清晨，李椿一行人騎着馬，走向雍縣郊外的村落。爲了不引人注目，他們都換上了粗布短褐，連一向講究的韋昉也不情不願地套上了一身粗糙的麻布衣裳。
“李兄，何必如此大費周章？”韋昉不停地扯着粗糙的衣領，滿臉不自在，“若是要查問什麼，直接傳喚裏正便是。這粗布衣裳，刺得人渾身發癢。”
李椿目光掃過遠處炊煙嫋嫋的村落，語氣平靜：“若事事皆依官樣文章，只怕什麼也查不到。韋郎君且忍耐些。”
王儉在旁點頭，捋着胡須道：“李文學所言極是。州縣文書皆經修飾，欲知實情，唯有深入鄉裏。”
衆人走進一個村落，只見幾個老農正在井邊打水。李椿上前拱手問候：“幾位老丈安好。”
老農們警惕地打量他們，其中一人冷冷道：“外鄉人？來做什麼？”
“我等是過路的商販，”李椿含笑遞上幾枚五銖錢，“想向老丈打聽些事。”
那老農卻不接錢，反而後退一步：“我們這裏沒什麼好打聽的，諸位請回吧。”他的眼神閃爍，不時瞥向村中一座宅院。
另一個老農更是直接轉身離去，嘴裏嘟囔着：“莫要招惹是非。這年頭，多一事不如少一事。”
李椿不死心，又走訪了幾戶人家。有一戶正在用早飯的老夫婦，見他們靠近，立即關門閉戶。另一戶正在織布的婦人，更是連話都不答，抱着織梭就躲進了屋裏。
行至一處岔路口，忽然聽見前方傳來淒厲的哭聲。衆人循聲而去，只見一處破敗的院落裏，一個年輕婦人帶着兩個幼童，正圍着一具用草席覆蓋的屍體痛哭。那婦人大約二十出頭，衣衫襤褸，兩個孩童更是面黃肌瘦。
“這位娘子，請問發生何事？”李椿上前輕聲問道。
那婦人抬起淚眼，見是幾個陌生人，哽咽道：“這是我家男人…前去了…”她說話時，雙手不停顫抖。
劉安忍不住問：“怎麼去的？這大熱天的，屍身再不處置，只怕…”
婦人突然激動起來，泣不成聲的說：“他在韋家的銀礦上做工…”她深吸一口氣，努力想平復情緒，“前幾礦洞坍塌，裏面還壓着不少人，韋家怕消息走漏，竟下令讓人封了礦洞！”
“我家男人想去報官…被他們發現後…就被…”說到這裏，她已經哭得說不出話來。
韋昉臉色一變，厲聲道：“休得胡言！我韋家向來善待鄉裏，修渠施粥，造福一方，怎會做出此等事？”
他越說越激動，聲音也提高了許多：“去歲蝗災，我伯父開倉放糧，救活了多少人性命！今歲旱災，又出資修渠，引水灌溉…”
說到這裏，他憤怒地指着那婦人：“你等不知感恩也就罷了，竟敢在此污蔑！我看你莫不是想訛詐錢財？”
那婦人猛地抬頭，死死盯住韋昉，眼中滿是仇恨：“你…你是韋家的人？”
說完她突然沖進屋內，取出一把菜刀向韋昉撲來，“還我男人命來！”
韋昉何曾見過這等陣仗，當即嚇得癱坐在地。
幸好一旁的張誠反應迅速，一個箭步上前，抓住婦人持刀的手腕，稍一用力，菜刀便掉落在地。
站在一旁的兩個孩童被這一幕嚇得哇哇大哭，連聲喊着“娘！娘！”。
這邊的動靜引來了不少村民圍觀，對着他們指指點點，卻無人敢上前。
李椿示意婦人冷靜：“娘子若有冤情，不妨細細道來。若屬實，官府定會爲你做主。”
那婦人冷笑一聲：“官府？衙門裏的人就是幫凶！我家男人就是被縣衙的差役打死的！周家村的周大郎親眼所見，你們若是不信，自去問他！”
