晨光初露，寒氣刺骨。沈清辭感覺身體比昨又好了些許，至少獨自走到院中不再眼前發黑、需要中途喘息。她裹緊身上所有能穿的衣物，目光落在院子中央那口被荒草半掩的廢井上。
水是生命之源，更是改善現狀的關鍵。沒有可靠的水源，清潔、烹飪、乃至未來可能嚐試的種植都無從談起。這口井，必須清理出來。
“崔嬤嬤，春桃，”她喚來兩人，“今天，我們想辦法看看這口井。”
崔嬤嬤看着那黑黢黢的井口和溼滑的井台，臉上露出懼色：“娘娘，這井怕是早就枯了，或是被髒東西堵了。井台這麼滑，危險啊。再說，咱們沒有繩子，沒有桶……”
“先看看。”沈清辭很堅持。她慢慢走到井邊，探頭向下望去。井口不大，直徑約三尺，井壁用青磚壘砌，不少磚塊已經鬆動脫落。井很深，下面一片幽暗，看不真切，但隱約能聽到極深處傳來細微的、空洞的回響，似乎並非完全涸。井口附近散發着溼的黴味和淡淡的土腥氣，井壁上爬滿了暗綠的苔蘚。
“需要繩子，需要探查。”她自語。意識知識庫裏關於水井清理和維護的基本知識浮現出來，大多是原理，具體作需要工具。
“繩子……”春桃撓撓頭，“咱們只有捆破爛的麻繩，又短又細，不頂用。”
沈清辭環顧四周，目光落在那些枯黃的蒿草杆子和坍塌廂房散落的爛木料上。“蒿草杆子韌性強，可以試着編結成長繩，但需要時間，也不夠牢固。”她沉吟着，“或許，可以先用現有東西做個簡單的探測。”
她讓春桃找來那最短的麻繩，又讓崔嬤嬤尋來一塊拳頭大小、相對規整的石頭。沈清辭將石頭牢牢捆在麻繩一端，然後小心翼翼地將石頭緩緩垂入井中。麻繩只有兩丈多長（約六七米），很快放到了頭。繩子繃直，石頭顯然還未觸底。
“井很深，繩子不夠。”沈清辭將繩子拉上來。石頭表面沾着溼滑的泥垢，湊近聞，是地下水特有的土腥味，但並不污濁惡臭。“下面應該有水，而且是活水，至少是滲水。”這個判斷讓她精神一振。
但要清理並使用，需要更長的繩索、提水工具、清理井壁和井底淤泥的工具。這些，她們都沒有。
“娘娘，要不……還是等王公公下次來，問問能不能弄點舊繩子？”春桃提議。
沈清辭搖搖頭。王瘸子能弄來紅糖已是冒險，再索要繩索水桶這類“大型工具”，目標太大，容易引起注意，也未必能成。必須自己想辦法。
她的目光再次掃過院中的廢棄物。爛木頭……是否可以嚐試制作一個最簡易的轆轤？哪怕只是能繞繩子的轉軸？還有井壁清理，需要長杆和耙子類的東西……
正思索間，隔壁院子又傳來了咳嗽聲，比昨似乎略微平緩了一些，但依然沉悶費力。
“春桃，你去看看，問問那宮女，她們主子用了昨天的方子，感覺如何？夜裏咳得可厲害？”沈清辭吩咐道。這是個了解反饋、也是進一步接觸的機會。
春桃去了，很快回來，臉上帶着一絲輕鬆：“娘娘，那宮女說，她們主子昨夜咳得確實少了些，後半夜勉強睡了兩個時辰。那點紅糖水含着，喉嚨也覺得潤了點。她千恩萬謝的，又說拿不出什麼東西謝我們……”
“有效就好。”沈清辭點點頭。蒲公英和車前草的清熱作用，加上紅糖潤肺提氣，對症了普通的風寒鬱熱咳嗽，起了些效果。這讓她對自己的判斷和這冷宮中的“醫療潛力”多了點信心。
“她還說，”春桃補充道，聲音壓低了些，“她們主子想問……問娘娘，是否還有別的法子？她總覺得悶，咳出來的痰……顏色不太對。”
痰色不對？黃稠？鐵鏽色？或帶血絲？沈清辭心念電轉。這提示感染可能加重，或者有其他問題。但眼下，她手裏沒有任何消炎抗菌的強效藥物，無論是中藥還是西藥。
“告訴她，繼續用蒲公英和車前草，鮮草搗汁最好，葉泡水也可。多喝溫水。若有條件，飲食盡量清淡，但要有營養。”沈清辭只能給出最基礎的建議。“另外，問她，她們院子裏，有沒有生姜？哪怕一小塊？或者蔥白？”
春桃又跑了一趟，帶回來的消息是：生姜沒有，但牆角去年遺落的一棵野蔥，居然還活着，挖出了小指頭細的一點蔥白。
“蔥白也好，煮水喝，發散風寒。”沈清辭道。她讓春桃把這點寶貴的蔥白送過去，同時帶過去一句話：“病去如抽絲，急不得。若信得過，可常通個消息。”
這是一個更明確的結盟信號。在冷宮，孤立意味着等死，抱團或許能掙得一線生機。對方既然主動詢問並接受幫助，應該能明白這個道理。
處理完隔壁的事，沈清辭將注意力轉回水井。她指揮春桃和崔嬤嬤，將坍塌廂房那邊較爲粗直、長度尚可的幾木椽子拖過來，又找來一些相對結實的蒿草杆。她據自己的記憶和知識庫中的簡單機械原理，嚐試設計一個最原始的提水裝置：用兩較粗的木棍交叉固定做成支架，中間橫一更光滑的木棍作爲轉軸，蒿草繩纏繞其上。雖然簡陋到可笑，但至少比徒手拉繩省力，也能繞更長的繩子。
