汴京城的春寒還未褪盡，宣德門外的御街上早市已經散了，但位於城東榆林巷的林府大宅內，卻是熱火朝天，比那早市還要喧騰幾分。
今日是林府嫡長女林清晏的及笄正禮。
林府正廳“崇禮堂”內，地龍燒得滾熱，正當中的紫檀木大案上，供着金絲楠木雕花的祖先牌位，兩旁是一對半人高的汝窯天青釉梅瓶，插着數枝剛折下來的紅梅，傲骨錚錚。
林家大娘子王氏，一身石青色織金雲錦對襟大袖衫，頭上插着赤金點翠的鳳釵，端坐在正廳偏側的紫檀交椅上。她手裏捧着個手爐，眼神如刀子一般，正一下下刮着面前站成一排的婆子和丫鬟。
“劉婆子。”王氏的聲音不高，卻透着股寒意。
站在最左側的一位管事婆子身子一抖，連忙上前一步，垂着頭道：“大娘子，老奴在。”
“今日是什麼日子，你可清楚？”
“回大娘子，今日是大姐兒及笄的大好日子，也是咱們林府的一樁大喜事。”
“你也知道是大喜事。”王氏把手爐往旁邊的小幾上重重一頓，發出“當”的一聲脆響，嚇得滿屋子下人噤若寒蟬，“既是大喜事，爲何前廳擺放的茶盞，用的是去年的越窯青瓷，而不是前幾日我特意吩咐庫房領出來的定窯白瓷？”
劉婆子臉色煞白，撲通一聲跪倒在地：“大娘子恕罪！老奴……老奴想着今日賓客衆多，那定窯白瓷是稀罕物，怕手忙腳亂碰壞了，這才……”
“怕碰壞了？”王氏冷笑一聲，打斷了她，“你是怕碰壞了東西，還是想讓人笑話我林家此時此刻還拿不出幾套像樣的茶具？今日來的都是些什麼人？那是樞密院張大人的夫人，是國子監祭酒李大人的母親！讓人家看着咱們用舊瓷待客，不知道的，還以爲林正堂這個戶部侍郎是個摳扣索索的窮酸戶！”
“老奴不敢！老奴這就去換！這就去換！”劉婆子磕頭如搗蒜。
“遲了。”王氏眼皮都沒抬，“客人還有半個時辰就到，這時候去庫房翻箱倒櫃，塵土飛揚的，成何體統？就用那套越窯的吧。只不過，劉婆子，你這管事的差事，今日過後便不用領了，去莊子上看管那些粗使丫頭吧。”
劉婆子癱軟在地，剛想求饒，就被旁邊的兩個粗壯婆子架了出去。
屋內死一般的寂靜。
王氏掃視了一圈衆人，目光落在了角落裏站着的一個身穿藕荷色比甲的中年婦人身上。那是二房的柳姨娘，平日裏幫着打理些外院的雜務。
“柳氏。”王氏喚道。
柳姨娘連忙上前，臉上堆着笑：“婢妾在。大娘子有何吩咐？”
“前頭的迎賓單子，是你核對的？”王氏問道。
“是，婢妾昨晚核對了三遍，依着大娘子的意思，新黨那幾位大人的家眷排在左首上座，舊黨幾位老世交排在右首，至於那些個閒散官職的，都安排在偏廳吃茶。”柳姨娘回答得滴水不漏。
王氏微微頷首，臉色稍緩：“算你還有點腦子。不過我還要囑咐你一句，今日曹家商號那邊若是來人，不管送多重的禮，一概不許領進正廳。咱們林家雖不是什麼鍾鳴鼎食的頂級豪門，但也絕不能讓一身銅臭味壞了清晏的及笄禮。若是讓人看見商賈之流與誥命夫人們同席，我林家的臉還要不要了？”
柳姨娘眼神閃爍了一下，隨即賠笑道：“大娘子放心，婢妾曉得輕重。只是……曹家畢竟和老爺有些公務上的往來，若是徹底拒之門外，怕是不好看。不如安排在西角門那邊的偏廳？讓清素那丫頭去照應一下？”
