寅時剛過，柴房還浸在黎明前最深的墨色裏。
林遠沒有睡。他盤坐在茅草蒲團上，背脊挺得筆直，眼睛閉着，呼吸緩慢而綿長。丹田裏那絲靈氣被他小心地引導着，沿着《青玄基礎吐納法》記載的最基礎路線，一點一點向前挪動。
五靈的壁壘像一堵布滿孔洞的破牆，靈氣每走一寸，就有大半從看不見的縫隙裏漏出去，消散在血肉中，只能留下微不足道的一縷。這個過程枯燥、痛苦，效率低得令人絕望。
但林遠臉上沒有任何焦躁。
他甚至刻意放慢了引導的速度，去體會那“漏”的感覺——靈氣從哪個位置散逸得最快？經過哪條經脈時阻力最大？哪裏會有細微的酸麻感，暗示着這具身體曾經受損的舊傷？
了解自己，比盲目追求速度更重要。
時間在寂靜中流淌。
窗外的天色從墨黑轉爲一種沉鬱的深藍，遠處傳來第一聲雞鳴，悠長而飄忽。柴房角落裏，那個舊木盒依舊沉默，但林遠能感覺到，隨着天色漸亮，盒身散發的那種微弱“吸力”似乎減弱了些許，像是蟄伏的獸收回了觸須。
就在這時，腦海深處傳來一聲極其輕微的、仿佛琉璃盞被水滴觸碰的脆響。
叮。
林遠睜開眼。
系統界面自動浮現，那行灰色的“今剩餘合成次數”重新亮起，後面的數字從“零”變成了“三”。旁邊的小沙漏圖標翻轉過來，細碎的光塵簌簌落下，形成新的倒計時。
新的一天，新的三次機會。
他沒有立刻動作，而是先側耳傾聽門外的動靜。掃灑的雜役還沒來，晨練的弟子們也還未聚集，只有風穿過屋檐縫隙的嗚咽，以及遠處山林間早醒鳥雀零星的啼叫。
安全。
林遠起身，走到牆角，從柴垛深處取出昨天藏好的幾樣東西——那凡鐵棍，那幾片粗布護衣，還有一小包用破布裹着的、從後山撿來的雜七雜八玩意兒：幾塊顏色各異的卵石，一截枯的藤蔓，幾片脈絡清晰的落葉，甚至還有一小撮不知道是什麼動物脫落的、灰褐色的絨毛。
他把這些東西在矮桌上攤開，借着窗外透進來的熹微晨光，仔細打量。
合成需要材料，而他擁有的只有這些破爛。
但破爛有破爛的用法。
林遠首先拿起那幾片粗布護衣。手感柔韌，比普通粗布結實許多，但依舊單薄。他想了想，又拿起那截枯的藤蔓。藤蔓有小指粗細，表皮皸裂，但纖維看起來還算致密。
“的東西，永遠不嫌多。”
他雙手分別握住粗布和藤蔓，意念沉入系統。
【檢測到可合成材料：一階粗布護衣（低階靈物）、枯藤（凡物）】
【是否進行合成？】
【提示：當前位於低階隱秘合成節點“柴房-東北角”，節點同步率15.2%，效果：本源消耗-50.5%，產物+30.5%】
確認。
粗布與藤蔓接觸的地方，泛起一層極淡的、幾乎看不見的白光暈。藤蔓像是慢慢融化，滲進粗布的纖維裏。布片的顏色加深了些，從灰撲撲變成了接近樹皮的深褐，質地也變得更加厚實，摸上去有種粗糙的摩擦感。
過程很安靜，只用了約莫五息時間。
【合成成功】
【獲得：僞·一階藤木內甲（低階靈物）】
【品質：良+】
【效果：韌性顯著提升，可有效緩沖鈍器沖擊，對利器穿刺有微弱抵抗，透氣性良好】
“僞？”林遠注意到產物名稱前的字眼。
系統沒有解釋，但他猜測，這可能意味着這件內甲並非“天然”形成，而是系統造物，或許在某些細微規則上與真正的“一階藤木內甲”有所不同。但效用擺在那裏，這就夠了。
他把這件摸起來更像加厚硬皮甲的護具卷起來，塞進懷裏。貼身穿戴，外面再套上那件髒兮兮的外門弟子灰袍，幾乎看不出異常。
還剩兩次機會。
林遠的目光落在那幾塊卵石和落葉上。