整個上午，主仆三人就在這寒風中，磕磕絆絆地對付那口井和那些破爛材料。沈清辭身體虛弱，主要負責指導和打結（她記得幾種牢固的繩結），崔嬤嬤和春桃負責出力。進展緩慢，木棍不直，繩子易滑，手指凍得通紅僵硬。
午後，王瘸子送飯時，看到她們在井邊忙活，愣了一下，沒說什麼，放下籃子就走了。今的籃子依舊寒酸，但沈清辭注意到，那清湯裏，居然多了幾片薄薄的、幾乎透明的蘿卜片。
這細微的變化，讓沈清辭心中微動。王瘸子在觀察，也在試探性地釋放一點點善意。或許，那點紅糖和今天的蘿卜片，不僅僅是看在銀簪的份上，也是因爲隔壁的動靜，讓他覺得這邊或許“還有點用”或“沒那麼快死”？
生存的博弈，在每一個細節裏。
下午，簡易的轆轤架子總算勉強立了起來，雖然搖搖晃晃。她們用所有能找到的麻繩、破布條甚至撕開的舊衣條，接成一條更長、但粗細不勻、看起來極不可靠的“繩子”，末端系上那塊石頭，再次垂入井中。
這一次，繩子放了近三丈（約十米），終於傳來了石頭觸底的沉悶聲響，緊接着是石塊在泥水中滑動的聲音。
“到底了！有水聲！”春桃興奮地低呼。
沈清辭讓她慢慢將石頭拉上來。繩子溼了大半截，末端的石頭和繩結上沾滿了黑褐色的淤泥，散發出一股陳腐的土腥味，但並不臭。
“水是有的，但井底淤泥很厚，需要清理。”沈清辭判斷，“而且這水不能直接喝，必須沉澱、過濾，最好煮沸。”
清理井底需要專業的工具和技巧，她們現在做不到。但至少，知道了有水，並且水質似乎沒有嚴重污染（沒有惡臭和明顯雜質），這已是天大的好消息。她們可以先設法打上一點水，用於清洗和嚐試過濾。
她們用破瓦罐做了一個簡易的“水桶”——其實就是用繩子綁住罐子提手。第一次嚐試打水，罐子在井壁上磕磕碰碰，差點脫手。打上來的小半罐水，渾濁不堪，滿是懸浮的泥沙。
沈清辭並不氣餒。她讓春桃找來淨的（相對）破布，疊了幾層，做成一個簡單的濾網，架在另一個瓦罐上，將打上來的渾水慢慢傾倒過濾。雖然過濾後的水依然不夠清澈，但肉眼可見的泥沙少了許多。
“把這些水，用那個沒裂的陶罐裝着，靜置一夜，泥沙會沉底。”沈清辭吩咐，“明天，我們用上層稍微清一點的水，燒開了，試試能不能喝。” 煮沸是消毒的關鍵一步。
有了水，哪怕只是渾濁的井水，經過沉澱過濾煮沸，生存的保障就多了一分。沈清辭甚至開始計劃，等身體再好些，天氣暖些，或許可以用這些水嚐試在破損的瓦盆裏種點東西——比如隔壁給的那包種子，或者野蒜頭。
傍晚，隔壁的宮女竟然主動過來了，隔着矮牆，遞過來一個小小的布包，聲音細弱：“我們主子說……多謝您的方子和蔥白。這是她以前存的……一點陳皮，化痰或許有點用。還有……主子說，若您這邊需要舊物，比如爛木桶板子什麼的，我們那邊牆角還有幾塊，或許能用上。”
布包裏是幾片癟發黑的陳皮，保存不當，藥效存疑，但心意可貴。更重要的是“舊物”的信息。木桶板子！或許可以用來加固井繩，或者制作更可靠的提水工具！
沈清辭讓春桃真誠道謝，並收下了陳皮。“請轉告你們主子，陳皮我收下了，多謝。木桶板子，若方便，明可否讓春桃去取一兩塊？我們正在設法清理水井。”
宮女應了，匆匆回去。
夜色降臨，漱玉軒比往多了些生氣。有了獲取淨水的希望，有了隔壁似是而非的同盟跡象，甚至王瘸子的態度也有了一絲難以捉摸的緩和。
沈清辭喝着小半碗用過濾沉澱後的井水煮開、又加了一丁點紅糖的熱水，感覺冰冷的四肢百骸都舒坦了些。兩個孩子喝了略稠一點的米湯（多放了一點點米），似乎睡得也安穩了些。
她坐在床頭，借着油燈如豆的光，看着手心裏那塊從隔壁得到的青色鵝卵石。石頭冰涼光滑，在昏暗光線下泛着微弱的啞光。
在這座吃人的宮殿最底層，在這片被遺忘的荒庭裏，生存的曙光，似乎正從廢井的淤泥中，從野草的莖裏，從病患微弱的感激裏，從那些幾乎被當作垃圾的舊物中，極其緩慢、卻又異常頑強地，透出第一縷微光。
前路依然漫長艱險，但手中這塊冰冷的石頭，仿佛有了溫度。那是求生的意志，在絕境中相互辨認、謹慎靠近的溫度。
明天，她要嚐試用那些木桶板子。明天，她要進一步了解隔壁那位“主子”。明天，或許還能從王瘸子那裏，得到多一點關於冷宮外界的信息。
一步一步，如履薄冰，但必須向前。
