更漏聲一聲，又一聲，在寂靜的夜裏固執地滴答着，像極了當年戰場上催命的馬蹄。
燭火跳動，映照着御案後白毅的身影，在殿壁上投下疲憊的巨大輪廓。
案頭奏疏堆疊高過額頭，沉甸甸的，如山巒壓肩。
他隨手翻開幾份，朱砂批閱的字跡未幹，刺入眼簾的仍是那些熟悉的鋒芒：
“臣霍翀請議北軍秋操賞格”、“司隸校尉何勇奏報京畿屯田諸營新墾田畝及所需耕牛、鐵器”、“大農令崔祐具陳今歲鹽鐵轉運損耗並請增撥民夫”、“安陸侯吳成請奏，南山剿匪功成，將士疲敝，請加犒賞”……
武將們的奏章，字句帶着戰場塵土與血氣，幹脆利落，所求也直接——糧、餉、兵、馬、賞。
這些曾與他血雨腥風裏滾打的兄弟，是大晏立國的基石，是他手中無堅不摧的利刃。白毅目光掠過霍翀、吳成、崔祐、何勇這些名字，心中涌起暖意，更感重壓。
亂世逐鹿，正是靠他們這股悍不畏死的猛勁，劈開了混沌天地。他從不曾，也絕不會輕視這些從死人堆裏爬出來的功勳。
可如今，江山初定，百廢待興。
案幾另一角，那份空白的絹帛，被鎮紙壓得平整，在燭光下格外刺眼。那是他欲擬的詔書，關於選拔天下賢才、充實朝堂與地方的詔書。
執筆的手懸在半空，久久未能落下。
治天下，光有砍殺的勇力，遠遠不夠。需要的是能梳理萬民、制定律度、明察秋毫、安撫四方的“文心”。
他缺人，缺得厲害。缺到看着滿殿輝煌，心裏卻是一片荒蕪，像南陽老家久旱的龜裂田地。
焦慮如藤蔓滋長，纏繞思緒，勒得他喘不過氣，連案上涼透的羹湯都忘了飲。
殿門外傳來極輕微的窸窣聲，是絲履拂過地面的聲響，輕柔如夜風拂過銅鈴。守門的黃門侍郎李順無聲躬身退開。
宣神諳的身影出現在殿門口，手捧黑漆食盤。她未着皇後大妝，只一身素雅天縹色深衣，烏發鬆鬆挽着，幾縷碎發垂落頸側。燈火在她身後勾勒出寧靜的光暈。
她步履輕緩走近，目光先落在紋絲未動的冷羹上，幾不可察地輕蹙眉尖。隨即，視線越過堆積的奏牘，落在白毅臉上，落在他緊鎖的眉頭和疲憊深陷的眼窩裏。最後，定在那張被鎮紙壓着的素絹上——那承載着帝國文脈未來的空白。
“陛下，”她的聲音不高，卻如清泉流過石隙，瞬間打破殿內窒息的沉悶，“更深了，用些湯食吧。”她將食盤輕輕放在案角，移開冷羹，推過一只溫熱的漆碗。
油脂焦香與麥子清甜的氣息彌漫，是炸得金黃的饊子泡在滾燙肉羹裏，撒着碧綠芫荽末。這是琅琊老家的吃法。
白毅的目光終於從空白詔書上抬起，落在那碗冒着熱氣的湯食，又緩緩移到妻子溫婉沉靜的臉上。蒸騰熱氣氤氳了她的眉眼，也似驅散了他眼底沉鬱。
“神諳……”他開口，聲音沙啞，手指下意識摩挲絹帛邊緣，“你來了。”他頓了頓，目光掃過請功奏折，又落回絹帛，“朕……在想如何填滿它。”語氣裏深重的困擾，如同殿外沉沉夜色。
宣神諳未立刻接話，拿起小玉碗，舀出半軟的饊子和濃稠肉羹，放到白毅面前。“陛下是在尋能治天下的人，”她溫聲道，語氣篤定，“如同當初尋能打天下的將。”指尖在碗沿一點，“先嚐嚐？涼了，便失了琅琊的味道。”
溫熱與香氣似有魔力。白毅緊繃的心弦微鬆，順從地拿起調羹，送入口中。
炸過的面食吸飽鮮湯，外層軟糯，內裏一絲酥脆餘韻，混合肉香芫荽清香，暖流滑下，熨帖五髒，也驅散心頭滯澀。
連日緊鎖的眉頭，終於微展。
看他神色稍緩，宣神諳才在御案側旁錦席上跪坐下來，姿態端正而放鬆。
“妾鬥膽，”她聲音更輕緩，怕驚擾這片刻安寧，“阿父……宣昶，當年在琅琊開館授徒，曾言：倘若書齋中研讀的聖人典籍，無法化爲田間地頭的分寸，無法體察黎庶飢寒啼哭的分量，終將淪爲紙面單薄的墨字，隨風飄散。”
白毅咀嚼動作慢下，抬眼看向她。燭光在她溫潤眼眸中跳動，映出沉靜深遠的光。宣昶，他那早逝的嶽丈，一代文豪。紀遵說過，他初入琅琊時，宣昶便能與他談論稼穡艱難、商旅阻滯，毫無士大夫倨傲。
“阿父常說，”宣神諳聲音帶着悠遠回憶，“爲官一方，腦袋要清醒，心腸要熱。清醒，方能辨明是非曲直；心腸熱，方能把百姓的凍餓冷暖真真切切擱在心裏。世家子弟，錦衣玉食，詩書嫺熟，但若只知高談闊論，不識五谷，不解民瘼，遇事只會照搬古書，便是誤國。而寒門子弟，縱有滿腔熱血，通曉疾苦，若胸無點墨，不通律令，不曉權衡，亦難當大任。”
她娓娓道來，語速平緩，字字清晰，敲在白毅心坎上。他放下調羹，凝神細聽。
宣神諳頓了頓，目光掃過御案一角堆放的幾卷簡牘——那是關於河工、營造的圖說，比辭藻華麗的策論顯得樸素粗陋。
“陛下，”她聲音多了一絲探索，“妾近來在宮中，讓女史謄抄整理前朝遺留《考工記》、《田法》殘卷，頗有所感。那些圖樣、尺寸、水車、耬犁……看似粗笨，實是治國根基。一具精良耬車，省下的民力、多打的糧食，或勝過十篇勸農賦。一個懂水利營造的工匠，其於國於民的價值，未必遜於只會引經據典的博士。”
白毅眼中驟然閃過一絲亮光，如深潭投石。他猛地想起何勇前日奏報京畿屯田困境：新墾之地土硬難犁，耕牛不足，普通直轅犁費力低效。若能有人改進農具……這念頭瞬間擊中了他。
“陛下再看，”宣神諳未停下，纖指指向殿門方向，似能穿透宮牆看到後宮，“蘭台書局裏，女官宮人，日夜伏案，拼湊殘簡，修復典籍。她們出身各異，未必家學淵源，但那份心無旁騖、一筆一劃的專注，何嚐不是一種難得之才？她們懂得‘做事’的道理。妾在宮中設小學堂，教宮人識字明理，起初不過想讓她們多懂規矩，少些懵懂。可陛下見了，能看懂宮規告示、記清庫房賬目的宮人，做事便少差錯，多幾分體面。啓民智的益處，於細微處見真章。陛下以此例力排衆議，推動察舉與征辟並行，妾深知，陛下是看到了‘做事’的根本。”