韋昉從地上爬起來，咬牙切齒道：“好！我這就去周家村問個明白，定要拆穿你的謊言！若是誣告，必要你吃官司！”
李椿示意衆人先行離開。走出院子，韋昉還在憤憤不平：“李兄，我們快去周家村，還我韋家一個清白！這些刁民，定是受人指使，想要勒索錢財！”
劉安冷哼一聲，別過臉去。
到達周家村時，已是下午。烈當空，田地裏的莊稼大多枯黃，龜裂的土地上只有稀稀拉拉的麥苗。村口的槐樹下，幾個老農正在歇腳，個個面帶愁容。
李椿上前搭話，問道：“幾位老丈，今年收成看來不太好啊？”
一個花白胡子的老農嘆道：“三個月沒下雨，地裏的苗都快枯死了。這老天爺，是要收了我們這些老骨頭的命啊。”
李椿順勢問道：“聽說韋家修了水渠，爲何不用來灌溉？”
老農們頓時噤聲，互相使了個眼色。其中一人說道：“水渠是修了，但那水要先供韋家的田莊使用。我們這些平民百姓，要用水還得交錢。”
“交錢？”王儉驚訝的問道，“灌溉還要交錢？”
那老農立即意識到說錯了話，連忙改口：“不是交錢，是…是修繕水渠的費用。對對，是修繕費。”說着就要起身離開。
正當李椿想要繼續追問，一個熟悉的聲音響起：“恩公？”
李椿回頭，見是那在城外遇見的周王氏，牽着孩子阿健站在不遠處。阿健的氣色明顯好了許多，見到李椿，怯生生地行了個禮。
“周娘子也住這個村子？”李椿微笑還禮。
周王氏點頭，拉着孩子就要下跪：“多謝恩公那相助，若不是恩公的糧和銀錢…”
李椿連忙扶住她：“舉手之勞，何足掛齒。”他看了眼周圍神色警惕的村民，低聲道：“周娘子，我們正在查訪一些事情，可鄉親皆不願多言…”
周王氏看着他們一行人，又看了看周圍神色警惕的村民，隨後忽然提高了聲音，對圍觀的鄉親們說道：“各位鄉親，這幾位不是壞人！前在雍縣城外，就是這位李郎君給了我們母子糧和銀錢，我們才沒有餓死！他們是好人啊！”
她又轉向李椿，繼續說道：“恩公，您和大家說說吧。”
李椿會意，立即對周圍的村民拱手道：“諸位鄉親，在下李椿，此行是爲查明岐州實情而來。若是各位有什麼難處，不妨直言。”
然而村民們仍然面面相覷，無人敢應聲。雖然周王氏極力證明，但他們看向李椿等人的目光中依然充滿了懷疑。
周王氏見狀，只好低聲道：“諸位恩公若是不嫌棄，不妨到寒舍歇歇腳。這大熱天的，喝口水再走。”
衆人跟着周王氏來到她家。這是一間極其簡陋的土坯房，屋內除了一張破舊的木榻和幾個草墊，幾乎空無一物。
“恩公請坐。”周王氏有些窘迫地擦拭着木榻。
李椿剛坐下，劉安就嚷道：“周娘子，可有什麼吃食？我等走了一，腹中飢餓難忍。”
周王氏面露難色，搓着衣角道：“這個…家中只有些粗麥餅，怕是入不得諸位口…”
李椿連忙制止：“劉安，不得無禮！”轉向周王氏，“娘子不必麻煩，我等喝些水就好。”
正說話間，一個漢子扛着鋤頭走進來。那漢子大約三十歲，身材瘦削，面色黝黑，走路時左腿略顯不便。周王氏連忙介紹：“當家的，這就是我與你說的，前相助的恩公。”
那漢子聞言，當即放下農具，向李椿躬身行禮：“多謝恩公相助我妻兒。那若不是恩公，我這一家子怕是…”說着聲音有些哽咽。
