曹錕直系軍，目標是拿下天津、保定，直北京；
2. 南方方向：孫中山率領五萬革命新軍，從廣東出發，進攻江西的直系軍李純部，切斷直系軍從江蘇調兵的通道；
3. 西南方向：唐繼堯派三萬滇軍，從四川出發，進攻陝西的直系軍；陸榮廷派四萬桂軍，從湖北南部出發，進攻武漢的吳佩孚直系軍；趙恒惕派五萬湘軍，從湖南北部出發，配合桂軍，夾擊武漢；
4. 四川方向：劉湘率領四萬川軍，駐守四川東部，防備直系軍從陝西進攻四川，同時派一萬川軍，支援滇軍作戰。
各方約定，1924年3月，同時發起進攻，形成“四面夾擊”之勢，徹底推翻直系政府，曹錕下台，吳佩孚的直系軍被消滅後，再商議全國統一的事宜。雖然各方都有自己的私心——張作霖想拿下北京、稱霸北方，孫中山想重建革命政權，唐繼堯、陸榮廷想擴大西南地盤，可“反對直系”的共同目標，讓他們暫時團結在了一起。
12月下旬，武漢的天氣越來越冷，長江面上結了一層薄冰，吳佩孚站在漢陽兵工廠的門口，看着工人師傅們正在拆卸從德國運來的坦克零件，心裏卻沒有絲毫喜悅。孫傳芳走到他身邊，遞上一份湖北直系軍的兵力報表：“司令，咱們現在有五萬直系軍，加上剛運到的二十輛坦克、五十挺重機槍，守住武漢應該沒問題，可湘軍和桂軍加起來有九萬，還有滇軍從陝西過來，咱們還是缺兵力，要是能從河南再調兩萬過來，就更穩妥了。”
吳佩孚搖了搖頭，語氣沉重：“河南的兵力不能動——張作霖的奉軍，已經在山海關集結了三萬兵力，曹錕大帥從直隸調了四萬兵力，才勉強守住，要是從河南調兵，張作霖趁機從山海關入關，直隸就會丟，到時候咱們在武漢，就算守住了，也會成孤軍，遲早會被消滅。”
孫傳芳皺了皺眉，又道：“那咱們能不能聯絡廣東的陳炯明？之前他說願意與咱們和解，共同西南軍閥，要是能讓他派兩萬粵軍，從江西進攻桂軍的後方，就能牽制桂軍的兵力，咱們的壓力也會小很多。”
“沒用的。”吳佩孚嘆了口氣，“陳炯明早就跟孫中山達成了和解，加入了反直聯盟，之前說‘和解’，只是爲了穩住咱們，現在他的粵軍，已經進駐江西南部，隨時準備配合孫中山的革命新軍，進攻江西的李純部，怎麼可能幫咱們？”
孫傳芳沉默了，看着眼前的坦克零件，心裏滿是擔憂——他知道，1924年的仗，會比第一次直奉戰更慘烈，直系軍腹背受敵，兵力、民心都不占優，就算有了新武器，也未必能打贏。
而此時的北京，曹錕正穿着總統禮服，在新華宮舉辦“新年晚宴”，邀請了直系的親信將領和內閣成員，宴會上擺滿了山珍海味，樂隊演奏着西洋樂曲，看似熱鬧，卻透着一股“末狂歡”的氣息。曹錕舉起酒杯，對着衆人笑道：“各位，1923年，咱們雖然遇到了一些小麻煩，可我順利當選總統，吳佩孚總司令也拿到了新武器，1924年，咱們肯定能打敗張作霖和西南軍閥，實現武力統一，到時候，咱們都是國家的功臣！”
衆人紛紛舉杯附和，可眼神裏大多帶着擔憂——他們都清楚，全國的反直浪越來越烈，反直聯盟已經形成，1924年的仗，凶多吉少，只是沒人敢當面戳破曹錕的幻想。