她的話語如春雨，無聲浸潤白毅被焦慮和奏章堆砌的心田。那碗饊子羹的暖意，此刻才真正蔓延四肢百骸。
他望着妻子沉靜側臉，燭光鍍上柔和金邊。這份溫婉下的通透堅韌，無聲處見乾坤的智慧，這份爲他分憂、爲帝國籌謀的赤誠，讓他胸中涌起暖流與激賞。
“神諳……”他伸出手，寬厚帶繭的手掌輕輕覆上她膝上的手背。她的手微涼柔軟。
千言萬語哽在喉頭，最終只化作一聲低沉輕喚和掌下微重的力道。所有焦慮困頓，仿佛在她沉靜目光和溫暖話語裏找到港灣。
那雙洞察戰場、鷹隼般銳利的眼睛，此刻凝視皇後，翻涌着深沉感激、熨帖暖意，以及更深層次的、並肩同行的認同與愛重。
宣神諳感受着手背傳來的溫暖力量，抬眸迎上白毅目光。看到他眼底激賞與深沉依賴，一絲紅暈悄然爬上耳根。她未抽回手，唇角彎起極清淺溫柔的弧度，無聲回應：我懂。
殿外夜色濃重如墨，但御案前燭光籠罩的小天地裏，焦慮堅冰已然消融。
那份空白絹帛，在白毅眼中，不再是無從下筆的困境，而是徐徐展開、充滿無限可能的畫卷。
三日後清晨
幾輛樸素青幔小車碾過御道旁新鋪細沙，悄無聲息停在宮城朱雀側門外。
無煊赫儀仗，無喧天鼓樂，唯車輪吱呀聲在空曠宮門前格外清晰。
爲首車轅上跳下一布衣短褐、身形清瘦老者，須發皆白，一絲不苟。他抬頭望一眼巍峨宮闕，歷經風霜的臉上，無敬畏惶恐，唯有看透世事的沉靜疏淡。正是名動天下的白鹿書院山長，桑覃。
緊隨其後，另一小車青布簾被一只白皙纖細的手掀起。一位少女俯身而出，約十四五歲。她身着凝脂襦裙，裙擺繡淡青蓮葉，外罩煙青色半臂，烏發鬆鬆挽雙鬟，只簪一支溫潤玉簪。眉目清雅，氣質沉靜，如夏日初綻碧波上的清荷，亭亭而立，不染纖塵。她便是桑覃幼女，桑舜華。
她安靜跟在阿父身後半步，眼簾微垂，姿態恭謹，卻難掩天然清韻。
引路的李順垂首斂目，恭敬帶路。穿過森嚴宮門，肅穆殿宇，未引向前朝正殿，而是沿宮牆甬道折向西苑僻靜園囿。
園內古木參天，濃蔭匝地，隔絕暑熱喧囂。林蔭深處，一泓清泉汩汩匯成小潭。
潭邊，一架巨大石磨盤臥於青石基座，磨面被歲月谷物打磨得光滑，在斑駁日光下泛着沉甸甸青灰色光澤。
白毅早已等候潭邊石亭內。他今日未着袞服，只一身玄色常服，負手而立，目光落在潭中悠閒紅鯉身上。聞腳步聲，轉身。
見桑覃洗得發白的布衣與從容神態，白毅眼中閃過一絲激賞。目光掠過桑覃身後安靜侍立的桑舜華，少女察覺帝王目光，立刻更恭謹垂首斂衽，動作流暢自然。白毅微微頷首，未多言，注意力回到桑覃身上。迎上幾步，拱手爲禮：“桑公遠來辛苦。”
桑覃不卑不亢躬身還禮，聲音平和：“山野朽木，蒙陛下三顧，惶恐之至。”桑舜華隨之深福。桑覃目光平靜掃過白毅的臉，掠過那屬於百戰將軍的棱角和眼底深處潛藏的焦慮。
兩人於亭中石凳相對而坐。桑舜華被引至亭外古槐下石凳安坐，宮女奉上清茶果點。她端坐，目光沉靜望着亭中交談，如一株靜聽風聲水聲的小荷。
侍從奉上清茶退遠。亭內只剩泉聲、風聲、茶汽。
“桑公，”白毅開門見山，語氣誠摯迫切，“天下初定，瘡痍滿目。朕夙夜憂嘆，恐負蒼生所托。今朝堂之上，勇武之臣不乏，然能梳理萬機、安定州郡之文治幹才，寥寥如晨星。朕欲開新局，廣納賢才，充盈朝堂郡縣，使政令通達，百業得興。白鹿書院乃天下文脈所宗，桑公桃李遍四海。此等關乎國本大事，非桑公主持，不足以昭示天下，服膺士林。萬望桑公出山，爲朕，爲這新生的江山，主持本屆文臣之選！”目光灼灼，鎖住桑覃沉靜雙眸。
桑覃未立刻回答。端起粗糙陶杯，啜飲清茶，動作從容。放下杯，目光越過亭檐，投向不遠處沉默的石磨。陽光在磨盤光滑表面跳躍。
“陛下求才若渴之心，老朽感佩。”桑覃終於開口，聲音平穩深邃，“然陛下可知，老朽所居白鹿書院後山，亦有此物？”他抬起枯瘦手指，指向石磨。
白毅微怔，不明其意。
桑覃目光落磨盤上，似穿透時光：“此物，看似粗笨蠢物，不過碾米磨面之器。然陛下請看，”他起身步出石亭，白毅隨之。
桑覃走到石磨旁，蒼老手撫過冰涼光滑的青石表面，動作專注。“此磨盤，選石需堅韌細密，開鑿需尺寸精準，兩盤相合，齒槽深淺、走向，皆有定數。磨心稍偏，谷物難下；力道不均，粉質粗糲。推磨之人，需知谷物幹溼，曉力道緩急。此中分寸，差之毫厘，謬以千裏。”
他轉身，目光投向白毅，沉靜眼眸深處，智慧火花跳躍：“陛下問老朽主持文臣之選，老朽鬥膽，先問陛下：此物，可能解南陽郡今歲之旱情？”
如無聲驚雷，在白毅腦海炸響！
南陽！他的南陽！何勇最新奏報瞬間清晰：烈日炙烤龜裂田地，禾苗焦黃枯萎，農人望天興嘆，眼中絕望。郡守束手無策，唯上書求減免賦稅，開倉放賑……賑濟救一時之飢，救不了來年種子，救不了幹涸土地！
白毅僵立原地，目光死死盯住沉默石磨。磨盤上歲月溝壑，似幻化成南陽大地猙獰裂口。桑覃突兀的問題，如最鋒利錐子，刺破被奏章包圍的思維壁壘，捅開另一片根本天地！
昨夜皇後燈下溫婉而堅定的低語，猛地撞入他腦海：“懂犁耙的官，比會背書的官更金貴……阿毅，那些能造水車、修溝渠、改良農具的人，才是真正能讓土地長出更多糧食、讓百姓少流汗多收糧的人啊！”
那聲音猶在耳畔，與桑覃指向石磨的手指，與南陽旱情慘狀，瞬間重疊貫通！
白毅猛吸一口氣，胸腔劇烈起伏。他豁然轉身，目光如電，恢復統帥決斷銳利。視線越過桑覃，精準落在侍立不遠處的衛尉霍翀身上。霍翀身姿挺拔如鬆，感受到皇帝目光驟變，下意識挺直腰背。