李椿還禮：“兄台不必多禮。不知兄台如何稱呼？”
“鄉野村夫，沒有大名，村裏人都叫我周大郎。”
“周大郎？”衆人皆是一驚。李椿追問：“你可識得鄰村那位喪夫的娘子？她說你親眼目睹了她男人遇害的經過。”
周大郎臉色頓時變得凝重，他警惕地看了看門外，壓低聲音：“恩公也聽說了？”他長嘆一聲，“那我確實在場。她男人去縣衙告狀，剛出衙門就被人攔住。縣尉當時就在場，眼睜睜看着他們把人活活打死…”周大郎向李椿等人詳細敘述了事情經過。
劉安聽完勃然大怒，一拳捶在牆上：“這還有王法嗎？光天化之下，官府的人竟然坐視行凶！”
周大郎苦笑：“在岐州，韋家就是王法。”他卷起褲腿，露出腿上猙獰的傷疤，“去歲我在銀礦做工，摔斷了腿，就被他們趕了出來。若非如此，怕是也…”
周王氏緊緊握住丈夫的手，眼中含淚：“那天的銀礦，不知害了多少人性命。”
李椿面色凝重地點了點頭，隨後站起身來，對周氏夫婦示意後，便轉身走出了屋外。
此時天色已經漸漸暗了下來，李椿看見韋昉獨自坐在地上，低垂着頭。
李椿緩步走到他身邊，輕輕拍了拍他的肩膀。
韋昉緩緩抬起頭，他張了張嘴，最終只喃喃吐出一句：“李兄…怎會如此…”說完又重新低下頭去。
這時，院門外傳來幾聲輕響。李椿警覺地回頭，只見幾個村民正站在院門口朝裏張望。
“尊官…”一名老農壓低聲音，“我等…我等有些話想說。”
李椿立即會意，做了個噤聲的手勢，然後快步走到院門口，低聲道：“外面說話不便，諸位請進屋細說。”
他關上院門，然後領着這幾個村民重新回到屋內。村民們終於敞開心扉，訴說着韋家的種種惡行。韋昉見狀，站起身悄悄走出了院子。
屋內，一人顫聲說道：“大戶放貸，春借一鬥，秋還三鬥。還不上就要用田地抵債。我們村已經有三十多戶人家的田產都歸了他們。我那五畝水田，就是這樣沒的…”
另一個瘸腿的中年農夫接着說：“去歲他們強占了我家祖墳所在的林地。我去理論，被打斷了一條腿…如今這腿，每逢陰雨天就疼得厲害。”
“最可恨的是征兵！”一個青年激動地說，“明明每家只需出一丁，他們卻強征雙倍。多征的人丁，都要各家出錢贖免。拿不出錢的，就只能去礦上做苦工…我那弟弟，就是這樣被送進銀礦的，至今生死不明…”
李椿仔細記錄着每一條罪證，心中的怒火越來越盛。這些樸實的面孔背後，是一個個被摧毀的家庭，一樁樁血淚交織的冤屈。
而這些罪證，最終都指向了同一個目標——韋家。
然而當問及誰願意出面作證時，村民們又都沉默了。那個瘸腿的農夫低聲道：“不是我們不想，實在是…前車之鑑啊。去歲也有人去告狀，結果…”
他沒有說完，但在場的人都明白那未盡之意。
夜深人靜，待其他村民離去後，李椿對周王氏夫婦嘆道：“證詞雖多，若無證人，終究難成定案。韋家在岐州基深厚，若無確鑿人證，只怕這些證詞也難以撼動他們。”
周大郎與妻子聞言走到一旁，低聲商議良久，兩人的表情時而凝重，時而激動。最後，周大郎走到李椿面前，目光堅定：“恩公，我願意作證！”
李椿震驚地看着他：“周兄，你可知道這其中風險？你還有妻兒要照顧…”