1923年的最後一天，武漢下起了小雪，雪花落在漢陽兵工廠的坦克上，很快就融化了，留下一道道水痕，像眼淚一樣。吳佩孚坐在“繼光樓”（武漢臨時司令部）裏，看着桌上的“反直聯盟作戰計劃”副本（葉挺策動直系軍進步軍官，偷偷送來的），還有湖北直系軍的糧餉報表，心裏滿是絕望——他的“武力統一”夢想，早已徹底破碎，現在的他，只能拼盡全力，守住武漢，守住直系最後的希望，可他也知道，這希望，或許很快就會破滅。
張其鍠走到他身邊，遞上一碗熱湯：“司令，喝碗湯暖暖身子吧。1923年快過去了，不管怎麼樣，咱們還有五萬兵力，還有新武器，1924年，咱們未必會輸。”
吳佩孚接過熱湯，卻沒喝，只是望着窗外的小雪，輕聲道：“1922年，我以爲直系能獨霸中原，武力統一指可待；1923年，曹錕賄選，聲望大跌，地方軍閥，反直聯盟形成，咱們從‘霸主’變成了‘衆矢之的’，這一年，我才算真正明白，軍閥混戰，靠的不是兵力和武器，是民心。民心丟了，就算兵力再強，也遲早會敗。”
張其鍠沒說話，只是陪着吳佩孚，看着窗外的雪——雪越下越大，覆蓋了武漢的街道，也覆蓋了漢陽兵工廠的屋頂，看似平靜，卻藏着1924年即將爆發的戰火。
而此時的奉天，張作霖正與郭鬆齡、王永江等人，一起吃年夜飯，桌上擺着豬菜、凍梨，還有一壺熱酒，衆人舉杯，氣氛熱烈。張作霖舉起酒杯，語氣堅定：“1923年，咱們整軍完畢，反直聯盟也組建好了，1924年3月，咱們就率軍入關，拿下北京，把曹錕趕下台，把吳佩孚打敗，讓奉軍稱霸中原，報仇雪恨！”
“跟着帥爺，報仇雪恨！稱霸中原！”郭鬆齡、王永江等人，紛紛舉杯，大聲呐喊，聲音裏滿是鬥志。
廣州的孫中山，也在黃埔軍校的籌備處，與廖仲愷、葉挺等人，一起迎接新年。孫中山看着牆上的“革命綱領”，語氣堅定：“1923年，咱們組建了反直聯盟，革命新軍也擴編完畢，1924年，咱們就率軍北伐，推翻直系腐敗政府，重建革命政權，實現共和統一，這是咱們的初心，也是咱們的使命，就算付出再大的代價，也絕不放棄！”
“支持先生！北伐必勝！共和必勝！”廖仲愷、葉挺等人，紛紛舉杯，眼神裏滿是堅定。
1923年的鍾聲，在漫天風雪中敲響，這一年，以曹錕賄選登總統、直系聲望大跌開場，以反直聯盟形成、吳佩孚“武力統一”夢徹底破碎收尾。曹錕坐在北京新華宮的總統寶座上，沉迷於虛名，卻不知自己早已坐在了火山口上；吳佩孚堅守武漢，試圖挽回直系的基，卻已無力回天；張作霖在東北臥薪嚐膽，等着1924年入關報仇；孫中山在南方積蓄力量，盼着北伐成功、重建共和；而無數百姓，在戰亂和寒冷中，盼着新的一年裏，沒有戰火，能有口飯吃，能安穩活下去。
1924年的序幕，已經拉開，一場更大的戰火——第二次直奉戰爭，還有南方的北伐戰爭，正在不遠的將來，等着所有軍閥，也等着這片飽經戰亂的北洋大地。吳佩孚站在武漢的長江岸邊，看着新年的第一縷陽光，輕聲道：“1924年，或許就是咱們直系的最後一年了。”
1923年的最後一夜，武漢的雪下到後半夜才停，清晨推開“繼光樓”的門，天地間一片雪白，連長江江面都像是被裹上了一層銀紗。吳佩孚穿着單薄的軍裝，踩着積雪走到院子裏，腳下的雪“咯吱咯吱”響，遠處漢陽兵工廠傳來機器運轉的聲音，那是工人在趕工組裝德國運來的坦克，可這聲音落在吳佩孚耳裏，卻沒帶來絲毫安心，反而滿是沉重。