“霍翀！”白毅聲音不高，卻如金石相擊，斬釘截鐵，“即刻持朕手令，開武庫！取……取前朝遺存、經墨者改良的‘三腳耬車’圖樣！立刻！要快！”
霍翀雖不明就裏，軍人本能讓他毫不猶豫抱拳領命：“臣遵旨！”聲音洪亮，震得林葉微顫。他轉身，大步流星朝武庫奔去，甲葉鏗鏘，消失在樹蔭深處。
白毅重新看向桑覃。眼中迷茫焦慮褪盡，清明而堅定。他對着白發老儒生，鄭重一揖到底，語氣沉凝如山：
“桑公一席話，令朕茅塞頓開！治國之才，豈能僅限於尋章摘句？朕意已決，此番開科取士，除察舉孝廉、征辟賢良方正之外，另開一科！廣征天下通曉百工技藝、精通水利營造、善於農桑稼穡之實學幹才！凡經考核，確有其能者，無論出身門第，皆授官職，秩祿……同於孝廉！此事，非桑公主持，無以彰其重，無以服天下！望桑公，爲江山社稷，萬勿推辭！”
聲音回蕩靜謐林苑，帶着帝王威嚴與開創先河的熾熱。
桑覃看着眼前這位從田壟崛起、血火登頂的帝王，看着他眼中對真正“有用之才”的灼灼渴求，看着他因頓悟煥發的神采，一直平靜的臉上，終於緩緩綻開一絲極淡卻極欣慰的笑意。
“陛下有此胸襟，有此魄力，”桑覃聲音裏，那份疏淡融化，多了一份沉甸甸托付，“老朽……敢不從命？”
陽光穿過枝葉，斑駁灑在兩人身上，也落在那亭外安靜少女的身上。她聽着阿父那聲沉甸甸的“敢不從命”，清亮眼眸中光芒微閃，唇角彎起清淺弧度。
一架古老石磨靜臥一旁，無聲見證。一場關於爲新生帝國選拔真正脊梁的變革，就在這遠離朝堂喧囂的林苑中，悄然拉開序幕。那不僅是對文臣的選拔，更是將“實學”之才，第一次鄭重推上帝國取士的煌煌舞台。
蘭台書局。
殿宇深處，寬敞明亮宮室彌漫墨香與舊紙氣息，是宣神諳設立的“蘭台書局”。
高大書架依牆而立，整齊碼放竹簡、帛書。室內光線充足，寬大書案旁，十數位素淨宮裝女官和識字的宮女伏案工作。她們或小心綴連殘破竹簡，或用細毫小筆工整謄抄，或對照殘卷校對文字。氣氛專注，唯有筆尖沙沙與簡牘輕響。
宣神諳未着禮服，一身家常艾綠色深衣，烏發簡單挽起，簪素銀簪。她正站在書案旁，俯身看一女官修復嚴重破損的《考工記》殘篇，神情專注，偶爾輕聲指點，語調如沐春風。
“娘娘，”青黛輕步上前稟報，“白鹿書院桑山長之女桑舜華娘子，奉桑山長之命，送來幾卷桑山長親筆批注的《齊民要術》殘卷抄本，以供書局參校。桑娘子此刻正在偏殿等候。”
宣神諳眼中瞬間閃過一絲驚喜亮光。“桑公的女兒？舜華？”她直起身，臉上露出由衷溫婉笑意，“快請進來。”她腦海浮現多年前，阿父宣昶帶她遊歷白鹿書院情景。那時她九歲，記得學識淵博、氣質清癯的桑山長，也記得他懷裏抱着個粉雕玉琢、怯生生的小女娃，兩三歲模樣，烏溜溜大眼睛好奇看她。宣昶打趣：“神諳，你看桑叔父家的小舜華，像不像剛冒出水面的小荷苞？” 時光荏苒，當年小荷苞已亭亭玉立。
桑舜華在宮女引領下步入書局。她依舊素雅月白襦裙，煙青半臂，步履輕盈端莊。看到殿中景象，眼中流露贊嘆向往。見皇後含笑望她，立刻斂衽行禮：“民女桑舜華，拜見皇後娘娘，娘娘長樂未央。”
“快免禮。”宣神諳上前兩步虛扶，笑容親切溫和，毫無皇後架子。“早聞桑公有掌上明珠，才情品貌俱佳，今日一見，果然清雅出塵，不負‘舜華’之名。”她端詳少女，那份沉靜內斂氣質，似見當年白鹿書院亭亭小荷初綻風姿。
桑舜華微垂首，頰邊泛起羞澀紅暈：“娘娘謬贊。民女相貌平平，才疏學淺，實不敢當。今日得見蘭台書局盛況，方知娘娘心系典籍，澤被文脈，令人感佩萬分。”話語清晰有度，聲音清越如珠落玉盤，少女清澈中透着沉穩。
宣神諳笑意更深，引桑舜華走向空閒書案，上備清茶棋枰。“令尊乃當世大儒，桑娘子自幼耳濡目染，才情定是極好的。予這書局，不過拾遺補缺。倒是你阿父，應陛下之請出山主持選才大計，實乃社稷之福。”她親手爲桑舜華斟茶，如待故友。
兩人在棋枰兩側坐下。宣神諳執白，桑舜華執黑。棋局初開，落子清脆。
宣神諳落下一子，狀似隨意：“桑娘子此次隨令尊入都城，一路可還習慣？都城氣象，與白鹿書院相比，如何？”
桑舜華凝神看棋盤，纖指拈起黑子，沉吟片刻，輕輕落下：“回娘娘。一路尚好。都城氣象恢弘，天子腳下，自有一番煌煌氣度。書院則清幽古樸，鬆濤竹韻，書聲琅琅，是治學修身的好所在。二者氣象不同，各有千秋。”回答得體真誠。
宣神諳含笑點頭，目光落棋盤：“令尊學識淵博，品性高潔，此番主持選才，必能慧眼識珠，爲朝廷覓得真正棟梁。只是……這‘才’之一字，包羅萬象。陛下求賢若渴，不僅重經義文章，亦重實務幹才。不知令尊對此，可有考量？”話語溫和如閒話家常，溫潤眼眸深處卻帶着不易察覺的探詢。
桑舜華抬起眼眸，清澈目光與宣神諳溫和深遠的視線輕輕一碰。她瞬間明白了皇後深意。少女未立刻回答，又落下一子，才緩緩開口，聲音清越慎重：“阿父常言，讀書明理，最終爲經世致用。白鹿書院後山也有一架石磨，阿父曾教導弟子觀察其構造原理，體會‘工欲善其事，必先利其器’的道理。阿父常說，能造出利民之器的人，其智慧與貢獻，未必遜於著書立說者。民女愚見，陛下與娘娘所期許的‘才’，阿父……應是懂的。”話語點到即止，清晰傳遞桑覃對實用之學的認可。
宣神諳心中了然，眼底笑意更深，帶着贊許。“桑娘子年紀雖小，見解卻通透。可見令尊，教導有方。”她巧妙轉換話題，“說起來，予幼時曾隨家父造訪白鹿書院，那時你尚在襁褓之中，像個粉團兒。一晃眼，竟已這般大了。”語氣溫暖追憶。