周王氏也走上前來，眼中含淚卻語氣堅決：“恩公，我們想好了。若是永遠沒有人敢站出來，這岐州就永遠是韋家的天下。爲了孩子們能活在青天白下，我們願意冒險。”
周大郎握住妻子的手，對李椿說：“恩公，我周大郎雖然是個粗人，但也懂得大義！今若不爲民除害，來子孫後代都要受韋家欺凌。爲了全村人往後能過上好子，我這條命算得了什麼！”
李椿凝視着這對夫婦堅毅的面容，重重點頭：“好！我李椿在此立誓，定要還岐州百姓一個公道！”
次清晨，驛館內，李椿從堆積如山的卷宗中抬起頭。油燈已經燃盡，他揉了揉酸澀的雙眼，整夜未眠的疲憊刻在臉上。桌案上，密密麻麻的記錄着收集到的罪證：強占民田、私設刑堂、草菅人命…一樁樁，一件件，觸目驚心。
他伸了個懶腰，隨後站起身來走出屋子，剛推開房門，就見廊下站滿了衣着華麗的人。看到李椿出來，其中一個滿臉富態的中年人立即上前行禮，身後的衆人也紛紛躬身：
“在下岐州綢緞商賈趙德明，聽聞李文學駕臨雍縣，特率本州商界同仁前來拜會。文學遠道而來，有失遠迎，還望恕罪。”
李椿執禮回復道：“諸位客氣了。李某公務在身，不便叨擾。”
趙德明笑容可掬，那笑容像是刻在臉上一般：“文學說哪裏話！您遠道而來，我等略盡地主之誼也是應當的。已在醉仙樓備下薄酒，萬望賞光。”
李椿稍作思索，含笑應允：“既然如此，恭敬不如從命。”
醉仙樓的廳堂內，衆人跪坐在食案後的坐席上。
李椿作爲主客，被引至首位的食案落座，趙德明等人則在南北兩側的食案後相陪。
食案上擺滿了珍饈美饌：炙羊肉、蒸鱸魚、炮鱉羹，還有各色時鮮果蔬。酒壺中，散發着蒲桃酒的醇香。
趙德明作爲主人，率先舉起了手中的耳杯：“久聞李文學才華蓋世，深得晉王器重。今得見，果然名不虛傳！文學年少有爲，他必定位列台閣。在下謹代岐州同仁，聊備薄酒，爲文學洗塵，請滿飲此杯！”
衆人紛紛舉杯附和：“李文學請！”
“恭祝文學前程萬裏！”
李椿舉杯還禮，依禮先以袖掩面，淺嚐一口，然後放下：“諸位太過譽了。椿才疏學淺，蒙晉王殿下不棄，委以差事，唯有盡心王事，以報天恩而已。諸位盛情，椿心領了。”
趙德明笑容滿面的說道：“李文學切莫過謙！您的高才，大興城中誰人不知？”
他身體稍稍前傾：“晉王殿下慧眼識珠，對您委以重任。此番前來岐州，定是要做一番大事業。”
“似您這般年少有爲，他位列台閣，執掌樞機，乃是必然之事。”
隨後環視在場衆人，笑道：“屆時，還望李文學莫要忘了我們這些岐州的故人！諸位說，是不是啊？”
衆人紛紛附和：“是啊是啊，文學氣度不凡，一看就是棟梁之材。”
“晉王殿下慧眼識珠，文學前途不可限量啊！”
酒過三巡，趙德明擊掌三聲，四名妙齡女子翩然而至。這些女子個個姿容秀麗，身着輕紗，曼妙身姿若隱若現。
“此乃本地最有名的樂伎，特來爲文學助興。”趙德明使個眼色，兩名女子立即上前挨着李椿坐下，一股濃鬱的香氣撲面而來。
“郎君請飲酒。”一個女子嬌聲勸酒，玉手已搭上李椿肩頭，另一只手就要爲他斟酒。
李椿霍然起身，面色一沉：“趙公這是何意？”
趙德明笑容僵在臉上，隨即強笑道：“不過是助興而已，文學何必…”
“李某奉命公，豈能耽於酒色？”李椿聲色俱厲，“若諸位再無正事，李某就此告辭！”