提到林清素，王氏的眉頭微微一皺，眼中閃過一絲厭惡，但隨即又舒展開來：“也好。清素那丫頭平日裏悶聲不響的，也就是個看茶倒水的命。讓她去西角門守着，告訴她，若是讓曹家的人沖撞了貴客，我就唯她是問。還有，讓她把你那個還沒斷奶的弟弟看好了，今日若是聽到一聲孩子的哭鬧，我就讓人把周氏那個賤婢的嘴縫起來！”
周氏便是周姨娘，林清素和庶長子林修武的生母。
柳姨娘心中暗喜，這擺明了是把髒活累活都扔給三丫頭清素，面上卻恭敬道：“是，婢妾這就去傳話。大娘子若是沒別的吩咐，婢妾這就去前頭盯着了。”
“去吧。”王氏揮了揮手，仿佛趕蒼蠅一般。
待柳姨娘退下，王氏身邊的陪房王嬤嬤湊了上來，一邊給王氏捏着肩膀，一邊低聲道：“大娘子，您這一大早的立威，真是讓老奴佩服。那劉婆子仗着是老爺早年間用慣的人，平日裏除了老爺誰也不放在眼裏，今日正好借機拔了這顆釘子。”
王氏冷哼一聲，端起茶盞抿了一口：“老爺念舊，心腸軟，我可不能跟着軟。如今大郎修文正在備考科舉，二郎修雅雖然頑劣但也到了議親的年紀，清晏更是要在這個節骨眼上找個好婆家。這個家，若是再不緊一緊皮子，讓人看輕了去，將來孩子們怎麼抬頭做人？”
王嬤嬤連連稱是：“大娘子說得極是。咱們大姐兒才貌雙全，今日這及笄禮一過，怕是這汴京城的媒婆要把咱們家門檻都踏破了。”
提到女兒，王氏的臉上終於露出了一絲真切的笑意：“清晏這孩子爭氣，琴棋書畫樣樣拿得出手。今日我特意請了全福夫人來給她加笄，就是要讓那些夫人們好好看看，咱們林家的嫡女，那是配得上公侯府第的。”
正說着，外頭傳來一陣急促的腳步聲，一個青衣小鬟氣喘籲籲地跑進來：“大娘子，大娘子！客人們到了！張大人的夫人車駕已經到了巷子口了！”
王氏猛地站起身，理了理衣襟，臉上的凌厲瞬間收斂，換上了一副雍容華貴的笑容：“快，扶我去二門迎接！”
……
與此同時，林府西角門的偏廳裏，氣氛卻有些壓抑。
這裏不比正廳寬敞明亮，光線有些昏暗，透着股常年不見陽光的黴味。幾張半舊的榆木桌子隨隨便便地擺着，上面放着的茶點也是正廳挑剩下的碎渣子。
一個身穿素色棉布衣裙的少女，正蹲在牆角，手裏拿着一把算盤，噼裏啪啦地撥弄着。她不過十七八歲的年紀，身量纖細，眉眼雖然清秀，卻透着一股子清冷和倔強，正是林府的庶出三小姐，林清素。
在她旁邊，坐着一個唯唯諾諾的中年婦人，懷裏還抱着個兩三歲的幼童，正是周姨娘和她的幼子。
“素兒啊，”周姨娘壓低了聲音，帶着哭腔道，“咱們就在這兒待着吧，千萬別出聲。大娘子剛才傳話來了，若是弟弟哭一聲，就要罰我。你哥哥如今在邊關生死未卜，咱們娘倆在府裏就像那浮萍一樣，可不敢惹事啊。”
林清素手中的算盤珠子一停，抬起頭看了母親一眼，聲音平靜無波：“姨娘，哥哥去了邊關是爲了掙軍功，是爲了讓咱們能直起腰杆做人。咱們在府裏雖是庶出，但也姓林，也是主子。您若是自己先把自己當成了奴才，那誰也救不了咱們。”
周姨娘被女兒搶白了一句，嘴唇動了動，到底沒敢反駁，只是把懷裏的孩子抱得更緊了些。
就在這時，門簾被人猛地掀開，一陣冷風灌了進來。一個穿紅着綠的管事媳婦走了進來，手裏拿着一本賬冊，一臉的不耐煩。這是王氏身邊的得力助手，人稱“刁嫂子”。