桑舜華眼中露出好奇柔和的光：“阿父也曾提及當年宣公攜愛女來訪盛事。阿父珍藏的一本讀書筆記扉頁上，還夾着一方小小的、繡着蘭草的舊帕，說是宣家阿姊當年不慎遺落的。阿父說，那是他見過最有靈氣的‘小友’留下的。”她說着，唇邊漾起淺淺笑意。
宣神諳微怔，隨即莞爾：“竟有此事？予都不記得了。想來是家父怕我吵鬧，隨手塞給我的小玩意兒。”她看着桑舜華沉靜溫雅模樣，親切感更甚，似見另一個時空廊下安靜讀書的自己。兩人間，一種跨越年齡、基於書香慧心的默契悄然滋生。
就在這時，一個小小的身影從內室門口探出頭來。一個約莫兩歲、穿粉嫩小襖、梳雙丫髻的女童，睜着烏黑純淨大眼睛，好奇望着這邊。她正是班家五虎之一忠烈侯班朗的遺孤班令儀。
白毅本欲將班家僅存的兩位遺孤——班令儀及其堂弟班嘉——俱接入宮中撫育，稍慰英靈。
然忠國公執意堅持將男丁班嘉留於身邊親授家學武藝，以承門風，僅將年幼的班令儀送入宮中托付皇後。
皇帝感念其班家忠烈無雙、犧牲至重，非但慨然應允，更特頒恩旨：
待班嘉成年，即刻承襲其父追贈之縣侯爵位！此舉已殊爲破格。
而對班令儀，皇帝更直接冊封"永寧翁主"！
此封號專爲敕封功勳卓著之臣的嫡女，實屬無上殊榮，尊榮遠逾尋常宗室縣主、鄉主，其品秩、俸祿乃至儀仗規制，皆依親王嫡女（郡主）之例，甚或略有超擢。
小令儀被這邊氣氛和陌生好看的阿姊吸引，邁着小短腿，踉蹌朝書案走來。
宣神諳見狀，臉上盈滿溫柔慈愛，放下棋子張開雙臂：“令儀，睡醒了？”
小令儀卻並未立刻撲向熟悉的皇後，反而被安靜坐在那裏的桑舜華吸引了。她歪着小腦袋，好奇地打量着這位氣質清雅的陌生阿姊，小臉上露出甜甜的笑容，竟搖搖晃晃地直接走到了桑舜華面前，伸出肉乎乎的小手，抓住了桑舜華垂落的裙角，仰着小臉，咿咿呀呀地發出模糊的音節，像是在打招呼。
這親近讓桑舜華微愣，隨即眼中涌上溫柔憐愛。她未慌亂，自然地俯身，指尖輕碰班令儀粉嫩臉頰，聲音極輕柔：“好可愛的小娘子。”沉靜溫和氣息天然吸引着孩子。
宣神諳看着這一幕，眼中閃過一絲驚訝，化爲更深笑意與欣慰。她走來抱起小令儀，讓她平視桑舜華，柔聲道：“令儀，這是桑家阿姊。”又看向桑舜華，語氣深意，“這孩子平日怕生，今日倒與你投緣。看來桑娘子不僅學識好，性情也溫婉可親，連小孩子都親近你。”
班令儀在宣神諳懷裏，依舊伸小手朝桑舜華夠着，咿咿呀呀，顯然喜歡這位阿姊。
桑舜華看着小女童純淨笑容，心中柔軟，也對她溫柔笑了。
宣神諳抱着班令儀重新坐下，對桑舜華道：“桑娘子若有閒暇，不妨常來這蘭台書局坐坐。予也想聽聽你在白鹿書院的見聞，還有令尊批注的典籍心得。”話語真誠邀請。
桑舜華起身，再次斂衽爲禮，清雅臉上帶着喜悅：“承蒙娘娘不棄，舜華榮幸之至。能得娘娘指點，親近典籍，是舜華之福。他日定當再來叨擾。”她看向宣神諳的目光，充滿敬慕與知遇之感。
宣神諳微笑點頭，示意青黛取來小巧精致玉質腰牌遞給桑舜華：“這是出入宮禁和書局的憑證。以後想來，隨時可遞牌子進來。”
桑舜華恭敬雙手接過腰牌，觸手溫潤，心中更添暖意：“謝娘娘恩典。”
宣神諳又留桑舜華用茶點，兩人就典籍棋局閒談片刻，氣氛融洽溫馨。直到宮人報桑山長準備離宮，桑舜華才依依拜別皇後離去。
宣神諳站在書局門口，目送清荷般背影消失宮道轉角。少女沉靜談吐、通透見識及對小令儀的親近，令她印象深刻。她輕撫懷中昏昏欲睡的班令儀小腦袋，唇邊噙着溫煦深遠笑意。
南宮前殿。
蟠龍金柱撐起高闊穹頂，陽光透過窗櫺，在光潔金磚地面投下長長光影。空氣肅穆，隱伏山雨欲來的緊繃。
御座之上，白毅身着玄色十二章紋袞服，冕旒玉珠微晃，遮住部分神情，只露線條清晰下頜和沉靜如淵眼眸。他端坐如山嶽，無形威壓籠罩大殿。
階下，三公九卿，文武重臣，肅立兩班。左側衛尉霍翀爲首，安陸侯吳成、通濟侯崔祐、穰侯何勇等武將勳貴赫然在列，朝服難掩沙場剽悍。右側“世家吉祥物”太尉鄭弘爲首，司徒王耘、司空伏衍，以及聞喜侯紀遵等文臣依次排開。紀遵位置靠前，面容清癯，眼神銳利如鷹隼，此刻微微垂目，似洞察殿中氣息流動。
大農令崔祐手持玉笏，精明利落奏報國庫收支與鹽鐵轉運艱難：“……今歲各郡縣上計未完，然僅轉運損耗一項，因路途修復、流民漸安已減三成。然河內、南陽諸郡去歲旱蝗，今歲糧秣恐難足額，若強征，恐傷民本。臣請陛下明示，是否酌情減免，或從關中西調餘糧補之？”奏報條理清晰，利弊分明。
白毅微頷首，目光掃過諸臣：“崔卿所言確爲實情。民生爲本，不可竭澤而漁。減免之事，着大農令會同司徒、司農寺詳議章程，以安民心。西調餘糧可行，然轉運之耗，崔卿需再精算，務求省民力。”
“臣遵旨。”崔祐躬身應諾退入班列。
一直沉默的安陸侯吳成——昔日殺豬屠夫，今掌北軍精銳的中候——按捺不住踏前一步。聲若洪鍾，帶着武將直率，不滿掃崔祐一眼：“陛下！大農令所言固是道理，可末將聽着處處是難處！西調糧草耗民力，減免賦稅損國庫，那北軍將士秋操犒賞、南山平叛功臣該如何？刀頭舔血，不就圖個封妻蔭子、朝廷恩賞？若因糧秣錢帛算計寒了將士心，日後誰肯爲陛下、爲朝廷效死命？”
此言如巨石投湖。武將隊列中多人點頭，深以爲然。沉穩霍翀眉頭也幾不可察一蹙。吳成話糙，卻道出武將心底擔憂。
文臣隊列，太尉鄭弘捋花白胡須，臉上矜持微笑，似不屑吳成粗鄙。司徒王耘眉頭緊鎖，對吳成只談犒賞不顧民生深感不滿，欲開口反駁。
白毅目光緩緩掃過，盡收衆人反應。未立刻回應吳成，視線投向一直沉默文臣前列的紀遵：“紀卿，你執掌御史台，風聞言事，糾劾百官。吳卿所言，關乎軍心士氣，亦關乎朝廷恩信。你以爲如何？”