趙德明尷尬地揮退樂伎，笑兩聲：“文學果然清廉自守，佩服佩服。”
他使個眼色，門外走進兩個仆人，抬着一個用紅布覆蓋的木盤。
“文學遠道而來，旅途勞頓。這是我等一點心意，聊表敬意。”趙德明揭開紅布，盤中金光燦燦，竟是整整齊齊的五十兩金錠。
李椿冷笑：“趙公這是要賄賂朝廷命官？”
“豈敢豈敢！不過是程儀…”趙德明連忙擺手，“文學在岐州期間，總要有些花銷…”
“住口！”李椿厲聲喝道，“爾等以爲，李某是那等見利忘義之徒？今之事，李某可以當作沒有發生。若再有下次，定當依法嚴辦！”
說罷拂袖而去，留下滿室面面相覷的豪商。
回到驛館，王儉憂心忡忡：“文學今得罪了這些地頭蛇，只怕他們不會善罷甘休。”
崔琰也道：“軟的不成，恐怕就要來硬的了。這些人在岐州經營多年，與韋家關系密切，絕不會坐視我們查下去。”
李椿神色凝重：“從今起，大家出入務必小心。張誠、趙武，夜間要加強警戒，所有人不得單獨行動。”
接下來的數，李椿帶着衆人繼續在岐陽村、鳳鳴村、杜城村等地暗訪。
在岐陽村，他們親眼目睹豪強惡仆強行征收水利錢。一個白發老農跪在地上苦苦哀求：“各位大爺行行好，去歲秋糧欠收，家中實在拿不出錢啊…”
那爲首的惡仆一腳將老農踢翻在地：“少廢話！修渠引水，你們才能活命。這修繕費，一個子兒都不能少！”說着就要動手搶老農懷中僅有的幾枚錢。
劉安想要上前阻止，被李椿用眼神制止。他們現在還不能暴露身份。
在鳳鳴村，他們看到豪強爲了兼並土地，擴張莊園，而強拆民房。一個老婦人抱着門檻痛哭：“這是祖上留下的宅子，你們不能拆啊！”幾個惡仆粗暴地將她拖開，掄起大錘就砸向牆壁。圍觀的村民個個面露憤慨，卻無人敢出聲。
在杜城村，他們查到韋家僞造地契的罪證。一個中年書生偷偷告訴他們：“韋家看中了王老漢家的祖產，就僞造了一張地契。王老漢去縣衙告狀，反倒被打了二十大板，說他誣告…”
這些見聞讓每個人都心情沉重。韋昉更是整沉默，往的囂張氣焰消失得無影無蹤。
這傍晚，衆人從杜城村返回，官道上行人稀少。行至一處密林時，劉安突然警覺地豎起耳朵：“李郎君，前面林子裏有動靜。”
張誠立即按住刀柄：“大家小心！這地方前不着村後不着店…”
話音未落，道旁樹林中竄出三十多個蒙面黑衣人，手持明晃晃的鋼刀，瞬間將衆人團團圍住。這些黑衣人行動迅捷，配合默契，顯然不是普通盜匪。
“！一個不留！”爲首的黑衣人厲聲喝道。
張誠、趙武立即拔刀迎敵，王儉、崔琰、鄭虔也抽出隨身短刃。韋昉嚇得面無人色，躲在李椿身後瑟瑟發抖。
“保護文學先走！”張誠大喝一聲，手中橫刀舞動，一聲脆響，格開劈向李椿面門的一刀，火星四濺。他手腕一翻，刀鋒順勢抹向對方咽喉，那黑衣人急忙後撤避開。
趙武更是勇猛，一把橫刀舞得虎虎生風，面對同時砍來的三把鋼刀，他不退反進，一個矮身突進，手中橫刀自下而上撩起，一名黑衣人持刀的手臂竟被齊腕斬斷。慘叫聲剛起，趙武將刀鋒回旋，狠狠劈入另一名黑衣人的肩膀，深可見骨！瞬間廢掉兩人，但他左臂也被刀鋒劃開一道深可見骨的血口，鮮血瞬間浸透了衣袖。