攻擊性的武器，他有凡鐵棍，暫時夠用。防御有內甲，也添了一層保險。他現在最缺的，是“信息”和“僞裝”。
李銳隨時可能上門，他需要一個合理的、低姿態的、能讓對方覺得“這廢柴連當炮灰都嫌累贅”的形象。
那就從“病”開始。
他拿起一片邊緣已經枯卷曲的梧桐葉，又撿起一小撮灰褐色的動物絨毛。這兩樣東西都來自後山，不起眼，也談不上什麼靈氣。
合成。
這一次，他集中意念想象的是“黯淡”、“萎靡”、“氣息紊亂”。
樹葉和絨毛在掌心無聲分解，重組，化作一小撮深灰色的、細膩的粉末。粉末沒什麼氣味，但看上去就給人一種不健康的、晦暗的感覺。
【合成成功】
【獲得：僞·衰敗塵（低階靈物）】
【品質：中】
【效果：塗抹於體表，可模擬氣血衰敗、靈氣渙散的表象，持續約六個時辰。實際不影響宿主狀態】
林遠用手指沾了一點粉末，抹在手背上。皮膚的顏色立刻顯得黯淡了些，皮下的血管也浮現出一種不健康的青灰色，整只手看起來就像是久病之人的肢體。
他運起一絲靈氣到手部，那衰敗的假象微微波動，但並未消失。
“不錯。”
他把這小包粉末仔細收好，這是應對檢查的關鍵道具。
最後一次合成機會。
林遠猶豫了一下。材料還剩幾塊卵石和幾片其他葉子，可以再合成一件小玩意，比如……
他目光掃過柴房，忽然停在門口地面——那裏積了一層薄灰，混雜着掉落的草屑和蟲殼。
一個念頭閃過。
他走過去，小心翼翼地用一片大樹葉鏟起一小捧混合着多種雜質的灰塵，走回桌邊。
這次要合成什麼？
他需要一點“意外”的幫助，一點能擾亂他人判斷、制造混亂的小東西。
意念集中，想象“迷惑”、“擾”、“不起眼”。
灰塵在樹葉上微微震顫，裏面的草屑、蟲殼碎片、土粒彼此交融，顏色變得均勻，最終形成一小撮看起來普通、但細看卻覺得有些讓人眼暈的深灰色粉末。
【合成成功】
【【獲得：僞·障目灰（低階靈物）】】
【品質：中】
【效果：揚撒後可制造一片約莫桌面大小、持續三息左右的視覺扭曲區域，擾低階修士視線與微弱神識感知】
東西很普通，效果也短暫，但用在關鍵時刻，或許能爭取到一線喘息之機。
三次合成機會耗盡。
林遠把新得到的兩樣粉末分別用不同的小布片包好，和那件內甲一起藏在身上不同的位置。凡鐵棍放回柴垛原處，桌上的剩餘材料清理淨，不留痕跡。
做完這些，天光已經大亮。金紅色的朝霞潑灑在東邊的山脊上，柴房裏也亮堂了許多。
林遠走到破水缸前，就着裏面殘留的雨水，簡單擦了把臉。水很涼，得皮膚微微發緊。他看着水中倒影——一張屬於少年的、營養不良的瘦削臉龐，眼睛因爲缺乏睡眠有些泛紅，但眼神卻靜得像深潭。
他掬起一捧水，慢慢喝下去。
然後回到蒲團坐下，從懷裏暗袋取出三粒靈米，含在舌下，並不吞咽。溫潤的靈氣絲絲縷縷釋放，比直接吞服更緩慢，也更隱蔽。
他重新開始修煉。
這一次，有了靈米持續不斷的微弱補給，靈氣在經脈中的流轉似乎順暢了那麼一絲絲。就像涸的河床終於迎來細細的水流，雖然大部分依舊滲入沙土，但至少河床底部開始有了溼潤的痕跡。
他能感覺到，丹田裏那縷靈氣，正在以幾乎無法察覺的速度，緩慢地壯大。
很慢。
慢到如果不用心去體會，幾乎會以爲毫無進展。
但這才是五靈應有的速度。任何反常的快，都是取禍之道。
他沉浸在這種緩慢卻真實的成長感中，忘記了時間。
直到——
柴房外傳來腳步聲。
不是張小魚那種怯生生的、拖沓的步子，也不是雜役掃灑時竹帚刮地的聲音。這腳步聲沉穩，有力，每一步的間隔幾乎完全相同，帶着一種刻意訓練過的節奏。