紀遵聞聲出列，動作沉穩如標槍。先向御座深施一禮，抬頭目光銳利掃過吳成，聲音不高字字清晰，帶着洞悉世情冷冽：“陛下明鑑。吳將軍所言，乃忠勇將士肺腑之聲，其情可憫。然，”話鋒陡轉如冰棱出鞘，“治國非治軍，豈能一味犒賞維系？前辛之衰，始於外戚，盛於豪強，崩於流民。流民何來？苛政猛於虎，吏治腐如蠹，豪強兼並無度，小民失田破產，凍餓倒斃於途，焉能不反？陛下上月親自主持國祭，告慰開國戰歿忠魂，萬民感泣，軍心歸附。此乃大義名分，豈是區區錢帛犒賞可比？若今日因糧秣之困，便行盤剝小民、竭澤而漁之舉，豈非自毀長城，寒天下蒼生之心？此非安軍心，實乃種禍根！臣以爲，吳將軍之憂，其情可原，其論……實乃短視！”最後二字極重，如重錘擊心。
吳成臉瞬間漲紅，銅鈴眼瞪紀遵，拳頭捏響，若非朝堂恐已發作。武將隊列輕微騷動。文臣這邊，王耘不滿稍霽，看紀遵目光多贊許。鄭弘老神在在。伏衍微頷，認同紀遵利害分析。
白毅端坐御座，冕旒下面容沉靜如水。等殿中波瀾稍平，才緩緩開口，聲音不高卻不容置疑，壓下所有雜音：
“紀卿之言，切中要害。將士之功，朕一日不敢或忘。國祭之禮，非僅爲告慰英靈，更爲明示天下：朕與朝廷，銘記所有爲大晏流血犧牲之人！此乃立國之基，恩信之本。”他目光轉向吳成，語氣沉凝，“吳卿，朕問你，你麾下北軍銳士，大多出身何處？”
吳成一怔：“回陛下，多……多是南陽、潁川一帶農家子弟，也有流民中招募的敢戰之人。”
“好。”白毅微頷首，“若因犒賞之需，強征其家鄉父老口糧，致使桑梓之地餓殍遍地，妻離子散。吳卿，你麾下銳士，是感念朝廷恩賞，還是……會拿起刀槍，指向逼死他們父母妻兒的官府？”
“這……”吳成如遭雷擊，張口結舌。他出身市井，深知底層疾苦，白毅反問如冰冷錐子，刺破他只想犒賞的簡單念頭。額頭滲出冷汗，怒紅褪去變蒼白。霍翀、崔祐等武將神色凜然深思。何勇握緊拳，想起田壟勞作過往。
白毅目光掠過吳成，掃視朝堂，聲音陡然拔高如金鐵交鳴：“治國之道，首在安民！安民之要，在於吏治清明，政通人和，更在於……人盡其才，物盡其用！”他停頓，讓字字砸在衆人心頭，“朕深知，治天下，光有能征慣戰的猛士，光有滿腹經綸的博士，遠遠不夠！”
他霍然起身，冕旒玉珠激烈碰撞。一股開天辟地般的決斷氣勢勃發，充斥宏闊大殿：
“傳朕旨意！”
殿中所有臣僚，無論文武，無論心思，皆心頭一凜，屏息凝神，齊刷刷躬身垂首。
“着白鹿書院山長桑覃，主持今歲賢良方正、孝廉察舉諸事，爲國遴選經世致用之才！此乃常例！”
第一道旨意尚在意料。
緊接着，白毅聲音如九天驚雷，帶着開創新局磅礴氣勢轟然炸響：
“另——特開‘百工實學’一科！着大司農、將作大匠、水衡都尉會同桑公，共定章程！凡天下士民，無論出身貴賤，但通曉水利營造、精於農桑稼穡、善制機巧器械、明悉算學工法者，經有司考核，確認其能裨益國計民生者，一律量才錄用！所授官職，秩祿視同……孝廉！”
“秩祿視同孝廉”！
六字如最猛烈驚雷，在南宮前殿轟然炸響，震得蟠龍金柱嗡鳴，震得殿中每人心神劇震！
階下肅立群臣，無論矜持世家鄭弘，理想派王耘，寒門實幹派伏衍，被問啞的吳成，沉思的霍翀、崔祐，銳利如鷹隼的紀遵……所有人臉上瞬間只剩極致震驚與難以置信！
秩同孝廉？！
這意味着什麼？
意味工匠、農夫、營造師、水工……那些士大夫眼中操持“賤業”的下等人，只要有一技之長，經考核，就能一步登天，踏入仕途，穿上與清貴文臣、勳貴武將一樣的官袍，享同等俸祿地位！這是顛覆“萬般皆下品，惟有讀書高”的鐵律！是將帝國取士之梯悍然架設到“百工雜流”之上！
死寂。
死一般寂靜籠罩大殿。空氣凝固，沉重窒息。唯陽光穿過高窗，在地面投下移動光斑。
文臣隊列，太尉鄭弘保養得宜的臉第一次失血灰白。花白胡須難以抑制微顫。秩同孝廉？這是對弘農鄭氏，對所有世代簪纓高門大族最赤裸的羞辱挑戰！他胸中翻騰驚濤駭浪般的憤怒難以置信，喉嚨堵寒冰，發不出聲，死死盯御階上身影。
司徒王耘如遭雷擊僵立。腦中閃過無數聖賢篇章——“君子不器”、“勞心者治人，勞力者治於人”……陛下此舉豈非混淆尊卑，顛倒綱常？他試圖從經義找支撐，信念基石卻在石破天驚旨意下搖晃。張嘴欲引經據典勸諫，嗓子幹澀無聲，額角青筋突跳。
寒門出身的司空伏衍，眼中先是難以置信驚愕，隨即驚愕深處燃起一簇近乎狂喜火苗！秩同孝廉！意味寒門庶族，不通詩書，只要有一技之長，竟也有直達天聽路徑！這是打破世家大族對上升通道壟斷！他強壓內心激動，目光灼灼望御座。
武將隊列反應激烈。吳成徹底懵了，嘴張得塞雞蛋，腦中混沌：工匠？跟俺們一樣領俸祿當官？茫然看崔祐。通濟侯崔祐，眼中閃爍商人精光。秩同孝廉？他嗅到打破常規的巨大機遇！若懂營造通商道能爲官，崔家善於經營算計的子侄豈非出頭？下意識挺直腰背。
霍翀眉頭緊鎖成川字。世家子弟本能感到旨意背後驚濤駭浪。勳貴地位要與匠戶平起平坐？然皇帝關於軍心民心質問猶在耳邊，紀遵“自毀長城”警告振聾發聵。他矛盾重重，目光復雜投御座。
唯紀遵，短暫震驚後迅速恢復古井無波沉靜面容。唯那雙銳利如鷹隼眼睛死死釘在皇帝身上，目光深處急速思索評估。他未陷入情緒風暴，本能分析旨意背後帝王心術、朝堂震蕩及對帝國根基深遠影響。他見鄭弘失態，王耘茫然，伏衍激動，武將困惑……更見御座上帝王眼中不容動搖決絕與開創魄力。
死寂被一聲壓抑巨大悲憤蒼老聲音打破。
“陛下！”太尉鄭弘似從滅頂打擊找回一絲力氣，踉蹌出列撲通跪倒，聲音嘶啞如泣血控訴，“老臣……老臣鬥膽！此舉萬萬不可啊陛下！”花白頭重重叩金磚，悶響。