“哎喲，三小姐還在算呢？”刁嫂子斜着眼看着林清素，“前頭正廳的炭火不夠了，大娘子吩咐再領五十斤銀霜炭去。庫房那邊說要核對上個月的餘量，這鑰匙和賬本都在柳姨娘那兒，柳姨娘忙得腳不沾地，讓我來找你。說是你算得快，怎麼這點小賬還要算半天？”
林清素站起身，拍了拍裙擺上的灰塵，語氣淡淡的：“刁嫂子，不是我算得慢，是這賬目對不上。”
“對不上？”刁嫂子眉毛一豎，“怎麼就對不上了？這賬可是柳姨娘親自記的，難不成你懷疑柳姨娘做假賬？”
“我沒說柳姨娘做假賬。”林清素走到桌邊，將算盤往刁嫂子面前一推，“上個月府裏一共進了三百斤銀霜炭，正廳用了八十斤，老爺書房用了五十斤，大娘子房裏用了七十斤，兩位哥哥房裏各用了二十斤，剩下的分給各房姨娘和小姐。這賬面上寫着結餘六十斤，可庫房實際上只剩下了十斤。這五十斤的虧空，去哪兒了？”
刁嫂子臉色微微一變，眼神有些閃躲：“這……這炭火本就是易耗品，有些碎了末了的，也是常事。你一個未出閣的小姐，哪怕是庶出的，也不該在這些細枝末節上斤斤計較。趕緊籤了字，讓我把炭領走，若是耽誤了正廳的貴客取暖，你吃罪得起嗎？”
“五十斤炭不是小數目，若是碎末，那得碎成什麼樣才能少了這麼多？”林清素寸步不讓，“若是平日也就罷了，今日是長姐及笄的大日子，府裏人多眼雜。若是這筆糊塗賬現在不弄清楚，回頭大娘子查起來，發現庫房空了，怪罪下來，說是咱們看管不力，中飽私囊，那時候刁嫂子你是替我擔着，還是替柳姨娘擔着？”
“你！”刁嫂子被噎得說不出話來，指着林清素的鼻子，“好個伶牙俐齒的三小姐！平日裏看着像個悶葫蘆，沒想到心裏這麼多彎彎繞繞！那你說怎麼辦？正廳那邊可等着炭呢！”
“簡單。”林清素神色自若，“刁嫂子既然說是碎了，那就請刁嫂子在領用單子上寫明‘因搬運損耗碎裂五十斤’，籤上您的名字和手印。有了這個，我便給您開庫房門。回頭大娘子問起來，也有個憑證。”
刁嫂子氣得臉上的粉直掉：“你這是要逼死我啊！我要是籤了這個字，大娘子不得扒了我的皮！”
“那就不籤。”林清素重新坐回小馬扎上，拿起算盤，“不籤，這炭就不能領。或者，刁嫂子去請示大娘子，讓大娘子親自發話，不用走賬，那我也立刻開門。”
刁嫂子咬牙切齒地盯着林清素看了半晌，見這丫頭軟硬不吃，心裏也有些發虛。那五十斤炭確實是被她夥同柳姨娘身邊的丫頭偷偷運出去賣了，本想着今日亂糟糟的能蒙混過關，沒想到這庶出的丫頭眼毒心細，竟然一眼就看穿了。
就在僵持不下之際，外頭突然傳來一陣爽朗的笑聲：“哈哈哈，這就是林府的待客之道嗎？把我晾在這偏廳也就罷了，怎麼連杯熱茶都喝不上？”
刁嫂子和林清素同時一驚，轉頭望去。只見一個身穿醬色綢緞長袍、腰間掛着玉佩、大腹便便的中年男子大步走了進來，身後還跟着幾個抬着紅木箱子的夥計。
來人正是汴京城裏有名的富商，曹氏商號的大掌櫃，曹百萬。
刁嫂子一見是曹百萬，立馬換了一副嘴臉，也不管炭的事了，堆着笑迎了上去：“哎喲，是曹大掌櫃！什麼風把您給吹來了？咱們大娘子在前頭正忙着接待誥命夫人們，特意囑咐了，若是您來了，一定要好好招待。”
