牛車繼續向北。離開丹陽越遠，景色越發荒涼。楚地多山多林，但越往北，平原漸多，農田也越發規整。偶爾能見到零星村落，茅屋低矮，田裏耕作的農人衣衫襤褸，見到熊訾的牛車，都遠遠避開。
走了三，漢水已在眼前。渡口處停着幾艘渡船，船夫都是楚人，見到熊訾的裝束，知道是貴族子弟，都恭敬行禮。
“公子要去何處？”
“過漢水，北上鄧國。”
船夫們對視一眼，其中一個年長的說道：“公子，近漢水以北不太平。聽說有流寇出沒，專門劫掠過往商旅。公子孤身一人，又帶着這麼多行李……”他看了看牛車上沉重的箱子，“恐怕不安全。”
熊訾挑眉：“流寇？鄧國境內，竟有流寇敢劫掠？”
“聽說不是鄧國人，是從北邊逃難來的。鄭國遷都新鄭，吞並了不少小國，那些亡國之民無處可去，就成了流寇。”
熊訾心中一動。鄭國東遷，他是知道的。周幽王死後，平王東遷，鄭國國君鄭武公護衛有功，被賜予大片土地，鄭國也因此強盛起來。沒想到，這強盛的背後，是無數小國的滅亡。
“多謝提醒，”熊訾從懷中取出一塊楚君府的令牌，“不過無妨，我自有準備。”
看到令牌，船夫們更加恭敬，趕緊幫着將牛車引上最大的渡船。
渡過漢水，便是鄧國地界。景色與楚地大不相同，少了些山林野趣，多了幾分規整的田園風光。官道也修得平整許多，沿途可見到驛站和烽火台。
熊訾按照地圖指示，向着鄧國都城進發。走了兩，果然見到前方有動。
一隊商旅被十幾個衣衫襤褸的人圍住，那些人手持木棍、鋤頭，眼中滿是絕望和瘋狂。
“把糧食交出來！我們只要糧食！”
商隊的護衛拔劍對峙，但對方人數衆多，一時僵持不下。
熊訾停下牛車，遠遠觀察。那些“流寇”大多是老弱婦孺，真正的青壯年不過三四人，而且面黃肌瘦，顯然餓了很久。
“公子，我們繞路吧。”車夫建議。
熊訾搖搖頭，從車上取下一個布袋，大步走了過去。
“什麼人？”流寇中一個青年警惕地舉起了手中的木棍。
熊訾不答，將布袋扔到對方面前。布袋散開，露出裏面的麥餅和肉。
“這些夠你們吃幾天了。讓開道路。”
流寇們看到食物，眼睛都亮了，但青年卻更加警惕：“你是什麼人？爲什麼要幫我們？”
“楚人，熊訾。”熊訾淡淡道，“我不幫任何人，只是不想浪費時間。要麼拿着食物離開，要麼……”他緩緩拔出青銅短劍，“我用劍說話。”
青銅劍在陽光下閃着寒光。流寇們知道這是真正的貴族兵器，他們手中的木棍本不堪一擊。
青年咬了咬牙，最終還是撿起布袋，揮手讓手下人散開。
商隊的人鬆了口氣，首領上前行禮：“多謝公子相助！不知公子尊姓大名，後定當報答！”
“不必，”熊訾收劍回鞘，“你們要去何處？”
“去鄧國都城，做些買賣。”
“正好同路，一起走吧。”
一路上，熊訾從商隊首領口中了解到更多中原的情況。周平王東遷後，王室威嚴大減，諸侯不再定期朝貢，互相攻伐成了常態。鄭國、齊國、晉國等大國崛起，小國朝不保夕。而楚國雖然被中原諸侯視爲，卻也因此免於卷入中原混戰，得以在南方默默發展。
“公子是楚人？”商隊首領好奇地問，“聽說楚君熊通雄才大略，這些年楚國益強盛，連漢水諸姬姓國都要看楚國臉色了。”
熊訾微微一笑：“楚君確實雄主。不過楚國與中原，終究是井水不犯河水。”
“那倒未必，”首領壓低聲音，“我聽說，楚國最近在向隨國施壓，要隨侯向周天子爲楚君討要尊號。若真成了，楚國可就要正式參與中原之事了。”
熊訾心中一震。原來父親讓隨國使者帶話，是這個意思。不是爲了虛名，而是爲了一個名分——一個能讓楚國名正言順介入中原的名分。
“周天子會給嗎？”
“難說，”首領搖頭，“王室雖然衰微，但面子還是要的。楚國畢竟被視爲，若給楚君加封，其他諸侯會怎麼想？”
熊訾陷入沉思。母親要他去洛邑學習周禮，恐怕不僅是爲了讓他開闊眼界，更是要他了解周王室的態度，了解中原諸侯對楚國的真實看法。
三後，鄧國都城已在眼前。
城牆高聳，城門處守衛森嚴。熊訾出示令牌，守衛立即放行，並派人通報宮中。
鄧國宮殿雖不及楚國丹陽宏偉，卻也精致雅致。鄧侯早已在殿中等候，見到熊訾，眼中閃過一絲欣慰。
“訾兒，長大了。”
“甥兒拜見舅父。”
鄧侯年近五旬，面容憔悴，果然如信中所說，身體不佳。但他強打精神，拉着熊訾問長問短，從楚國近況問到熊通和鄧曼的身體。
“你母親在信中說了，讓你送吉金來。其實鄧國不缺這些，她只是想找個理由讓你來一趟。”
鄧侯屏退左右，神色嚴肅起來：“訾兒，舅父時無多了。鄧國未來，恐怕要經歷動蕩。你回去告訴你父親，若鄧國有難，請他念在姻親之誼，出手相助。”
“舅父放心，甥兒一定將話帶到。”
鄧侯點點頭，又取出一卷竹簡：“這是給你母親的回信。另外……”他猶豫了一下，“你此去洛邑，要格外小心。周王室雖然衰微，但洛邑城中各國耳目衆多。你身爲楚公子，身份特殊，言行舉止都要謹慎。”
“甥兒明白。”
“還有，”鄧侯壓低聲音，“到了洛邑，去找一個人——太史伯陽父。他雖爲周室太史，但見識非凡，不似其他周室官員那般迂腐。你就說是鄧侯外甥，他會照應你。”
“謝舅父指點。”
熊訾在鄧國停留五，將吉金交割完畢，便繼續北上。臨行前，鄧侯派了十名精銳護衛隨行，都是鄧國軍中好手。