“孝廉之制，乃朝廷掄才大典，國之根本！所舉者，非德行高潔、通曉經義之大儒名士不可！若令木匠、瓦匠、鐵匠之流，憑微末之技，竟得秩同孝廉，登堂入室，與士大夫同列……此非但混淆貴賤，顛倒乾坤，更是褻瀆聖人之道，動搖國本！長此以往，禮崩樂壞，綱常何在？體統何存？陛下！三思！萬萬三思啊！”涕淚橫流，以頭搶地。
鄭弘一跪一哭，如點燃引信。文臣隊列中，尤其出身世家門閥官員，如找主心骨，紛紛出列跪倒伏地叩首，悲聲附和：
“陛下三思！”
“鄭太尉所言極是！此舉斷不可行！”
“百工賤役，豈能登大雅之堂？祖宗法度何在？”
“請陛下收回成命！”
殿內哀懇勸諫聲此起彼伏，啜泣壓抑，氣氛至極點。武將們面面相覷，被陣勢震住。
御座之上，白毅端坐如山。冕旒玉珠微晃，遮住眼底寒光。他看階下跪倒一片、涕泗橫流的文臣，看鄭弘受莫大冤屈模樣，心中無怒，唯冰冷了然。
他未立刻斥責，目光反轉向司徒王耘：“王司徒，你飽讀詩書，通曉聖人之道。鄭太尉言此舉褻瀆聖道，動搖國本。朕倒要請教，‘民爲貴，社稷次之，君爲輕’，此言何解？‘倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱’，此語何意？若百姓溫飽尚不能保，社稷根基尚且不穩，空談禮樂綱常，豈非緣木求魚，空中樓閣？”
王耘被點名，身體微顫。抬頭臉上還帶茫然掙扎。白毅問題如兩把鋒利錐子，直刺理想主義者內心矛盾。“民爲貴”、“倉廩實”……他倒背如流，可當與“百工登堂”現實沖擊碰撞，經義蒼白無力。張嘴欲反駁，信念在皇帝冷靜詰問下分崩離析。最終頹然低頭，聲音幹澀：“陛下……陛下所言，乃治國根本大道……然，然‘百工實學’之選，與孝廉同秩，是否……是否操之過急？恐士林譁然，人心不穩……”聲音低底氣不足。
白毅不再看他，目光掃過跪地群臣，最後落一直沉默紀遵身上：“紀卿，聞喜侯！你執掌御史台，風聞言事，糾劾百官。朕問你，前漢之亡，根由何在？是亡於不通經義的工匠，還是亡於那些滿口仁義道德、卻兼並土地、盤剝小民、致使餓殍遍野的世家豪強、貪官污吏？！”
聲音陡然拔高如驚雷炸響，帶着穿透歷史冰冷鋒芒滔天怒意！大殿鴉雀無聲。跪地哀哭聲噎住。
紀遵迎着皇帝凌厲如刀目光，緩緩出列。他未下跪，只深深一揖，聲音清晰冷靜，陳述不容辯駁事實：
“回陛下。臣監察風聞，縱觀史冊。前漢之亡，外戚、宦官、黨爭爲禍尤烈，然究其根本，乃在於土地兼並成風，豪強權貴貪得無厭，地方官吏酷烈盤剝，致使小民失其恒產，流離失所，凍餓倒斃於途者相望於道！赤眉、綠林，皆由此起！彼輩亂臣賊子，多有熟讀經史、位列公卿者！其禍國殃民，豈是通曉一技之長工匠可比？陛下明鑑萬裏，此‘百工實學’之科，若能興水利、利農桑、實倉廩、安黎庶，此乃固本培元、斷絕禍亂根源良策！其功在當代，利在千秋！臣，紀遵，附議陛下聖斷！”
這番話如冰水兜頭澆在跪地勸諫鄭弘等人頭上！他撕開前漢覆亡血淋淋瘡疤，矛頭直指自詡清貴世家官僚！“彼輩亂臣賊子，多有熟讀經史、位列公卿者”，如響亮耳光抽在反對者臉上！
鄭弘猛抬頭，老臉漲豬肝色，指紀遵手指劇顫：“紀遵！你……你血口噴人！危言聳聽！”再說不出有力反駁。王耘臉色慘白，紀遵話如重錘砸心。
武將隊列，何勇胸膛劇烈起伏，眼中爆強烈光芒！紀遵話句句說心坎裏！他猛踏前一步，聲如洪鍾：“陛下！聞喜侯所言極是！俺老何就是個種田的！俺只知道，沒有好犁耙，地就耕不深！沒有好水車，旱年就得餓肚子！懂這些的人，就該當官！就該讓天下人都用上好農具！這比那些只會掉書袋、刮地皮的官，強一百倍！末將……末將全力支持陛下！”激動得聲音發顫。
崔祐立刻反應，緊隨出列，聲音精明圓滑立場鮮明：“陛下聖明！臣亦以爲紀侯爺、何將軍所言乃金玉良言！百工之技，實乃富國裕民之基！譬如鹽鐵轉運，若有善造舟車、精於算學之人，損耗必可再減！此等人才正當重用！臣附議！”
武將表態如天平投下決定性砝碼。霍翀深吸氣，看御座上目光灼灼皇帝，看激動何勇崔祐，掃階下面如土色鄭弘等人，終於踏前一步抱拳沉聲：“陛下深思熟慮，謀國至遠。末將……亦附議！”他代表世家勳貴武將妥協，也代表軍權對皇權最終支持。
局面瞬間逆轉！
白毅目光緩緩掃過朝堂，盡收衆人反應。他見鄭弘等人絕望灰敗，王耘失魂落魄，伏衍難抑激動，武將們（含霍翀）最終支持，紀遵沉靜下的深意。心中澄明。
“朕意已決。”他緩緩開口，聲音不高卻帶終結爭論絕對力量，回蕩死寂大殿，“‘百工實學’之科，照旨施行！桑公主持選才，務求唯才是舉，唯實是用！吏部、大司農、將作大匠、水衡都尉，即刻會同桑公，擬定詳細考選章程，報朕御覽！”
他頓了頓，目光如冷電射向跪伏在地面如死灰鄭弘等人，語氣陡厲：“至於爾等……食君之祿，當分君之憂！不思爲國薦賢，爲民請命，反固守陳規陋見，阻撓新政！念爾等初犯，且去！閉門思過三日！若再敢因循守舊，妄議國是……休怪朕不念舊情！退朝！”
“退——朝——” 黃門侍郎尖細悠長聲穿透大殿。
沉重殿門緩緩開啓，刺目陽光涌入，照亮金磚地面跪伏身影，也照亮御階之上決然轉身帝王背影。
一場風暴在南宮前殿驟然掀起，又被他以無上意志清晰洞見強行按下波濤。
暮色四合，安陸侯府邸的書房裏，燈燭搖曳，卻驅不散主人臉上的陰霾。吳成一把扯下身上繁復的常服，狠狠摜在榻上，發出“砰”的一聲悶響。他赤着膀子，露出虯結的肌肉和幾道猙獰的舊傷疤，胸膛劇烈起伏，像一頭被困在籠中的怒獸。
