離開鄧國，進入鄭國地界。這裏的氣氛明顯不同，處處可見新修的城池、道路，行人匆匆，商旅絡繹不絕。鄭國東遷後，確實呈現出一派新興氣象。
熊訾按照地圖，沒有直接去鄭國都城新鄭，而是繞道申國。申國是周宣王舅父申侯的封國，與周王室關系密切。熊訾想親眼看看，這個與周王室有血緣關系的諸侯國，究竟是什麼樣子。
申國果然不同。還未進城，就聽到城內傳來鍾磬之聲，樂聲悠揚，頗有古風。城中街道整潔，行人舉止有禮，見到熊訾的車隊，紛紛避讓行禮。
申侯接見了熊訾。這位年過六旬的老者須發皆白，但精神矍鑠，談吐文雅。得知熊訾是楚公子，要去洛邑學習周禮，申侯很是贊賞。
“楚君有此遠見，實乃楚國之福。禮者，天地之序也，人倫之常也。楚國雖處南蠻之地，但若能習周禮、行周道，何愁不爲諸侯所重？”
熊訾恭敬道：“君侯所言極是。小子此去洛邑，正是要學習禮樂典章，將來爲楚國與中原交往盡綿薄之力。”
申侯點頭，又嘆道：“可惜如今王室衰微，禮崩樂壞。諸侯各自爲政，早不將天子放在眼中。你們楚國若真有意參與中原之事，未必是壞事。只是……”他看了熊訾一眼，“中原諸侯視楚國爲久矣，恐難真心接納。”
“所以小子才要去洛邑，”熊訾認真道，“親眼看看，親耳聽聽。楚國要的，不是一個的稱號，而是一個公正的對待。”
申侯眼中閃過贊賞之色：“好志氣！既然如此，老夫給你寫封薦書，到了洛邑，可去拜訪幾個人。他們都是當世賢士，或許能幫你。”
熊訾在申國停留三，帶着申侯的薦信繼續北上。越靠近洛邑，沿途所見越發繁華，但也越發能感受到那種暗流涌動的不安。諸侯的車隊絡繹不絕，有的去朝貢，有的去結盟，有的只是去打探消息。
一個月後，成周洛邑終於出現在地平線上。
那是天下之中，是周王室最後的尊嚴所在。城牆綿延數十裏，宮殿巍峨，遠非任何諸侯國都可比擬。但走近了看，城牆多有破損，護城河淤塞，守城士兵也顯得懶散。
熊訾站在城外，望着這座古老的王都，心中百感交集。
這就是周天子居住的地方，是父親口中那個“忘恩負義”的周王室所在的都城。這裏有着最完備的典章制度，最正統的禮樂文化，也有着最深的傲慢與偏見。
母親要我來這裏，究竟想讓我看到什麼？學到什麼？
牛車緩緩駛入城門。守城士兵檢查了申侯的薦信，又看了看熊訾的裝束，眼中閃過一絲不易察覺的輕蔑。
“楚人？”一個士兵嘟囔道，“也來學禮？”
熊訾握緊了拳頭，但很快又鬆開。
他想起母親的話：用你自己的眼睛去看，用自己的心去判斷。
三年，他有三年的時間。三年後，他會帶着怎樣見識回到楚國？會如何看待楚國與中原的關系？會如何看待父親那個“欲以觀中國之政”的夢想？
牛車碾過洛邑的石板路，吱呀作響。熊訾抬起頭，看向王宮的方向。
洛邑城西，辟雍學宮。
這裏是周王室培養貴族子弟的學府，也是天下禮樂典章傳承的中心。庭院深深，古柏參天，鍾磬之聲不絕於耳。年輕的貴族們身着寬袖深衣，舉止溫文，談吐有度。
熊訾站在學宮大門外，手中緊握着申侯的薦信。十名鄧國護衛已被他安排在城外驛館，此刻他只身一人。
“楚公子熊訾，奉申侯之命，前來求學。”他對守門的司閽行禮道。
司閽是個四十餘歲的中年人，接過薦信掃了一眼，眉頭微皺：“楚人？學宮乃王室重地，非姬姓諸侯子弟……”
“申侯薦信在此，”熊訾不卑不亢，“且學宮規訓有言：‘天下英才，皆可教化’。訾雖楚人，亦仰慕周禮，願潛心學習。”
司閽猶豫片刻，最終道：“公子稍候，容我稟報祭酒大人。”
祭酒是學宮之長，須發皆白的姬姓宗室。他看過薦信，又仔細打量熊訾良久。
“你就是楚君次子？”
“是。”
“楚君熊通，近年頻頻用兵漢東，欲爲何事？”
熊訾心中一凜，知道這是試探，正色道：“父親常說，楚人雖居南土，亦慕中原教化。用兵漢東，爲的是保境安民，使楚地百姓免受侵擾。”
“？”祭酒似笑非笑，“中原諸侯皆謂楚爲，楚君倒以自稱？”
“與否，不在血脈，而在行止，”熊訾直視祭酒，“若行周禮、遵王道，亦可爲華夏。若悖禮亂政，華夏亦成。訾來此，正是要學何爲真正的華夏。”
祭酒眼中閃過一絲訝異，終於點頭：“好，你留下吧。不過學宮有學宮的規矩：不論出身，只論才學；不論尊卑，只論德行。你可能守？”
“能。”
熊訾被安排在西廂一間簡樸的居室。同院的還有幾個諸侯國子弟：鄭國的公孫閼，宋國的公子目夷，衛國的公子職。三人對這位突然出現的楚公子都頗爲好奇。
“楚國熊訾？”公孫閼最先搭話，“聽說楚地多山林，楚人善射獵，可是真的？”
“楚地確多山林，”熊訾坦然道，“楚人亦善射。然楚地亦有城郭、農田、市井，與中原無異。”
公子目夷笑道：“我在宋國時曾見楚商，所販絲帛精美不遜齊魯。可見傳言不可盡信。”
公子職則更直接：“楚君近年屢次伐隨，可是有意北上？”
問題尖銳，熊訾卻不慌不忙：“隨國阻塞吉金之路，使我楚國銅器匱乏。父親用兵，只爲商路暢通，別無他意。”
“吉金之路……”公孫閼若有所思，“可是通往銅綠山之路？”
熊訾點頭。他明白，在這些中原貴族子弟面前，既不能示弱，也不能過於強勢。他們要試探，他便坦誠相待——當然，是有所選擇的坦誠。
學宮的課程繁重：禮、樂、射、御、書、數，六藝皆須修習。熊訾自幼在楚國接受教育，基礎不差，但周禮的繁瑣程度還是超出他的想象。
祭祀之禮、朝聘之禮、婚喪之禮、軍旅之禮……每一禮又有無數細節。何時跪拜，何時起身，如何執禮器，如何誦祝詞，皆有嚴格規定。
教授禮儀的是太祝府的官員，一個刻板的老者。他對熊訾格外“關照”，稍有差池便厲聲訓斥。
“楚公子！覲見之禮，當三揖三讓，你爲何只揖兩次？”
“楚公子！執玉之禮，左手在上，你爲何右手在上？”
“楚公子！……”
同窗們時有竊笑，熊訾卻面不改色，認真改正。他知道，這是中原貴族給他的下馬威，也是他必須跨過的第一道坎。