而且，是朝着柴房來的。
林遠立刻停止修煉，舌下的靈米早已化盡。他迅速從懷裏掏出那包“衰敗塵”，用手指沾了少許，飛快地抹在臉上、脖頸、手背等的皮膚上。又揉亂頭發，讓幾縷發絲黏在汗溼的額角。
然後，他身體一軟，像是耗盡了力氣般，向後靠在冰涼的土牆上，閉上眼，膛起伏變得急促而淺薄，嘴裏發出微弱而痛苦的呻吟。
腳步聲在門外停住。
短暫的寂靜。
然後，那扇吱呀作響的破木門，被人從外面推開了。
晨光涌進來，勾勒出一個挺拔的人影。
來人是個約莫十八九歲的青年，穿着外門精英弟子才有的青色鑲邊灰袍，腰間掛着一柄帶鞘長劍，劍柄上嵌着一顆暗淡的玉石。他面容稱得上俊朗，但眉毛過於鋒利，嘴唇也抿得太薄，給人一種不易親近的冷硬感。
正是李銳。
他站在門口，目光像刷子一樣掃過整個柴房——堆滿的柴垛，漏雨的屋頂，破敗的矮桌，以及牆角那個靠在牆上、面色灰敗、氣息奄奄的少年。
他的眉頭幾不可察地皺了一下，眼神裏閃過一絲毫不掩飾的嫌惡，但很快被一種程式化的、帶着居高臨下意味的關切取代。
“林遠師弟？”李銳開口，聲音不高，但很有穿透力，“聽說你前幾身體不適，可好些了？”
林遠像是被驚醒般，費力地掀起眼皮，眼神渙散地看向門口，看了好幾息，才仿佛認出是誰。他掙扎着想站起來，但手臂撐了兩下都沒成功，反而扯動傷口般咳嗽起來，咳得滿臉通紅，青灰色的臉上涌起不正常的紅。
“李、李師兄……”他氣若遊絲，每個字都像從肺裏擠出來，“勞煩師兄掛心……我、我沒事……就是老毛病，歇歇就好……”
李銳沒有進去，就站在門檻外，仿佛踏入這髒亂的柴房會玷污他的鞋底。他打量着林遠那副風吹就倒的模樣，眼底的嫌棄更濃，但臉上的表情卻緩和了些。
“沒事就好。同門之間，理應互相關照。”李銳說着，話鋒一轉，“其實今前來，是有一樁機緣，想送給師弟。”
來了。
林遠心髒微微一緊，但臉上卻露出恰到好處的、混合着茫然與卑微的期待：“機緣？師兄……我這樣的……能有什麼機緣？”
“黑風秘境，想必師弟也聽說過。”李銳語氣平淡，仿佛在說一件微不足道的小事，“三後秘境入口會有一段穩定期，我打算帶隊進去探索一番，尋些資源。眼下還缺幾個負責探路和警戒的幫手。”
他頓了頓，目光落在林遠那張“病弱”的臉上。
“雖然探路有些風險，但回報也豐厚。每人五塊下品靈石，若是運氣好，在秘境裏找到什麼不值錢但宗門任務需要的邊角料，也歸個人所有。”李銳的語氣帶上了一絲若有若無的誘惑，“我知道師弟你修煉艱難，資源匱乏。五塊靈石，夠你買不少益氣散，或許能助你突破到煉氣二層，擺脫這柴房也說不定。”
五塊下品靈石。
對於一個掙扎在溫飽線上的外門底層弟子，這無疑是天文數字，是難以抗拒的誘惑。
林遠臉上適時地浮現出劇烈的掙扎。渴望，恐懼，猶豫，種種情緒在那張灰敗的臉上交織。他嘴唇哆嗦着，手指無意識地揪着身下草，眼神渴望地看向李銳，又像是被什麼嚇到般躲閃開。
“五、五塊靈石……”他喃喃重復，喉嚨滾動，咽下一口並不存在的唾沫。但隨即，他又猛烈地咳嗽起來，咳得彎下腰，肩膀聳動，仿佛要把肺都咳出來。
好不容易止住咳嗽，他抬起慘白的臉，眼睛裏因爲劇烈的咳嗽而泛着淚光和水汽，更顯得虛弱不堪。
“師兄……大恩……林遠沒齒難忘……”他斷斷續續地說，聲音裏充滿感激和愧疚，“可是……可是我這樣子……咳咳……走幾步路都喘……進了秘境，怕是……怕是不僅幫不上忙，還會拖累師兄們……”