張其鍠拿着一份緊急情報，踩着雪跑過來，臉色凝重：“司令，剛收到的消息——陸榮廷的桂軍，已經從宜昌推進到了武漢外圍的蔡甸，馬濟親自帶隊，兵力四萬，還帶了十門法國造的山炮，昨天夜裏已經在蔡甸扎營，離武漢只有三十裏；趙恒惕的湘軍，也從鹹寧推進到了紙坊，離武漢二十裏，兩軍約定後天一早，同時進攻漢陽和漢口，目標是先拿下漢陽兵工廠，切斷咱們的武器供應！”
吳佩孚接過情報，手指在“蔡甸”“紙坊”的字樣上反復摩挲，雪落在情報上，很快就融化了，暈開一片深色。他深吸一口冰冷的空氣，壓下心裏的慌亂，立刻道：“備車，去漢陽兵工廠，同時讓孫傳芳、馮玉祥（此時馮玉祥已率一萬直系軍從河南趕來支援武漢）到兵工廠會議室開會，十分鍾後，必須到！”
十分鍾後，漢陽兵工廠的會議室裏，氣氛劍拔弩張。孫傳芳、馮玉祥坐在桌前，看着地圖上被紅筆標注的蔡甸和紙坊，臉色都不好看。孫傳芳率先開口：“司令，桂軍和湘軍加起來九萬，咱們只有五萬兵力，還要分守漢陽、漢口、武昌三地，兵力太分散了，要是他們同時進攻，咱們本顧不過來，不如集中兵力，先打垮一路，再對付另一路！”
“打哪一路？”馮玉祥立刻追問，“桂軍有山炮，火力強，卻不熟悉武漢地形；湘軍熟悉地形，卻裝備不如桂軍，選對了，就能事半功倍，選錯了，就會陷入被動。”
吳佩孚指着地圖上的蔡甸，語氣堅定：“先打桂軍！馬濟的桂軍，雖然火力強，可剛到蔡甸，還沒站穩腳跟，工事沒修好，糧道也沒穩固；而且蔡甸離漢陽兵工廠近，拿下蔡甸，就能保住兵工廠，咱們的武器供應才不會斷。孫傳芳，你率領兩萬直系軍，配備剛組裝好的五輛坦克、二十挺重機槍，從漢陽出發，進攻蔡甸的桂軍，坦克負責轟開他們的臨時工事，步兵跟在後面沖鋒，務必在明天傍晚前，把桂軍趕回宜昌；馮玉祥，你率領一萬五千直系軍，駐守漢口，防備湘軍偷襲，要是湘軍敢提前進攻，就用重炮牽制，絕不能讓他們靠近漢口城門；我率領一萬五千直系軍，駐守武昌和漢陽兵工廠，同時作爲預備隊，要是孫傳芳遇到困難，我立刻率軍支援！”
“是！”孫傳芳、馮玉祥立刻領命，起身去安排部隊。吳佩孚看着兩人的背影，又叮囑了一句：“孫傳芳，記住，盡量減少傷亡，士兵們已經缺糧缺彈很久了，別硬拼；馮玉祥，漢口的百姓多，打仗的時候，盡量避開居民區，別傷了百姓，咱們已經丟了民心，不能再錯了。”
兩人點頭應下，匆匆離去。吳佩孚走到窗邊，看着外面正在組裝的坦克，工人師傅們凍得手通紅，卻依舊在賣力活，心裏滿是愧疚——這些工人，還有武漢的百姓，本該過安穩子，卻因爲軍閥混戰，不得不跟着擔驚受怕，而這一切的源，正是曹錕的賄選，還有自己曾經執着的“武力統一”。
當天下午，孫傳芳率領兩萬直系軍，帶着五輛坦克，悄悄從漢陽出發，朝着蔡甸推進。爲了避開桂軍的偵查，部隊特意繞開了大路，走小路穿過農田和樹林，雪地裏留下一串串腳印，士兵們踩着積雪，腳步很輕，沒人說話，只有坦克的履帶碾過雪地，發出“轟隆隆”的聲音，格外顯眼。
傍晚時分，部隊抵達蔡甸城外的一片樹林裏，孫傳芳讓士兵們隱蔽在樹林裏，自己帶着幾個副官，爬到樹上觀察桂軍的營地——桂軍的營地就扎在蔡甸的村口，用木頭搭建了簡易的工事，工事上架着十門山炮，營地周圍有哨兵巡邏，可大多是敷衍了事，有的哨兵甚至靠在樹上抽煙，顯然沒料到直系軍會這麼快趕來。