但對方人多勢衆，很快將衆人分割包圍。劉安護在李椿身前，面對兩個黑衣人的夾攻，竟赤手空拳與之周旋。他步法奇特，總能在關鍵時刻避開致命的刀鋒。瞅準一個空檔，他猛地貼近一個黑衣人，手肘如錘，狠狠砸在對方喉結之上，那人頓時捂着喉嚨倒下。另一個黑衣人見狀刀勢一滯，劉安便已繞到他身後，雙手抱住其頭顱猛地一擰，清脆的骨裂聲令人齒寒。
“李文學小心！”張誠見一名黑衣人從側翼偷襲李椿，來不及回防，竟直接撲上，用後背硬生生替李椿擋了一刀。刀鋒入肉，張誠悶哼一聲，反手一刀刺入偷襲者小腹，兩人幾乎同時倒地。
趙武見狀，狂吼一聲，刀法更加瘋狂，完全不顧自身防御，身上又添幾道傷口，儼然成了一個血人，卻依然死戰不退，將李椿牢牢護在身後。
王儉、崔琰、鄭虔等人雖不通武藝，但也拼死抵抗，身上已多處負傷，衣袍被劃破，鮮血淋漓。
就在這千鈞一發之際，山坡上傳來一聲雷霆般的大喝：“賊子敢爾！”
只見二十餘名精壯漢子沖下來。這些漢子個個身手矯健，手持制式橫刀，顯然是訓練有素的軍人。
“是賊人的幫手！”鄭虔絕望地喊道，“天要亡我！”
誰知這些人沖入戰團，竟直取黑衣蒙面人。趙二虎一把橫刀使得出神入化，瞬間就砍翻兩人。
“李兄弟，某沒來晚吧？”趙二虎一邊廝，一邊爽朗大笑。
李椿驚喜交加：“好兄弟！來得正好！”
有了生力軍加入，戰局頓時逆轉。趙二虎帶來的都是沙場老兵，出手狠辣，配合默契，很快得黑衣人節節敗退。
混戰中，一名倒地未死的黑衣人突然暴起，手中鋼刀直取李椿！張誠重傷倒地，趙武也身負重傷。眼看李椿就要命喪刀下！
“文學小心！”趙二虎身邊一個漢子怒吼一聲，毫不猶豫地飛身撲上，用自己的身軀擋住了這致命一擊！
“噗——”
刀鋒透體而出！
“王猛！”趙二虎見狀大怒，刀法更加凌厲，如虎入羊群，所向披靡。
那漢子倒在血泊中，口着一柄鋼刀。趙二虎退敵人，撲到王猛身邊，雙手顫抖地扶住他。
“隊正…末將怕是不成了…”王猛氣息微弱，臉上卻帶着釋然的笑容，“記得我們在隴西…突厥的時候…你說過…大丈夫當…馬革裹屍…”
趙二虎含淚哽咽道：“豈曰無衣…與子同袍…”
王猛用盡最後力氣，聲音雖然微弱卻異常堅定：“王於興師…修我戈矛…與子同仇…”他的目光逐漸渙散，卻依然望着遠方，“爲了…大隋…爲了百姓…”
聲音漸低，終至無聲。那雙曾經明亮的眼睛，永遠地閉上了。
趙二虎緊緊抱着王猛的屍體，大聲呼喊：“兄弟！我的好兄弟啊！”
李椿看着這悲壯的一幕，只覺得心頭像是被重錘擊中。這是他第一次如此真切地感受到，改革的道路上，真的會灑滿鮮血，付出生命的代價。王猛臨終前的那句“爲了大隋，爲了百姓”，在他耳邊久久回蕩。
殘存的黑衣人見勢不妙，倉皇逃竄。趙二虎還要追擊，被李椿攔住：“窮寇莫追，救人要緊！”
夜色中，衆人互相攙扶着，踏着血跡斑斑的官道，緩緩向雍縣城走去。每個人的臉上都寫滿了沉重，沒有人說話。王猛的犧牲，讓所有人都明白了這場鬥爭的殘酷代價。
李椿望着遠處雍縣城頭隱約的燈火，心中暗暗發誓：無論前路多麼艱險，他一定要揭開韋家的真面目，還岐州百姓一個朗朗乾坤。這不僅是爲了完成使命，更是爲了不讓王猛這樣的忠義之士白白犧牲。