曹百萬掃了一眼這陰暗的偏廳，冷哼一聲：“好好招待？就招待在這個連個火盆都沒有的鬼地方？我曹某人雖然是個生意人，但也知道禮數。今日我是來給林大小姐送賀禮的，怎麼，連正廳的門都不讓進？”
刁嫂子面露難色：“這……曹大掌櫃，您也知道，今日來的都是朝廷命官的家眷，規矩大……”
“規矩大就能看不起人？”曹百萬聲音拔高了幾分，顯然是動了怒，“我這箱子裏裝的可是兩尺高的紅珊瑚，價值連城！既然林家看不上，那我抬走便是！”
說着，曹百萬轉身就要走。這要是真讓他走了，林正堂那邊肯定會怪罪下來，畢竟戶部有很多采買還要倚仗曹家。刁嫂子急得直跺腳，卻又不敢擅自做主帶他去正廳。
“曹掌櫃請留步。”
一道清脆的聲音響起。林清素緩緩站起身，走到曹百萬面前，行了一個標準的福禮。
“小女子林清清素，見過曹掌櫃。”
曹百萬停下腳步，上下打量了一眼林清素：“你是林家哪位小姐？看着倒是面生。”
“我是府裏的三小姐。”林清素不卑不亢地說道，“今日府中確實賓客衆多，家母唯恐招待不周，怠慢了貴客，才將各方賓客分廳而治。這偏廳雖簡陋，卻最爲清淨，正適合談些體己話。”
“體己話？”曹百萬挑了挑眉，“我和你們林家有什麼體己話可談？”
林清素微微一笑，轉身對刁嫂子說道：“刁嫂子，去把那五十斤銀霜炭的賬目拿去給柳姨娘過目，就說是我說的，先從曹掌櫃送來的賀禮單子裏預支一部分‘火耗’補上，回頭再算。另外，去我房裏把那罐去年的雨前龍井拿來，這裏的茶渣子確實配不上曹掌櫃。”
刁嫂子一愣，隨即明白了林清素是在給她台階下，那五十斤炭的虧空若是能用曹家的禮單遮掩過去，那是再好不過。她連忙點頭哈腰：“是是是，三小姐說得是，老奴這就去辦！”說完一溜煙跑了。
支走了刁嫂子，林清素這才轉頭看向曹百萬，低聲道：“曹掌櫃，您今日來，恐怕不只是爲了送禮這麼簡單吧？前幾日我聽父親提過，戶部最近要在汴河沿岸重新招標幾家商號負責轉運糧草，曹家……似乎並不在首選之列？”
曹百萬臉色一變，原本的倨傲瞬間收斂了幾分，眯起眼睛看着眼前這個小姑娘：“三小姐這話是從何聽來的？”
“從何聽來的不重要。”林清素神色淡然，“重要的是，我知道曹掌櫃今日帶着重禮來，是想在父親面前露個臉，爭取這個機會。既然是有求於人，又何必在乎是在正廳還是偏廳呢？若是進了正廳，在那群自命清高的官老爺面前，您除了被冷嘲熱諷，又能得到什麼？倒不如在這偏廳裏，喝杯熱茶，稍安勿躁。待前頭禮成了，父親心情大好之時，我自會讓人去請父親過來，哪怕只是一盞茶的功夫，對曹掌櫃來說，也比在正廳坐冷板凳強得多吧？”
曹百萬盯着林清素看了許久，突然哈哈大笑起來，笑聲震得屋頂灰塵直掉。
“好！好一個三小姐！林大人有女如此，真是好福氣！”曹百萬大袖一揮，徑直走到一張椅子上坐下，“那我就聽三小姐的，在這偏廳等着！那紅珊瑚，就勞煩三小姐替我收着了！”
林清素微微欠身：“多謝曹掌櫃體諒。”
此時，前院正廳傳來一陣悠揚的絲竹之聲，緊接着是禮官高亢的唱和聲：“吉時已到——加笄——”
林清素轉頭望向正廳的方向，目光穿過重重院牆，仿佛看到了那個被鮮花着錦、烈火烹油般包圍着的嫡姐林清晏。
那是兩個世界。