“看來馬濟也覺得咱們不敢主動出擊。”孫傳芳冷笑一聲，對副官道，“讓坦克部隊悄悄繞到營地的後方，等半夜一點，我下令後，先轟塌他們的糧庫和山炮陣地；步兵部隊分成兩隊，一隊在正面，等坦克開火後，發起佯攻，吸引他們的主力；另一隊繞到營地的側翼，等他們的主力被吸引到正面，就沖進營地，打亂他們的部署，咱們打他們個措手不及！”
半夜一點，蔡甸城外一片寂靜，只有偶爾傳來的狗叫聲。孫傳芳舉起，對着天空“砰”地開了一槍，這是進攻的信號！五輛坦克從樹林後方緩緩駛出，履帶碾過雪地，朝着桂軍的糧庫和山炮陣地開去，“轟！轟！轟！”坦克炮對着糧庫，連轟三炮，糧庫瞬間燃起大火，火光照亮了夜空；緊接着，坦克炮又對準山炮陣地，幾炮下去，桂軍的十門山炮，有五門被炸毀，剩下的五門，也被坦克的機槍壓制，無法開火。
“不好！有敵人！”桂軍的哨兵大喊一聲，營地瞬間亂作一團，馬濟從帳篷裏沖出來，穿着睡衣，手裏拿着，對着士兵們大喊：“別慌！守住工事，把敵人趕出去！”可桂軍的士兵們，大多還在睡夢中，有的甚至沒來得及穿衣服，就被直系軍的機槍擊中，本無法組織有效的抵抗。
正面的直系軍步兵，趁機發起佯攻，對着桂軍的工事瘋狂射擊，桂軍的主力果然被吸引到了正面，拼命抵擋；而繞到側翼的直系軍步兵，趁機沖進了桂軍營地，對着帳篷裏的桂軍士兵瘋狂掃射，還點燃了桂軍的彈藥庫，“砰！砰！”的爆炸聲，此起彼伏，桂軍的士兵們，要麼戰死，要麼投降，要麼跟着馬濟，朝着宜昌的方向逃跑。
戰鬥持續到凌晨三點，孫傳芳率領直系軍，徹底占領了蔡甸，繳獲了桂軍的五萬發、五門山炮，還有大量的糧食，桂軍傷亡一萬多人，馬濟帶着不到三萬殘兵，狼狽地逃回了宜昌。孫傳芳立刻給吳佩孚發通電，報告“拿下蔡甸，桂軍殘部逃往宜昌，漢陽外圍安全，懇請司令指示下一步行動”。
吳佩孚收到通電後，心裏稍稍鬆了口氣，立刻回電“留五千兵力駐守蔡甸，其餘一萬五千兵力，立刻返回漢陽，支援漢口——趙恒惕的湘軍，肯定會因爲桂軍戰敗，提前進攻漢口，咱們得做好準備”。
果然，第二天一早，趙恒惕就收到了桂軍戰敗的消息，他知道，要是再等下去，直系軍會集中兵力對付湘軍，只能提前下令，率領五萬湘軍，從紙坊出發，向漢口的城門發起進攻。馮玉祥率領一萬五千直系軍，早已做好準備——在漢口城外的長江沿岸，修建了堅固的工事，架起了二十挺重機槍和十門野炮，還把從德國運來的重炮，架在漢口的城樓上，對着湘軍的沖鋒隊伍，隨時準備開火。
“進攻！拿下漢口，咱們就能守住湖南的門戶！”趙恒惕大喊一聲，湘軍的士兵們，端着，朝着漢口的城門沖鋒。馮玉祥下令“開火！”城樓上的重炮、工事裏的機槍，一起開火，炮彈像雨點一樣落在湘軍的沖鋒隊伍裏，湘軍的士兵們一批批倒下，本無法靠近城門。
趙恒惕看着傷亡慘重的湘軍，心裏滿是急躁，他沒想到，馮玉祥的直系軍火力會這麼強，而且防守得這麼嚴密。他立刻下令，讓湘軍的騎兵部隊，繞到漢口的後方，試圖切斷馮玉祥的糧道，可剛繞到後方，就遇到了孫傳芳返回的一萬五千直系軍，雙方展開激烈的戰鬥，湘軍的騎兵部隊，本不是配備了機槍和坦克的直系軍的對手，很快就被擊潰，兩千多騎兵，要麼戰死，要麼投降。