“他娘的！”吳成灌了一大口冷酒，辛辣的液體灼燒着喉嚨，卻澆不滅心頭的火氣，“老子跟着陛下從屍山血海裏爬出來，刀頭舔血，圖什麼？不就圖個痛快！圖個兄弟們都能過上好日子！可今天……”他猛地一拍案幾，震得酒爵跳起，“今天陛下那話，句句戳老子心窩子！俺缸子是粗人，可俺也懂忠義！俺那些北軍兒郎，哪個不是爹生娘養的？誰不想讓家裏過好點？俺替他們討點犒賞，有錯嗎？怎麼到了陛下嘴裏，倒像是俺缸子要逼人造反似的？！”
他越想越氣，又灌了一口酒，眼神迷茫中帶着受傷：“俺看不懂了！陛下……陛下如今是天子了，坐在那德陽殿上，說的話，俺聽着……陌生！紀遵那老小子罵俺短視，陛下拿南陽老家的事堵俺的嘴……可俺心裏憋屈啊！俺就覺得……陛下是不是……是不是當了皇帝，就忘了當初跟俺們這些老兄弟在泥地裏打滾的情分了？忘了俺們是怎麼用命給他拼下這江山的了？”他聲音低沉下去，帶着濃重的失落和不解，“他變了……”
“砰！砰！砰！”沉重的敲門聲響起，不等吳成應聲，書房門就被推開了。崔祐拎着兩個酒壇子，笑眯眯地站在門口，仿佛沒看見吳成的黑臉和滿屋子的低氣壓。
“喲，缸子，一個人喝悶酒呢？火氣不小啊！”崔祐自顧自走進來，把酒壇往案幾上一墩，毫不客氣地坐到吳成對面，“怎麼？還在爲朝堂上那點事兒窩火？”
吳成沒好氣地瞪了他一眼：“哼！你崔老摳精得跟猴似的，朝堂上倒是會說話！‘百工之技，富國裕民’？哼！俺看你就是順着陛下的話茬往上爬！忘了咱們老兄弟的情分了？”
崔祐也不惱，慢悠悠地給自己倒了一碗酒，又給吳成滿上：“缸子啊缸子，你這腦子，真該跟你這身板換換！”他啜了一口酒，眯着眼，“情分？陛下待咱們的情分還少嗎？封侯拜將，榮華富貴，哪一樣不是陛下給的？你安陸侯府門前那根拴馬樁，怕是比我崔府的門檻還值錢吧？”
吳成被噎了一下，梗着脖子：“那……那不一樣！那是俺們拿命換的！”
“是拿命換的！”崔祐放下酒碗，語氣認真了幾分，“正因爲是拿命換的，陛下才更看重！他今日爲什麼問你北軍將士出身？爲什麼拿南陽老家的事點你？缸子，你好好想想！”
吳成皺着眉，悶聲道：“想什麼？陛下不就是想說，不能搶那些兵士家裏人的口糧嘛！”
“不止！”崔祐身子前傾，壓低了聲音，“陛下是在告訴你，也是在告訴咱們所有老兄弟，這天下，不是咱們當初那支打打殺殺的部曲了！陛下也不是當年那個帶着咱們沖鋒陷陣的將軍了！他是皇帝！他得爲天下蒼生負責！咱們這些老兄弟，是他最硬的底牌，但咱們的兵，也是別人的兒子、夫君、阿父！陛下今天那番話，不是在罵你，是在點醒你，也是在保全你啊缸子！你想想，要是真按你那法子，爲了犒賞強征糧餉，激起民變，或者真讓咱們的兵士因爲家裏遭了災而心生怨懟……那後果，是你我能擔得起的？到時候，第一個倒黴的是誰？是你這個帶兵的中候！陛下念着舊情，才沒當場發作，讓紀遵那老鷹出來啄你！你還不知足？”
崔祐的話像一盆冷水，兜頭澆在吳成發熱的腦門上。他回想起皇帝那雙沉靜如淵卻帶着雷霆之怒的眼睛，回想起紀遵那句冰冷的“自毀長城，種禍根”，回想起自己當時被問得啞口無言的窘迫……冷汗，不知不覺又冒了出來。
“俺……俺當時……”吳成張了張嘴，聲音有些幹澀，“俺沒想那麼多……就覺得兄弟們該得賞……”
“沒想那麼多？”崔祐嗤笑一聲，“缸子，咱們現在是勳貴了！不是當年那個光腳不怕穿鞋的殺豬匠了！你安陸侯府上下幾百口人，你麾下幾萬北軍將士的身家性命，都系在你身上！說話做事，能不過腦子嗎？陛下今天開了‘百工實學’這科，秩同孝廉！這是多大的手筆？這是要動世家大族的命根子！陛下頂着多大的壓力？他需要咱們這些老兄弟站在他這邊，幫他穩住局面，不是添亂！”
吳成徹底沉默了，低着頭，看着碗裏渾濁的酒液，臉上的怒氣被後怕和懊悔取代。他猛地端起碗，狠狠灌了一大口，酒液順着嘴角流下，混着說不清是酒還是汗的液體。
就在這時，書房門“哐當”一聲被大力推開！吳成的夫人，出身將門、性子潑辣的王氏，拎着一根擀面杖，柳眉倒豎地闖了進來。
“好你個殺千刀的吳缸子！”吳夫人一眼看到丈夫赤膊喝酒的頹喪樣，更是氣不打一處來，指着吳成的鼻子就罵，“老娘在屏風後頭都聽見了！朝堂之上，陛下問話，那是給你臉！你倒好，豬油蒙了心，說出那等找死的話來！要不是陛下念着舊情，紀中丞那嘴刀子，還有王司徒那些酸儒，能把你生吞活剝了！你安陸侯的爵位還要不要了？你脖子上那顆豬頭還想不想要了？！”
吳成被罵得縮了縮脖子，想辯解：“夫人，俺……”
“俺什麼俺！”吳夫人根本不給他說話的機會，抄起擀面杖就劈頭蓋臉地朝吳成厚實的肩膀後背打去，邊打邊罵，“讓你不長腦子！讓你亂說話！陛下是天子！天子的話就是聖旨！你算老幾？也敢質疑陛下？還敢覺得陛下忘了本？我看你是當侯爺當飄了！忘了自己幾斤幾兩！要不是陛下抬舉，你現在還在南陽老家殺你的豬呢！笨死你算了！”
“哎喲！夫人！夫人息怒！別打了！俺錯了！俺真知道錯了！”吳成被打得抱頭鼠竄，繞着案幾躲閃，又不敢真反抗。崔祐在一旁看得目瞪口呆，想勸又插不上嘴，只能端着酒碗幹瞪眼。
吳夫人追着打了好幾下，氣稍微順了點，把擀面杖往地上一杵，喘着粗氣：“從今兒起，你給我記住了！上朝把嘴給我閉緊了！多看，多聽，少放屁！實在憋不住想說話，先想想你家裏的新婦孩子，想想你那些北軍兄弟！再敢像今天這樣不過腦子，給陛下添堵，給家裏招禍，老娘打斷你的腿！”