“素兒，”周姨娘湊過來，心驚膽戰地拉了拉女兒的袖子，“你……你怎麼敢跟刁嫂子那麼說話？還敢跟這個做生意的……”
林清素回過頭，輕輕拍了拍母親的手背，眼神變得異常堅定：“姨娘，咱們不能總躲着。哥哥在戰場上拼命，我也得在這宅子裏，給咱們拼出一條路來。”
……
正廳崇禮堂內，氣氛莊重而熱烈。
林清晏身穿素色深衣，跪在錦墊之上。全福夫人正笑着拿起一根精美的玉簪，緩緩插入她如雲的秀發之中。
王氏坐在一旁，看着女兒如花似玉的容顏，眼眶微紅，臉上卻是掩飾不住的驕傲。
下首的賓客席上，樞密院張大人的夫人湊到旁邊李祭酒母親的耳邊，低聲道：“這林家的大姑娘果然是個美人胚子，舉止也端莊。聽說琴棋書畫都通？”
“那是自然。”李老夫人點了點頭，“林大人雖然在朝中不算顯赫，但畢竟是書香門第，家教是極好的。只是聽說這林家還有個庶出的兒子，是個武夫？”
“哎喲，那可不體面。”張夫人撇了撇嘴，聲音雖小，卻清晰地傳入了周圍人的耳中，“好好的讀書人家，怎麼出了個舞刀弄棒的？這若是結了親，將來那小舅子是個粗人，豈不是讓人笑話？”
坐在上首的王氏雖然在受禮，但這閒言碎語卻也聽得真切，嘴角的笑意微微一僵，手中的帕子被攥得死緊。
就在這時，門外突然傳來一陣急促的馬蹄聲，緊接着，一個身穿鎧甲、滿身塵土的傳令兵不顧門房阻攔，直接沖到了正廳門口，高聲喊道：“報——西北急遞！陪戎校尉林修武，有家書到！”
全場瞬間安靜下來。
王氏的臉“唰”地一下黑了。在這個時候，這種滿身煞氣的兵卒闖進來，簡直就是在大喜的日子裏潑了一盆髒水！
“混賬！”王氏猛地站起身，厲聲喝道，“今日是什麼日子，也是你這等粗人能亂闖的？還不給我叉出去！”
“慢着！”
一直坐在主位上撫須微笑的林正堂突然開口了。他雖然也不喜武人，但聽到是兒子的家書，心中微微一動。畢竟那是他在西北唯一的血脈。
“把信呈上來。”林正堂沉聲道。
那傳令兵單膝跪地，雙手呈上一封沾着血跡的信函。
王氏在一旁急得直跺腳：“老爺！這多不吉利啊！清晏還跪着呢！”
林正堂沒理會王氏，接過信拆開一看，眉頭瞬間鎖緊，隨即又舒展開來，最後竟是一拍大腿，高聲道：“好！好個孽障！竟然沒死！”
衆賓客面面相覷，不知發生了何事。
林正堂站起身，環顧四周，臉上露出一絲復雜的表情，既有欣慰，又有一絲尷尬：“讓各位見笑了。是我那不成器的庶子修武，在平夏城前哨戰中，斬首兩級，雖身負重傷，但……活下來了。”
人群中發出一陣低低的驚呼。斬首兩級，在重文輕武的大宋，雖然不算什麼大功，但對於一個初出茅廬的世家子弟來說，能在西夏人的刀下活下來，已是不易。
張夫人和李老夫人對視一眼，眼中的輕視稍微收斂了一些。
王氏站在一旁，看着丈夫激動的樣子，心中五味雜陳。她看了一眼跪在地上的女兒，又看了一眼那封帶血的家書，心中突然升起一股強烈的危機感。
那個被她趕去邊疆送死的庶子，竟然真的活着回來了？而且還立了功？
這林府的天，怕是要變了。
而在西角門的偏廳裏，林清素正端着茶盞，聽着外頭傳來的喧譁聲，嘴角勾起一抹極淡的笑意。
“哥哥，你做到了。”她輕聲自語，將手中的茶一飲而盡。
茶有些苦，但回甘很長。