“完了！”趙恒惕看着被擊潰的騎兵部隊，心裏滿是絕望，他知道，湘軍已經失去了獲勝的希望，再打下去，只會傷亡更多，只能下令“撤！撤回紙坊，再圖反攻！”湘軍的士兵們，聽到“撤退”的命令，紛紛扔下武器，朝着紙坊的方向逃跑，馮玉祥的直系軍，趁機發起追擊，消滅了五千多湘軍殘兵，繳獲了三萬發、三門山炮，漢口的危機，暫時解除。
武漢的局勢暫時穩定下來，可吳佩孚卻沒絲毫放鬆——他知道，這只是暫時的勝利，桂軍和湘軍雖然戰敗，卻沒被徹底消滅，馬濟在宜昌整頓殘兵，趙恒惕在紙坊擴充兵力，很快就會再次進攻；而且張作霖的奉軍，已經在山海關集結了四萬兵力，配備了二十輛坦克，隨時可能入關；孫中山的革命新軍，也在廣東整頓完畢，準備進攻江西的李純，直系依舊面臨着“四面楚歌”的局面。
1923年的最後幾天，吳佩孚幾乎沒合過眼——白天，他要去漢陽兵工廠，查看坦克和重機槍的組裝進度，給工人師傅們鼓勁；要去軍營，給士兵們發放糧餉（用曹錕從德國借款裏撥來的五十萬銀元），安撫士兵們的情緒；晚上，他要召開軍事會議，與孫傳芳、馮玉祥商議防務部署，還要處理曹錕發來的密電——曹錕在密電裏，依舊催促他“盡快反攻湖南、湖北，推進武力統一，別總想着防守”，還讓他“從武漢調一萬兵力，支援直隸的山海關防務”。
吳佩孚看着曹錕的密電，心裏滿是無奈——他知道，曹錕本沒意識到直系的危機，還在做着“武力統一”的美夢，要是真的從武漢調兵，湘軍和桂軍肯定會趁機進攻，武漢就會失守；可要是不調兵，曹錕又會不滿，甚至可能派人來武漢，涉他的防務部署，他夾在中間，左右爲難。
最終，吳佩孚還是決定“堅守武漢，不調兵”，他給曹錕回了一封長電，詳細說明了武漢的局勢，還有湘軍、桂軍的動向，說“若從武漢調兵，武漢必失，湖北必丟，直系的核心地盤將不復存在，山海關的防務，懇請大帥從直隸再調兵，或與張作霖談判，暫緩戰事，待武漢局勢穩定後，我再率軍支援直隸”，同時附上了武漢直系軍的傷亡報表和糧餉報表，證明自己並非“不願支援”，而是“實在無法支援”。
曹錕收到長電後，雖然心裏不滿，卻也無法反駁——報表上的數據不會說謊，武漢的直系軍確實傷亡慘重，糧餉也只夠支撐兩個月，要是真的調兵，武漢很可能會失守，他只能暫時放棄“調兵”的想法，讓吳佩孚堅守武漢，自己則從直隸再調了兩萬兵力，支援山海關的防務，可這兩萬兵力，大多是臨時招募的流民，沒經過正規訓練，本不是奉軍的對手，只能勉強湊數。
1923年的最後一天傍晚，吳佩孚難得有了片刻空閒，他走到武漢的長江岸邊，看着夕陽緩緩落下，把江面染成了紅色。張其鍠走到他身邊，遞上一碗熱粥：“司令，喝碗粥吧，你已經兩天沒好好吃飯了。1923年就快過去了，不管怎麼樣，咱們守住了武漢，也算沒白忙一場。”
吳佩孚接過熱粥，喝了一口，暖意順着喉嚨往下滑，卻沒驅散心裏的寒冷。他看着江面，輕聲道：“守住武漢，只是暫時的。1924年，張作霖會入關，孫中山會北伐，湘軍、桂軍會再攻武漢，咱們腹背受敵，兵力、民心都不占優，就算有了新武器，也未必能打贏。我現在才明白，‘武力統一’本就是個笑話，軍閥混戰，受苦的永遠是百姓，要是當初沒跟着曹錕推進‘武力統一’，要是當初能阻止他賄選，或許直系就不會落到今天這個地步。”
