鄧曼來到偏殿，見到鄧國信使，是兄長身邊的親信大夫。
“參見夫人。”
“起來吧。兄長派你來，有何要事？”
信使呈上一卷竹簡：“君上有書信給夫人，請夫人過目。”
鄧曼展開竹簡，臉色漸漸凝重。信上說，鄧侯近來身體不佳，恐怕時無多。他膝下無嫡子，只有幾個庶子年紀尚小，恐怕難以繼承君位。朝中大臣各懷心思，鄧國恐有內亂。鄧侯希望妹妹能在楚國爲他說幾句話，請楚國在必要時候派兵相助，穩住鄧國局勢。
“兄長……”鄧曼眼眶微紅，深吸一口氣，“你回去告訴兄長，就說曼兒明白了。鄧國與楚國世代交好，唇齒相依，楚君一定會盡力相助。”
“謝夫人！”
信使退下後，鄧曼獨自在殿中坐了許久，直到夕陽西斜。
熊通醒來時，已是傍晚。他揉着太陽走出寢宮，看到鄧曼正坐在廊下望着遠方，神色憂慮。
“曼兒，怎麼了？”
鄧曼回過神來，勉強一笑：“夫君醒了。鄧國使者來過了。”
“哦？鄧侯有何事？”
鄧曼猶豫片刻，將竹簡遞給熊通：“夫君請看。”
熊通看完，沉默良久。他明白鄧曼的擔心——鄧國若是內亂，不僅會威脅鄧曼的娘家，還可能成爲楚國北方的隱患。更重要的是，若別的諸侯趁虛而入，鄧國的銅礦也可能落入他人之手。
“曼兒放心，”熊通握住她的手，“我這就派使者去鄧國，告訴鄧侯，楚國永遠是他的後盾。若有需要，楚國大軍隨時可渡漢水北上。”
“謝夫君。”鄧曼眼眶溼潤，“但妾身還有一事……”
“曼兒有話都可跟我說。”
“關於瑕兒和訾兒的。”
熊通神色一正。長子熊瑕和次子熊訾，都是他與鄧曼所生，如今皆已成年。按照周禮，嫡長子瑕應是世子。但熊通心裏清楚，熊訾雖然年輕幾歲，但性格更像自己，果敢勇猛，在軍中已有聲望。而熊瑕則更沉穩內斂，善於政務。
“曼兒是擔心……”熊通試探道。
“妾身擔心夫君難以抉擇。”鄧曼直直看着熊通的眼睛，“瑕兒是長子，按禮應爲世子。可訾兒在軍中威望盛，不少將領都傾向於他。若夫君遲遲不立世子，只怕將來……”
“曼兒多慮了，”熊通打斷她，“楚國未來之主，必須是能帶領楚人走向強大之人。瑕兒沉穩，可守成；訾兒勇猛，可開拓。我還沒到做決定的時候。但有一事我可以答應你——無論將來誰繼承君位，另一個都會得到最好的封地，絕不會兄弟相殘。”
鄧曼心中稍安，但仍有一絲隱憂。她親眼見過太多諸侯國的兄弟鬩牆，那比外敵入侵還要可怕。
“還有一件事，”鄧曼說，“夫君不是一直想派人去中原學習禮儀、典章、兵法嗎？不如讓訾兒去。一來可以開闊眼界，二來……”她頓了頓，“也可以暫時讓他離開丹陽，給瑕兒更多機會建立威望。”
熊通深深看了鄧曼一眼，明白她的用心。這確實是個兩全之策。
“好，”他點頭，“就讓訾兒去。但要派精銳護衛，確保他的安全。”
“那是自然。”
半個月後，丹陽城外。
清晨薄霧尚未散盡，一輛牛車緩緩駛出城門。牛車上堆着幾個大箱子，用麻布蓋得嚴嚴實實。說來也奇怪，照理說車上不過一個少年和幾箱行囊，不該留下這麼深的車轍印。
少年約莫十七八歲，面容俊朗，眼神中帶着與年齡不符的銳利。他穿着楚地貴族常見的深衣，腰間佩着一柄青銅短劍，正是楚君次子熊訾。
“母親也是夠偏心的，”熊訾一邊趕車，一邊低聲抱怨，“讓瑕哥進入軍營掌握兵權，而派我北上給舅舅送吉金。這一路不要太無聊！”
話雖如此，熊訾心裏清楚，這次北行絕非送吉金這麼簡單。臨行前，母親鄧曼特意將他叫到寢宮，屏退左右，給了他一個錦囊。
“訾兒，此去鄧國，將這五百斤吉金交給你舅舅後，不要急着回來。打開這個錦囊，按上面的指示行事。”
“母親，這錦囊裏……”
“別問太多，到時候你就知道了。”鄧曼眼中閃過復雜的神色，“記住，無論看到什麼、聽到什麼，都不要輕易下結論。用你自己的眼睛去看，用自己的心去判斷。”
牛車在官道上緩慢前行。熊訾打開錦囊，裏面是一張羊皮地圖和一卷細小的絲帛。絲帛上只有一行小字：
“經鄧赴洛，入周學禮，三年乃歸。”
熊訾瞳孔一縮。去洛邑？那可是周天子的王都！楚國與周王室的關系一直微妙，父親對“楚子”這個稱號深惡痛絕，爲何母親要他去洛邑學習周禮？
再看地圖，上面不僅標明了從鄧國到洛邑的路線，還標注了幾個沿途的重要地點：申國、應國、鄭國……最後是成周洛邑。在幾個地點旁，還有細小的注釋——
“申侯，周宣王舅父，好禮樂，可交。”
“應國，姬姓小國，銅礦匱乏，可圖。”
“鄭國，新遷之諸侯，與周王室親，慎近。”
熊訾收起錦囊，心中波濤洶涌。母親這是要他做什麼？真的只是學習周禮嗎？還是另有深意？