吳成被打得齜牙咧嘴，揉着肩膀，連連點頭：“是是是！夫人教訓的是！俺記住了！俺以後上朝就……就當自己是根柱子！不，當自己是塊石頭！絕對不亂說話了！”
看着丈夫這副狼狽又誠懇認錯的模樣，吳夫人這才哼了一聲，瞥了一眼旁邊看戲的崔祐：“阿猿也在？正好！你幫我看着他點！他這腦子，沒個人提點，指不定哪天又犯渾！”說完，又瞪了吳成一眼，這才轉身風風火火地走了。
書房裏安靜下來，只剩下吳成齜牙咧嘴的抽氣聲和崔祐強忍着的悶笑聲。
吳成揉着被打疼的地方，苦着臉看向崔祐：“崔阿猿，你……你笑什麼笑！”
崔祐終於忍不住，哈哈大笑起來：“哈哈哈！缸子啊缸子！家有賢妻，夫不招橫禍啊！嫂夫人這頓打，挨得值！真值！”他笑着舉起酒碗，“來，再喝一碗，壓壓驚！也慶祝你腦袋總算開了點竅！記住嫂夫人的話，以後朝堂上，多看，多聽，少說！陛下……還是念着咱們這些老兄弟的。那‘百工實學’裏頭，說不定也有咱們這些‘粗人’後輩的出路呢？”
吳成端起酒碗，跟崔祐重重碰了一下，碗裏的酒濺出來不少。他咕咚咕咚灌下去，抹了把嘴，長嘆一聲，帶着劫後餘生的慶幸和一絲被點醒的明悟：“唉！喝！他娘的……這侯爺當的，比當年殺豬還費腦子！以後……俺還是多吃肉，少說話吧！”
燈火搖曳，映照着兩個勳貴兄弟的身影。朝堂上的驚濤駭浪，似乎暫時被這市井般的打罵和酒氣隔在了侯府的高牆之外。然而，那場由皇帝掀起的變革風暴，才剛剛開始席卷這座新生的帝國。
潁川鄭氏在都城的府邸，深廣幽邃，處處透着百年世家的底蘊與凝重。被勒令閉門思過的太尉鄭弘，此刻並未像吳成那般暴躁發怒，而是端坐在他那間堆滿古籍、焚着沉水香的書房裏。燈燭的光暈柔和，映照着他梳理得一絲不苟的花白須發和保養得宜卻難掩灰敗的面容。他手中把玩着一枚溫潤的古玉，眼神卻有些飄忽，顯然心思並不在玉上。
“阿父。”長子鄭垣小心翼翼地奉上一盞參茶，低聲勸慰，“您且寬心靜養，不必過於憂煩。陛下……陛下或許只是一時被紀遵、伏衍等人蠱惑……”
鄭弘緩緩搖頭，聲音低沉而疲憊：“垣兒，你不懂。陛下今日之舉，非是一時意氣。秩同孝廉……這是要掘我世家根基啊。”他放下古玉，指尖無意識地敲擊着紫檀案面，“紀遵那鷹犬，句句誅心！伏衍那寒門豎子，眼中狂喜藏都藏不住！還有霍翀……連他都最終附議了！陛下……好手段！”他語氣中帶着一絲不甘和難以言喻的寒意。
“那……我們該如何應對？”鄭垣面露憂色，“三日後朝會，陛下若執意推行此政，難道我們……”
“硬頂是下下策。”鄭弘打斷兒子，眼神銳利起來，“陛下今日已示雷霆之威。閉門思過是警告，若再公然反對，恐怕……”他沒說下去，但鄭垣已明白其中凶險。
書房內陷入短暫的沉默，只有更漏聲滴答作響。
“陛下心意難回，”鄭弘忽然開口，聲音帶着一種深思熟慮後的試探，“或許……或許可以從皇後娘娘那裏着手。”
“皇後娘娘？”鄭垣一怔，“娘娘素來深居簡出，不問外朝政事。且陛下乾綱獨斷……”
“你只知其一，不知其二。”鄭弘眼中閃過一絲算計的光芒，“皇後出身琅琊宣氏，雖非我弘農鄭氏這般頂級門閥，但也是世代清貴、詩禮傳家的名門！宣昶當年文名滿天下，與老夫也曾同席論道。皇後自幼受其熏陶，深明大義，豈能不知‘百工雜流登堂入室’對禮樂綱常的沖擊？”
他越說越覺得此路可行：“陛下對皇後情深義重，人所共知。若皇後能體恤世家之難，在陛下面前婉言勸諫一二……枕邊之風，潤物無聲，或許比我等在朝堂上據理力爭更有奇效！畢竟，皇後終究是我世家血脈，當知一榮俱榮、一損俱損之理！”
鄭垣皺眉，有些猶豫：“阿父，皇後娘娘入主中宮以來，行事低調，從未聽聞其幹政。況且……陛下與娘娘感情甚篤，娘娘會爲了世家利益去拂逆陛下心意嗎？”
“婦人之仁，終究格局有限！”鄭弘語氣中帶着一絲世家領袖固有的傲慢，以及對女性影響力的輕視，“皇後再尊貴，也是從世家後院走出來的女子。她或許不懂朝堂權謀，但家族興衰、禮教存續，這些深入骨髓的東西，她豈能不顧？況且，這‘百工實學’若開，亂了尊卑，將來宮闈之內，難道也讓那些匠戶之女憑着些奇技淫巧與世家貴女平起平坐嗎？這關乎所有世家女眷的體面！皇後……焉能不思？”
他越想越覺得這是條妙計，精神似乎也振奮了一些：“皇後娘娘設立‘蘭台書局’，修復典籍，澤被文脈，此乃大善！這不正說明她心向文教，重視士林清流嗎？這與吾等維護綱常禮教的初衷，豈非殊途同歸？老夫明日便修書一封，以敬獻孤本典籍爲名，遣你阿母入宮拜謁皇後。言語間，或可提及今日朝堂風波，請皇後以天下文脈、世家清譽爲念，向陛下進言……”
鄭垣看着父親眼中重新燃起的、帶着一絲希望的光芒，心中卻隱隱覺得不安。他總覺得父親對皇後心思的揣測，帶着一種一廂情願的隔膜。那位在深宮中修復典籍、撫養忠烈遺孤、似乎與世無爭的皇後，真的會如父親所願，爲了世家利益去觸碰皇帝的逆鱗嗎？但看着父親疲憊而執着的眼神，他終究沒敢將這份疑慮說出口。
“是，父親。兒子明白了。”鄭垣躬身應下，“兒子這就去安排，讓阿母明日遞牌子入宮請安。”
鄭弘滿意地點點頭，重新拿起那枚古玉，在掌心摩挲着，仿佛握住了扭轉乾坤的關鍵棋子。他望着窗外沉沉的夜色，喃喃自語：“皇後……宣氏之女……終究是世家血脈啊……此路，或許可行。”
燈光在他臉上投下明明暗暗的影子，那份精心算計與對皇後立場的根本誤判，爲這深沉夜色更添了幾分諷刺與未知的變數。他絲毫不知，他寄予厚望的這位“世家血脈”皇後，正是今日朝堂上那石破天驚新政背後，最堅定也最智慧的支持者之一。他所有的盤算，注定是一場撞向銅牆鐵壁的徒勞。