張其鍠沒說話，只是陪着吳佩孚，看着夕陽落下，江面漸漸暗了下來。遠處的漢陽兵工廠，依舊傳來機器運轉的聲音，那是工人師傅們在趕工，爲1924年的戰事做準備；軍營裏，傳來士兵們訓練的呐喊聲，雖然疲憊，卻依舊帶着幾分鬥志——他們不知道1924年的結局，只知道要守住武漢，守住自己的家鄉。
當天晚上，武漢的百姓們，難得過了一個安穩的新年夜——沒有戰火，沒有遊行，家家戶戶都點亮了燈籠，有的百姓還在門口貼了春聯，雖然簡單，卻透着對安穩的期盼。吳佩孚站在“繼光樓”的陽台上，看着遠處的燈籠，心裏滿是愧疚——他給不了百姓們長久的安穩，只能盡量守住當下的平靜，可他也知道，這平靜，很快就會被1924年的戰火打破。
而此時的北京新華宮，曹錕正穿着總統禮服，與高凌霨等人一起守歲，桌上擺滿了山珍海味，樂隊演奏着西洋樂曲，看似熱鬧，卻透着一股虛假的繁榮。曹錕舉起酒杯，對着衆人笑道：“1923年，咱們度過了難關，1924年，咱們肯定能打敗張作霖和西南軍閥，實現武力統一，到時候，咱們都是大功臣！”
高凌霨等人紛紛舉杯附和，可眼神裏卻滿是擔憂——他們都清楚，直系的危機，早已不是“度過難關”那麼簡單，1924年的仗，凶多吉少，只是沒人敢當面戳破曹錕的幻想，只能陪着他，在這虛假的繁榮裏，迎接即將到來的末。
奉天的將軍府裏，張作霖與郭鬆齡、王永江等人，圍坐在火炕邊，吃着凍梨，喝着熱酒，氣氛熱烈。張作霖看着窗外的雪景，語氣堅定：“1923年，咱們整軍完畢，反直聯盟也組建好了，1924年3月，咱們就率軍入關，拿下北京，把曹錕趕下台，把吳佩孚打敗，讓奉軍稱霸中原，報仇雪恨！到時候，咱們奉軍，就是北洋系的唯一主人！”
“跟着帥爺，報仇雪恨！稱霸中原！”郭鬆齡、王永江等人，紛紛舉杯，大聲呐喊，聲音裏滿是鬥志，眼神裏滿是對權力的渴望。
廣州的黃埔軍校籌備處裏，孫中山與廖仲愷、葉挺等人，圍坐在桌前，吃着簡單的年夜飯，卻滿是熱血。孫中山看着牆上的“三民主義”標語，語氣堅定：“1923年，咱們組建了反直聯盟，革命新軍也擴編完畢，1924年，咱們就率軍北伐，推翻直系腐敗政府，重建革命政權，實現共和統一，讓全國百姓，都能過上安穩的子！這是咱們的初心，也是咱們的使命，就算付出再大的代價，也絕不放棄！”
“支持先生！北伐必勝！共和必勝！”廖仲愷、葉挺等人，紛紛舉杯，眼神裏滿是堅定，那是對革命理想的堅守，也是對百姓未來的期盼。
1923年的鍾聲，在漫天風雪中敲響，這一年，是直系由盛轉衰的一年，是吳佩孚“武力統一”夢徹底破碎的一年，也是反直勢力崛起、全國局勢重新洗牌的一年。曹錕坐在總統寶座上，沉迷於虛名，卻不知自己早已坐在火山口上；吳佩孚堅守武漢，試圖挽回殘局，卻已無力回天；張作霖在東北臥薪嚐膽，等着入關報仇；孫中山在南方積蓄力量，盼着北伐成功。
而無數百姓，在這一年的戰亂和寒冷中，終於盼來了新年，他們不關心誰當總統，不關心誰稱霸中原，只盼着1924年，沒有戰火，沒有苛捐雜稅，能有一口飯吃，能安穩地活下去。可他們不知道，1924年的戰火，會比1923年更慘烈，第二次直奉戰爭的烽火，還有南方北伐的號角，已經在新年的鍾聲裏，悄悄吹響，這片飽經戰亂的北洋大地，即將迎來又一場血雨腥風。
