衆人你一言我一語，都是勸她們下船暫歇。荼蘼一邊抹着眼淚感謝衆人好意，一邊無助地看向江棠。
江棠虛弱地靠在荼蘼肩上，氣息微弱，仿佛連說話的力氣都沒有了，只微微點了點頭。
荼蘼會意，連忙對衆人，尤其是對那管事漢子方向道：“多謝各位好心！多謝！我家夫人實在撐不住了，就依大家所言，先在鎮上歇一晚吧。明再雇個馬車再走，麻煩大叔，我們這就下船。”
那管事漢子見江棠吐得厲害，面色如紙，周圍人又都勸，也怕真在船上出事晦氣，便擺了擺手：“行了行了，快扶下去吧！仔細着點！”
荼蘼千恩萬謝，在幾個熱心婦人的幫助下，攙扶着仿佛隨時會暈倒的江棠，慢慢地、一步一挪地走下了跳板，重新踏上了碼頭冰冷的石板地。
客船在他們身後解纜起航，緩緩駛離，匯入昏暗的江面。
碼頭上，夜風更冷。荼蘼扶着江棠，站在昏暗的燈籠光下，看着客船消失在夜色中。周遭只剩下她們主仆二人，真正落了單，也真正……自由了。
江棠緩緩直起身，雖然臉色依舊不好，但眼中的虛弱已被一片深沉的冷靜取代。
她低聲道：“走，我們去那邊問問，可有返回京城的船。多出點銀子，找個可靠的船家。”
第二，安慶府，周氏收到了第二本醫書，冷哼一聲說道：“這出貓捉老鼠的遊戲，她還真玩上癮了。她還以爲自己是個貓呢。”
“夫人，您莫擔心，江氏她跑了和尚跑不了廟，只要她回江南，斷然逃不出我們的手心。”李嬤嬤躬身說道。
“加派人手去江南。”周氏冷冷說道，“原來想着，只要她不多事，我還能留她一條性命，如今看來，這人是斷不能留的。”
“夫人所言極是，留着她終究是個禍害。”劉嬤嬤連聲附和。
說話間，安慶伯陸承宗推門而入。
“伯爺。”周氏立即斂去方才的冷色，臉上漾開溫婉笑意，起身殷勤地迎他至主位坐下，親自斟了熱茶奉上。
陸承宗接過茶盞，眉宇間帶着顯而易見的喜色，開口道：“方才收到兵部傳來的確切消息，望軒那邊軍務已了，再過幾便能啓程回京了，比原先預估的早了許多。”
“當真？”周氏眼中迸出真切的光彩，喜色盈面，“這可真是天大的好消息！軒兒能提前回來，妾身這心裏……真是說不出的高興。”
她說着，已開始盤算，“妾身立即就吩咐下去，將他院子裏裏外外徹底灑掃整理，被褥陳設都要換新的，他慣用的物件也得提前備好，還有衣裳……”
“嗯，你看着辦便是。”陸承宗頷首，抿了口茶，似乎想起什麼，眉頭微蹙，“對了，江氏那邊……既已給了休書，便早些將風聲放出去，莫要讓外人覺得是我們安慶伯府苛待兒媳婦，嫌棄她家門不高，又是孤女一個。”
“伯爺放心，妾身這就去做。”周氏低聲應下。
待陸承宗離開，周氏臉上的喜色淡去，轉爲深思。
兒子要回來了……這確是頭等喜事。兩本醫書已經到手，其他的暫時放一放，只要將江棠嚴密控制在自己的眼皮底下，不怕她翻出風浪來。
等過了一年半載，讓她在江南意外身故，再爲她風光大葬，既絕後患，又全了名聲。
周氏正欲叫劉嬤嬤進來，安排放出風聲和打理世子院子的事，劉嬤嬤卻自己跌跌撞撞地沖了進來，臉色煞白，氣喘籲籲。
“夫人……夫人！不好了，出事了！”劉嬤嬤氣喘籲籲說道。
周氏蹙眉，心下不悅：“慌什麼？出了何事，慢慢說清楚。”
劉嬤嬤深吸一口氣，穩了穩心神，才急促道：“是、是江氏坐的那艘南下的客船！方才收到護衛快馬傳回的消息……說是昨夜半夜裏，行至黑石灘那段急流時，不知怎的，與另一艘運貨的駁船撞上了！船……船當場就翻了！”
周氏指尖微微一顫，面上卻不動聲色：“翻了？船上的人呢？可救上了？”
劉嬤嬤搖頭，臉上帶着後怕：“消息說，那段河流本就湍急，又是深更半夜，船上的人大多睡得沉……撞得又猛，頃刻間就……護衛只在岸上看到些漂浮的碎木板和雜物，未曾見到活人上岸。恐怕……凶多吉少。”
周氏嘴角勾起一絲極淡弧度。她抬眼看向仍自惶惶的劉嬤嬤，語氣平靜：
“你急什麼？這……不是天大的好事麼？”
劉嬤嬤一怔，愕然抬頭，隨即會心一笑，諂媚說道：
“夫人，瞧老奴這腦子，真是死腦筋。”
周氏緩緩靠向椅背，冷哼一聲說道：“死了，一了百了。倒省了我後再動手腳。河流湍急，半夜沉船，屍骨無存……”
她頓了頓，抬手說道：“傳話下去，讓護衛在沿河一帶仔細搜尋一番，做足樣子。是她自己辜負了我們護送她回江南的一片好意，執意要自己走，如今我們不計前嫌，派出護衛去尋她，也算是做到仁至義盡了。”
劉嬤嬤心領神會，連忙低頭：“是……夫人仁慈，老奴明白，老奴這就去辦。”
周氏揮揮手，劉嬤嬤躬身退下，輕手輕腳地帶上了門。
室內重歸寂靜，周氏獨自坐在偌大的房間內，臉上滿是控制不住的笑意。
翻了？
死了？
真是……連老天爺都在遂她的意。省了多少麻煩，絕了所有後患。
江棠與荼蘼悄悄搭了一艘北上的貨船，在夕陽西下之時才回到了京城外的碼頭。
兩人皆是粗布衣衫，低眉順眼，混在挑夫和販夫走卒之中下了船，絲毫不起眼。
碼頭上比往似乎更喧鬧些，許多人聚在一起，交頭接耳，臉上帶着驚悸與唏噓。
隱約能聽到“翻船”、“死了好多人”、“真慘”之類的字眼。