他吃力地抬起手臂，那截露出的手腕瘦骨嶙峋，皮膚下的血管青灰凸起，在晨光下看起來格外刺眼。
“我……我不想害了大家……”林遠低下頭，聲音越來越小，充滿了自厭和絕望，“我就是個廢人……活一天算一天……師兄的好意，林遠心領了……但那靈石……我、我受不起……”
說完，他又開始咳嗽，比剛才更劇烈，整個人蜷縮起來，肩膀抖動，看上去隨時會咳斷氣。
李銳站在門口，臉上的表情沒什麼變化，但眼神卻冷了下來。
他盯着林遠看了好幾息，像是在判斷這病到底是真是假。那衰敗塵模擬出的氣血渙散、靈氣紊亂的表象極其真，加上林遠刻意控制的虛弱呼吸和顫抖，幾乎看不出破綻。
最終，李銳眼中的冷意化開，重新變成那種淡淡的、帶着疏離的“關切”。
“既如此，師弟便好生休養。”他的聲音聽不出情緒，“修煉之路漫長，身體是本。待你養好了，若還有類似機會，我再告訴你。”
“多……多謝師兄體諒……”林遠掙扎着想要拱手道謝，手抬到一半卻無力垂下，只能感激地點頭。
李銳不再多言，轉身離開。青色鑲邊的袍角在門檻處一閃，消失在門外。
腳步聲漸漸遠去。
柴房裏，林遠依舊蜷縮着，咳嗽聲慢慢平息。但他沒有立刻放鬆，而是保持着虛弱的姿態，耳朵豎着，仔細傾聽。
直到那腳步聲徹底消失在遠處，周圍只剩下風聲鳥鳴，他才緩緩吐出一口一直憋在口的濁氣，慢慢坐直了身體。
臉上那層灰敗的顏色依舊在，但他眼底的虛弱和渙散已經消失，取而代之的是一片沉靜的深黑。
第一步，算是糊弄過去了。
李銳沒有強行迫，或許是因爲他看起來實在沒有“價值”，或許是不想在明面上做得太難看。但這件事還沒完。
拒絕了這次，就等於打了李銳的臉。哪怕對方表面上不在意，心裏也必然記下一筆。以後在外門，對方多得是辦法給他穿小鞋，找麻煩。
“得盡快離開這裏……”林遠抹了把臉，手指觸及皮膚，那層灰敗的粉末觸感細膩。
柴房太偏僻，也太顯眼。一個獨居的、無人關注的廢柴，是完美的欺壓對象和替罪羊。他需要融入人群，需要找到一層不那麼起眼的保護色，比如……搬進外門弟子集體居住的排屋？
不，那裏人多眼雜，更不方便隱藏秘密。
或許，可以想辦法接一個長期駐外的雜役任務？比如看守某處偏僻的藥田，或者打理某座無人問津的舊洞府？
他默默盤算着，手指無意識地敲擊着膝蓋。
窗外，太陽已經完全升起，金色的光芒灑滿庭院。柴房外的空地上，開始有弟子走動、交談、練功，充滿煙火氣的嘈雜聲浪一陣陣傳來。
而柴房內，依舊昏暗，寂靜。
少年坐在漏光與陰影的交界處，臉上的灰敗還未褪去，眼神卻已經望向了更遠的、充滿未知與風險的前路。
他知道，從拒絕李銳的那一刻起，他選擇的這條“穩健”的路，就注定不會平坦。
但他別無選擇。
只能向前。
膳堂後院，水井邊。
張小魚正抱着一大盆待洗的碗碟，吃力地挪到井台旁。冰涼的水花濺起來，打溼了他單薄的褲腳。他打了個寒顫，卻不敢停下，只用力搓洗着碗碟上的油污。
胖弟子趙德金晃悠過來，手裏捏着半個白面饅頭，一邊啃一邊斜眼看着張小魚。
“喂，張小魚，聽說你昨天又給那柴房的廢物送吃的了？”趙德金的聲音帶着戲謔，“怎麼，兩個廢物湊一起，就能變成天才了？”
張小魚低着頭，搓碗的手更用力了些，指節發白，沒有說話。
“啞巴了？”趙德金用腳尖踢了踢旁邊的木盆，髒水濺了張小魚一臉，“我跟你說話呢！”
