熊訾正要離開，卻被熊瑕叫住。
“訾弟，可否借一步說話？”
後花園中，兄弟二人相對而坐。
初秋的陽光透過樹葉灑下，斑駁陸離。遠處傳來宮人清掃落葉的沙沙聲。
“訾弟今朝會，表現非凡，”熊瑕率先開口，“父親很滿意。”
“兄長過獎，”熊訾謙遜道，“訾不過是實話實說。”
熊瑕沉默片刻，忽然道：“訾弟，你還記得小時候，我們在這園中玩耍的情景嗎？”
熊訾一怔，隨即微笑：“記得。兄長總讓着我，每次玩打仗遊戲，都讓我當將軍。”
“因爲你從小就喜歡劍，”熊瑕眼神飄遠，“而我……更喜歡書。父親常說，瑕兒像你母親，溫和；訾兒像我，剛烈。”
熊訾心中一動。他知道兄長要說到正題了。
“訾弟，”熊瑕直視弟弟的眼睛，“若父親立你爲世子，兄絕無怨言。你比我更適合帶領楚國走向強大。”
“兄長！”熊訾霍然起身，“此話不可亂說！世子之位，當屬兄長！”
“爲何？因爲你比我小？因爲周禮？”熊瑕苦笑，“訾弟，你我都清楚，楚國需要的不是循規蹈矩的守成之君。父親畢生心願，是讓楚國稱霸中原。這個夢想，只有你能實現。”
熊訾看着兄長真誠的眼神，心中五味雜陳。
“兄長，無論將來如何，你永遠是我兄長。楚國強大，需要你我同心協力。”
“這正是我想說的，”熊瑕握住熊訾的手，“訾弟，答應我，無論誰成爲世子，我們都不要像中原那些諸侯兄弟那樣，自相殘。楚國經不起內亂。”
熊訾重重點頭：“訾發誓！”
兄弟倆的手緊緊握在一起。陽光正好，秋風不燥。
但兩人都清楚，有些事，不是他們能完全掌控的。
三後，熊訾率領使團出發前往鄧國。
使團規模不大，但都是精銳：薳秋率三十名薳氏死士護衛，還有十名文官謀士，其中包括左史倚相的弟子史官季連。
渡漢水時，熊訾站在船頭，望着北岸的鄧國土地，心中感慨萬千。一年半前，他從這裏北上求學；如今歸來，又要踏上這片是非之地。
“公子，”薳秋走到他身邊，“此次入鄧，風險不小。公子元既然敢派人截，就可能對公子不利。”
“我知道，”熊訾平靜道，“但正因如此，才更要去。若我退縮，公子元會以爲楚國怕了，會更加肆無忌憚。”
“公子打算如何應對？”
“示之以威，懷之以德，”熊訾道，“先讓他知道楚國不怕威脅，再給他一個台階下——如果他能放棄爭位，楚國可保他性命富貴。”
“他會接受嗎？”
熊訾搖頭：“大概率不會。權力面前，很少有人能保持清醒。但我們要做的，是爭取鄧國其他公子的支持，尤其是那些對公子元不滿的勢力。”
船靠岸，進入鄧國境內。
沿途所見，觸目驚心。農田荒蕪，村落殘破，隨處可見逃難的百姓。公子元爲爭奪君位，已在國內掀起戰亂。
“造孽啊，”史官季連嘆息，“一國之爭，苦的是百姓。”
隊伍行至距都城五十裏處，被一隊鄧國軍隊攔住。
“來者何人？”爲首的將領喝道。
“楚國公子訾，奉楚君之命，前來調解鄧國內亂。”熊訾朗聲道。
那將領臉色一變，顯然知道熊訾的身份：“公子請稍候，容末將稟報。”
半個時辰後，將領返回：“公子元有請。但只能公子一人入城，護衛需留在城外。”
“不可！”薳秋立即反對。
熊訾卻擺擺手：“可以，但我要帶兩名文官隨從。”
“公子！”薳秋急道。
“放心，”熊訾低聲說，“公子元現在還不敢我。了我，楚國大軍必至，他的君位也就到頭了。”
最終，熊訾帶着季連和另一名文官入城，薳秋等人留在城外接應。
鄧國都城內，氣氛緊張。街道上士兵巡邏不斷，商鋪大多關閉，百姓行色匆匆。
宮殿中，公子元高坐主位。他年約三十，面容陰鷙，眼袋深重，顯然多未眠。左右立着幾名心腹將領。
“楚公子，別來無恙？”公子元皮笑肉不笑，“聽說你路上遇到了些麻煩？”
熊訾坦然道：“確實遇到了些宵小之輩，不過已被肅清。倒是鄧國境內如此混亂，讓訾頗爲憂心。”
“國內之事，不勞楚公子費心。”公子元冷冷道。
“鄧國是楚國姻親，鄧國不安，楚國豈能坐視？”熊訾直視對方，“公子元，你父新喪，你不思守孝安民，反而挑起內亂，致使百姓流離，這豈是人子之道？”
“你！”公子元勃然變色，“楚公子是來教訓我的？”
“是來勸告的，”熊訾不卑不亢，“如今鄧國諸子爭位，戰亂不休。若持續下去，不需楚國出手，鄧國自己就垮了。屆時，周邊諸侯必會趁虛而入。公子以爲，憑你一己之力，能抵擋幾國聯軍？”
公子元臉色變幻。他當然知道這個道理，但權力欲望已蒙蔽了他的理智。
“那依楚公子之見，當如何？”
“罷兵言和，諸子共商，”熊訾道，“可效仿古制，由諸公子共同推舉賢者繼位。楚國願作保，確保推舉過程公正，確保落選者的安全富貴。”
“哈哈哈！”公子元大笑，“楚公子說得輕巧！我手握重兵，占據都城，憑什麼要和那些廢物商量？”
“就憑你是鄧侯之子，而非強盜流寇，”熊訾的聲音冷下來，“你若以武力奪位，即便成功，也得不到民心，得不到諸侯承認。一個不被承認的國君，能坐多久？”
公子元猛地起身，手按劍柄。左右將領也紛紛拔劍。
季連等人臉色發白，但熊訾紋絲不動。
“公子元，你想在這裏我？”熊訾平靜地問，“了我，楚國三萬大軍明就可兵臨城下。你自信能守住？”
對峙。
長久的對峙。