張小魚抬起溼漉漉的臉，嘴唇抿得緊緊的，眼睛裏有什麼東西在閃爍，但最終還是黯淡下去。他低下頭，繼續沉默地洗碗。
“沒勁。”趙德金撇撇嘴，把最後一口饅頭塞進嘴裏，含糊不清地說，“對了，李銳師兄早上好像去柴房了，估計是找那廢物去秘境探路。嘿嘿，要是那廢物真去了，怕是回不來咯！到時候，你可就沒伴兒了！”
他說完，哼着不成調的小曲，晃着膀子走了。
張小魚僵在原地，手裏攥着溼滑的碗，指尖冰冷。
李師兄……去找林師兄了？
秘境……探路……
他想起前幾天偷聽到的那些含糊的、關於秘境“不對勁”的議論，想起那些跟着李銳進去就再也沒回來的師兄們。
林師兄……答應了嗎？
他會不會……也回不來了？
一股冰冷的恐懼，忽然攥住了張小魚的心髒。他猛地站起來，溼透的衣褲貼在身上，很冷，但他顧不上。他看向柴房的方向，嘴唇動了動，想沖過去問問，但腳步卻像釘在了地上。
他不敢。
他什麼都不敢做。
最終，他只是無力地坐回井台邊，把臉埋進冰冷溼漉的掌心，肩膀微微顫抖起來。
外門東區，磚房內。
李銳坐在一張檀木椅上，手指輕輕叩擊着光滑的扶手。他面前站着早上那個跟班，正低聲匯報。
“……那林遠確實病得厲害，氣血兩虧，靈氣渙散，走路都費勁。屬下暗中觀察了一會兒，他咳得厲害，不像是裝的。”
“裝的也好，真的也罷。”李銳打斷他，聲音冷淡，“一個煉氣一層的五靈，還是那副鬼樣子，進了秘境也是立刻送死，沒什麼價值。名單上其他人呢？”
“都確認了，八個，隨時可以出發。”
“嗯。”李銳點點頭，目光投向窗外，眼神深邃，“這次秘境……那東西我一定要拿到手。多準備幾張‘符’，必要的時候，讓他們‘英勇就義’，也要爲我爭取時間。”
“是，師兄放心。”跟班躬身，眼底閃過一絲不易察覺的寒光。
執事堂偏廳。
周海山執事放下了朱筆，端起已經涼透的茶盞，喝了一口。苦澀的茶水讓他微微蹙眉。
他面前攤開的，是外門弟子這個月的任務完成情況和貢獻點統計冊。在密密麻麻的名字和數字裏，他一眼就看到了那個幾乎墊底的、刺眼的名字——林遠。
貢獻點：零。
任務完成：零。
備注：五靈，煉氣一層，長期臥病，疑似無法承擔基礎雜役。
周海山的手指在那個名字上停頓了片刻。
按照宗門規矩，連續三個月無貢獻、無任務記錄的外門弟子，可酌情降爲雜役，或者……直接清退。
下個月，就是第三個月了。
他放下茶盞，拿起筆，在林遠的名字後面，又添了一個小小的三角符號。
這次，三角的尖角塗得更重了些。
像是某種無聲的判決。
柴房內。
林遠臉上的“衰敗塵”效果正在慢慢褪去。他走到破水缸前，就着剩餘的水，仔細洗去了臉上和手上的粉末。冰涼的水着皮膚，讓他精神一振。
他看着水中倒影裏，那張恢復了些許血色、但依舊瘦削蒼白的臉。
李銳的危機暫時度過，但更大的危機像陰雲一樣懸在頭頂——貢獻點，宗門任務，還有那個明顯對他印象不佳的周執事。
他必須行動起來。
不能只躲在柴房裏合成、修煉。
他需要走出去，接觸外界，獲取信息，尋找資源，同時小心翼翼地維持着“平庸廢柴”的表象。
這很難。
就像在萬丈懸崖上走鋼絲，一步踏錯，就是萬劫不復。
他擦臉，走回矮桌旁，目光落在那些剩下的、最普通的材料上——卵石，落葉，灰塵。
或許……可以從這些最不起眼的東西開始？
用合成，爲自己鋪一條看似平凡、實則暗藏玄機的路？
他深吸一口氣，坐回蒲團。
窗外的陽光，正一點一點，挪過柴房斑駁的地面。
